Весь пол был залит водой, а посреди огромной лужи барахталась фрёкен Бок. Не пытаясь даже встать на ноги, она удивительно быстро поползла из кухни. Привидение не могло отказать себе в удовольствии сделать несколько прыжков в тазу – ведь там уже почти не было воды. – Подумаешь, стены чуть-чуть забрызгали, – сказало привидение Малышу. – Все люди, как правило, спотыкаются о тазы, так чего же она воет? Привидение сделало последний прыжок и снова кинулось за фрёкен Бок. Но её что-то нигде не было видно. Зато на паркете в передней темнели отпечатки ступней. – Домомучительница сбежала! – воскликнуло привидение. – Но вот её мокрые следы. Сейчас увидим, куда они ведут. Угадай, кто лучший в мире следопыт! Следы вели в ванную комнату. Фрёкен Бок заперлась там, и в прихожую доносился её торжествующий смех. Привидение постучало в дверь ванной: – Открой! Слышишь, немедленно открой! Но за дверью раздавался только громкий, ликующий хохот. – Открой! А то я не играю! – крикнуло привидение. Фрёкен Бок замолчала, но двери не открыла. Тогда привидение обернулось к Малышу, который всё ещё не мог отдышаться. – Скажи ей, чтоб она открыла! Какой же интерес играть, если она будет так себя вести! Малыш робко постучал в дверь. – Это я, – сказал он. – Долго ли вы, фрёкен Бок собираетесь просидеть здесь взаперти? – Всю ночь, – ответила фрёкен Бок. – Я постелю себе в ванне все полотенца, чтобы там спать. Тут привидение заговорило по-другому: – Стели! Пожалуйста, стели! Делай всё так, чтобы испортить нам удовольствие, чтобы расстроить нашу игру! Но угадай-ка, кто в таком случае немедленно отправится к Фриде, чтобы дать ей материал для новой передачи? В ванной комнате долго царило молчание. Видно, фрёкен Бок обдумывала эту ужасную угрозу. Но в конце концов она сказала жалким, умоляющим тоном: – Нет-нет, пожалуйста, не делай этого!.. Этого я не вынесу. – Тогда выходи! – сказало привидение. – Не то привидение тут же улетит на Фрейгатен. И твоя сестра Фрида будет снова сидеть в телевизоре, это уж точно! Слышно было, как фрёкен Бок несколько раз тяжело вздохнула. Наконец она позвала: – Малыш! Приложи ухо к замочной скважине, я хочу тебе кое-что шепнуть по секрету. Малыш сделал, как она просила. Он приложил ухо к замочной скважине, и фрёкен Бок прошептала ему: – Понимаешь, я думала, что не боюсь привидений, а оказалось, что боюсь. Но ты-то храбрый! Может, попросишь, чтобы это привидение сейчас исчезло и явилось в другой раз? Я хочу к нему немного привыкнуть. Но главное, чтобы оно не посетило за это время Фриду! Пусть оно поклянётся, что не отправится на Фрейгатен! – Постараюсь, но не знаю, что получится, – сказал Малыш и обернулся, чтобы начать переговоры с привидением. Но его и след простыл. – Его нету! – крикнул Малыш. – Оно улетело к себе домой. Выходите. Но фрёкен Бок не решалась выйти из ванной, пока Малыш не обошёл всю квартиру и не убедился, что привидения нигде нет. Потом фрёкен Бок, дрожа от страха, ещё долго сидела в комнате Малыша. Но постепенно она пришла в себя и собралась с мыслями. – О, это было ужасно… – сказала она. – Но подумай, какая передача для телевидения могла бы из этого получиться! Фрида в жизни не видела ничего похожего! Она радовалась, как ребёнок. Но время от времени вспоминала, как за ней по пятам гналось привидение, и содрогалась от ужаса. – В общем, хватит с меня привидений, – решила она в конце концов. – Я была бы рада, если б судьба избавила меня от подобных встреч. Едва она успела это сказать, как из шкафа Малыша послышалось что-то вроде мычания. И этого было достаточно, чтобы фрёкен Бок вновь завопила: – Слышишь? Клянусь, привидение притаилось у нас в шкафу! Ой, я, кажется, сейчас умру… Малышу стало её очень жаль, но он не знал, что сказать, чтобы её утешить. – Да нет… – начал он после некоторого раздумья, – это вовсе не привидение… Это… это… считайте, что это телёночек. Да, будем надеяться, что это телёночек. Но тут из шкафа раздался голос: – Телёночек! Этого ещё не хватало! Не выйдет! И не надейтесь! Дверцы шкафа распахнулись, и оттуда выпорхнуло малютка привидение из Вазастана, одетое в белые одежды, которые Малыш сшил своими собственными руками. Глухо и таинственно вздыхая, оно взмыло к потолку и закружилось вокруг люстры. – Гей, гей, я не телёнок, а самое опасное в мире привидение! Фрёкен Бок кричала. Привидение описывало круги, оно порхало всё быстрее и быстрее, всё ужасней и ужасней вопила фрёкен Бок, и всё стремительней, в диком вихре, кружилось привидение. Но вдруг случилось нечто неожиданное. Изощряясь в сложных фигурах, привидение сделало чересчур маленький круг, и его одежды зацепились за люстру. Хлоп! – старенькие простыни тут же поползли, спали с Карлсона и повисли на люстре, а вокруг неё летал Карлсон в своих обычных синих штанах, клетчатой рубашке и полосатых носках. Он был до того увлечён игрой, что даже не заметил, что с ним случилось. Он летал себе и летал, вздыхал и стонал по-привиденчески пуще прежнего. Но, завершая очередной круг, он вдруг заметил, что на люстре что-то висит и развевается от колебания воздуха, когда он пролетает мимо. – Что это за лоскут вы повесили на лампу? – спросил он. – От мух, что ли? Малыш только жалобно вздохнул: – Нет, Карлсон, не от мух. Тогда Карлсон поглядел на своё упитанное тело, увидел синие штанишки и понял, какая случилась беда, понял, что он уже не малютка привидение из Вазастана, а просто Карлсон. Он неуклюже приземлился возле Малыша: вид у него был несколько сконфуженный. – Ну да, – сказал он, – неудача может сорвать даже самые лучшие замыслы. Сейчас мы в этом убедились… Ничего не скажешь, это дело житейское! Фрёкен Бок, бледная как мел, уставилась на Карлсона. Она судорожно глотала воздух, словно рыба, выброшенная на сушу. Но в конце концов она всё же выдавила из себя несколько слов: – Кто… кто… боже праведный, а это ещё кто? И Малыш сказал, едва сдерживая слёзы: – Это Карлсон, который живёт на крыше. – Кто это? Кто этот Карлсон, который живёт на крыше? – задыхаясь, спросила фрёкен Бок. Карлсон поклонился: – Красивый, умный и в меру упитанный мужчина в самом расцвете сил. Представьте себе, это я. Карлсон не привидение, а просто Карлсон Этот вечер Малыш запомнит на всю жизнь. Фрёкен Бок сидела на стуле и плакала, а Карлсон стоял в сторонке, и вид у него был смущённый. Никто ничего не говорил, все чувствовали себя несчастными. «Да, от такой жизни и вправду поседеешь раньше времени», – подумал Малыш, потому что мама часто так говорила. Это бывало, когда Боссе приносил домой сразу три двойки, или когда Бетан ныла, выпрашивая новую кожаную курточку на меху как раз в те дни, когда папа вносил деньги за телевизор, купленный в рассрочку, или когда Малыш разбивал в школе окно и родителям надо было платить за огромное стекло. Вот в этих случаях мама обычно вздыхала и говорила: «Да, от такой жизни и вправду поседеешь раньше времени!» Именно такое чувство овладело сейчас Малышом. Ух, до чего же всё нескладно вышло! Фрёкен Бок безутешно рыдала, слёзы катились градом. И из-за чего? Только из-за того, что Карлсон оказался не привидением. – Подумать только! Эта телевизионная передача была уже у меня в кармане, – всхлипывая, сказала фрёкен Бок и злобно поглядела на Карлсона. – А я-то, дура, специально ходила к себе домой и рассказала всё Фриде… Она закрыла лицо руками, громко зарыдала, и никто не расслышал, что же она сказала Фриде.