— Что это? Неужели «Страж»? Работа Левши? — Да. У меня осталось несколько штук. Еще с Кратоса. — Не жалко тратить на … этого? — Нет. Что с девчонкой? — Азур-шок! Но она жива, регенерация на грани физической неуязвимости. Я тебе говорила, сложный случай. Добьешь ее? — Не стоит. Тоже под страж ее, будет дергаться – прикончу. Ты чувствуешь, как фонит? Откуда? У них что-то? Обыщите! Яйцо! Тщательное укрытое тканью-хамелеоном, оно откатилось от места схватки, прикинувшись травянистым холмиком. Но Одержимые нашли его через пару минут, отбросили в сторону маскировочную ткань, обнажив сияющий драгоценный бок. — Надо же! Добыли, — удивился Оскал, осмотрев его. Он мельком вгляделся в темное небо – уже почти наступила ночь, и опять накрыл нашу добычу “хамелеоном”. — Экранируй его чем-нибудь, Иви, — приказал он. — Этих тащите вон туда. Девчонку тоже! С нас содрали часть доспехов, крипторы, шлемы, оттащили к развалинам, не скупясь на пинки и удары. Усадили там, опустошенных и скованных. Со всех сторон в лицо смотрели черные точки дул, от которых несло кислой гарью. Кай тяжело дышал и отплевывался кровью. Рядом бросили Алису в обугленной, почерневшей броне. Сама девушка казалась внешне невредимой, но мертвенно-белой. Она не двигалась и как будто не дышала. На шее виднелся такой же ошейник-страж, тело охватывали гудящие светящиеся энергетические путы. Одержимые обоснованно опасались ее больше нас, вместе взятых. — Заберем их на “Мстящий”? Или в Конвой? — спросила Эвелин Мэйл. — Нет, киса, времени мало, мы сейчас в зоне досягаемости Звезды, не будем рисковать. Сделаем все здесь. — Очнулись? Объясняю ситуацию, — сказал он нам вместо приветствия. — «Страж» блокирует ваши азур-способности, не дает аниме покинуть носитель и при необходимости причиняет боль… или убивает вас. Старый способ удержания Инков. Он прикоснулся к ошейнику Кая, и мой напарник вдруг очнулся, взвыл, выгнулся от боли, мгновенно покрывшись крупными каплями пота. — Вот так, — удовлетворенно сказал Одержимый. — Не советую дергаться лишний раз, у вас нет азур для инкарнации. Вы еще живы только потому, что у меня есть предложение. К тебе… Грэй. Он пристально, недобро взглянул на меня. Лицо Оскала, как всегда, скрывал платок-куфия, в разрезе были видны только глаза. Жесткие, неприятные, наполненные проблесками Тьмы. Но в этот раз я увидел в них кое-что еще. Странный мучительный интерес. Что ему нужно? — Времени у нас мало, не буду тянуть, — произнес он. — Иви, принеси контейнер. Помощница Одержимого поставила на землю полукруглый ящик, отливающий алыми бликами бериллиевой бронзы. Оскал чуть повернул его, и мне стал виден символ, выгравированный на торце предмета. Три волнистых полоски друг над другом. Точно такие же, как на мастер-ключе Львиноморда. — Контейнер Авроры, — произнес Оскал, не сводя с меня пристального взгляда. — Подруги и спутницы Сумрака. Один из немногих, что мы вывезли с Черной Луны. От его прикосновения створки технологичного контейнера бесшумно раздвинулись. Одержимый достал изнутри предмет, напоминающий большую цилиндрическую ампулу. Он казался очень похожим на азур-батарейку, по крайней мере, основа точно была одна, но внутри вместо синего сияния А-энергии клубилась черная непроницаемая субстанция. Тьма. — Знаешь, что это? — Оскал не сводил с меня пристального взгляда. — Тьма, — выдохнул я. — Нет. Это Умбра. То, что принесло нам свободу от оков Стеллара. — Да кому нужна такая свобода… — прохрипел Кай, дергаясь в путах. — Грэй, не слушай его, это инопланетная зараза… — Ее изготовил тот, кто стал первым из нас, — продолжил Айсберг, не обращая внимания на его слова. — С помощью технологий проекта «Аврора» Сумрак сумел перепрограммировать ксеноцит, и Тьма теперь служит нам, а не Шарду. Благодаря Умбре мы стали свободны и независимы. — Обман! Вы, идиоты, сами служите Тьме… — сплюнул Кай. — К несчастью, запаса нейтральной Умбры у нас осталось очень мало, — в голосе Одержимого прозвучало сожаление. — Поэтому я могу подарить свободу только одному из вас. Приняв Умбру, ты взглянешь на многие вещи совершенно по-другому.. — Я не могу заставить тебя стать одним из нас, — продолжил Айсберг. — Можно инфицировать носителя, но управляющий контур любого Инкарнатора – анима. Ты должен самостоятельно отключить когитора и добровольно принять Умбру. — Почему именно я? — спросил я. Вопрос был не праздным. Оскал говорил только со мной, он не обращал внимания на Алису и Кая. Хотя, казалось бы, если он хотел пополнить ряды Одержимых, старый и опытный Инк или развитая до третьей эволюции Лиса гораздо больше усилили бы их. — Потому что я знаю, кто… кем ты был в прошлом, — прозвучал ответ. — И именно ты должен принять Умбру. Это не наказание, а честь. — Тогда расскажи. — Нет. Вернее, не сейчас, — покачал головой Оскал. — Очень простая сделка, Грэй. Ты отключаешь когитора и принимаешь Умбру. Я рассказываю, кто ты. — А что с ними? — облизнув пересохшие губы, я кивнул в сторону Кая и Алисы. — Хотя они убили много моих людей, я гарантирую их жизнь и безопасность. Потом – сам решишь их судьбу. — А если я откажусь? Оскал устало вздохнул. — Как вариант, я вообще могу отпустить их. Прямо после твоей инициации. Через несколько минут. Пусть идут, куда хотят. Их жизнь – в обмен на твое согласие. — Грэй, не слушай его! — крикнул Кай. — Он просто хочет любым способом инфицировать тебя Тьмой! А потом заберет все свои слова назад! — Он прав, я использую любой способ, — процедил Одержимый. — Абсолютно все равно, что придется сделать. Если ты не согласишься, я убью их на твоих глазах. Окончательно. Сначала его. Потом ее. Это второй вариант развития событий. — И ты думаешь, что после этого я соглашусь? — Нет, конечно! — продолжил Оскал. — Охотно верю, что у тебя несгибаемая воля. Но есть способ насильственно отключить когитора. Он поднял руку, и я увидел зажатый в кулаке металлический эфес «Бича Пустоты». Над ним зажегся зловещий огонек. Фиолетовая плеть войд-энергии мгновенно распустилась ветвистыми отростками, поползшими к нам. — Азур-шок, — продолжил Инкарнатор. — Тебе должно быть знакомо. Отключается энио, энерго-информационный обмен организма, есть немного времени внедрить Умбру. Это плохой способ, есть большой риск необратимо повредить аниму. Скажем так, как повезет, пятьдесят на пятьдесят. Но я готов рискнуть, если все остальные варианты не подойдут. Итак: либо твои друзья мучительно умирают и ты, возможно, тоже. Либо они останутся живыми и на свободе, но ты примешь Умбру. Решай! Глава 30 Я на мгновение прикрыл глаза. В словах Айсберга-Оскала сомнений не возникало: он действительно может сдержать обещание. Через заполненные Тьмой зрачки Одержимого на меня смотрела неумолимая смерть. Расклад очень простой и очень плохой: гибель товарищей или Умбра. А затем моя смерть или Умбра. А раз так, то никакого выбора нет. Тоскливо и страшно, да. Но лучше я один, чем все… — Мико? Нейросеть, скрестив руки на груди, четко произнесла, как будто объясняя маленькому ребенку прописные истины: Мико: Инкарнатор, его слова – банальная манипуляция. Он блефует. Вряд ли станет использовать «Бич», слишком высокий риск, а ты им нужен. — Какой ты предлагаешь выход, Мико? Какие есть варианты? Мико: Чтобы инфицировать тебя, им придется отключить аль-поле ошейника. Наш шанс – в этот момент каким-то образом отвлечь их и освободиться. Единственный вариант – яйцо. Пробуди птенца…. — У меня нет времени ждать, — произнес Оскал, — Что ты выбираешь? Согласишься по-хорошему или… сделаем по-плохому? — Сначала я хочу знать правду об Одержимых и системе Стеллара, — произнес я. — Отключи когитора, и я расскажу тебе. — Сначала расскажи! Я должен знать, на чью сторону встаю… — Идиот, для твоего же блага! — прошипела Эвелин. — У тебя предохранитель в голове, неужели непонятно?! — Это просто мера предосторожности. По нашему опыту, возможны неприятные инциденты, — подтвердил ее учитель. — Хочешь знать правду – отключай! То же самое говорил Зак. Похоже, выбора действительно не оставалось. Я посмотрел на овал яйца, укрытый «хамелеоном» и прикинувшийся травяным холмиком, взглянул на непроницаемую черноту Умбры в ампуле, зажатой в руке Оскала. И мысленно сказал: — Прощай, Мико. Виртуальная помощница грустно смотрела на меня глазами, полными слез. Она медленно покачала головой: Мико: Грэй, не надо… Я нашел опцию «отключить», и ее изображение, ставшее моим привычным спутником, исчезло. Портрет когитора посерел, став неактивным. Эвелин, каким-то образом ощутившая это, тут же произнесла: — Симбиотическая активность на нуле! Похоже, действительно выключил… — Отлично, — произнес Оскал. — Ты выбрал правильный вариант. У нас нет времени, но раз обещал… Стеллар… Что тебе вообще известно о нем? Знаешь, что это, откуда он взялся и для чего предназначен? — Я знаю о Синей Птице.