– Что здесь стряслось? – Загляни в окно. Посмотри на нее. Что-либо объяснять Чаап наотрез отказался. Тогда Юань отыскал поблизости несколько старых ящиков и досок и соорудил под окном пирамиду, на которой кое-как смог устоять. Он не на шутку опасался снова сомлеть и упасть, но должен был выяснить правду – по крайней мере, хоть о чем-то. За окном оказался небольшой кабинет. В угловом кресле сидела, читая книгу, темноволосая девушка. Ее окружали стопки бумаг, груды небрежно свернутых свитков и целые штабеля книг. Никогда в жизни Юаню еще не доводилось видеть столько писаных слов разом! Вдруг ящик под ногами угрожающе заскрипел. Взглянув вниз, Юань поспешил убрать ногу с треснувшей доски, а когда вновь поднял взгляд, в окне, прямо перед его носом, показалась ужасная морда. Юноша вскрикнул. Яростный блеск черных глаз, острые клыки, рога… Казалось, это какая-то кошмарная помесь пса с драконом. Чудовище гавкнуло, Юань потерял равновесие и рухнул вниз. Не подхвати его Чаап, мог бы здорово расшибиться о мостовую. – Ну, видел ее? – спросил Топор, помогая Юаню встать на ноги. Юань покосился в сторону окна и содрогнулся. – Видел. Видел. – Я не могу взять ее в жены. – Ну да, еще бы. – Мои родные и друзья… Они меня на смех подымут. – На смех? Скорее, отпевать тебя начнут. – Скажут: «бедный Чаап…» Топор вновь опустился на землю. – Да, такая жена… – С такой уймой слов в голове, – кивнув, подхватил Чаап. – Слов в голове? Рога тебя, выходит, не смущают? Топор смерил Юаня изумленным взглядом. – Какие рога? О чем ты? – Она же – чудовище. Чаап передернул плечами. – Хуже! Она – ученая. Быть может, гораздо ученее, чем те, кто дома сдает экзамены на государственную должность. Какому мужчине нужна ученая жена? Кто ему будет стирать и стряпать? Ведь не она же! У нее голова до отказа забита странными раздумьями да завиральными мыслями. Юань слушал его и ничего не понимал. Неужто Чаап не видел той женщины с жуткой мордой? Или это он, Юань, что-то путает? – Выходит, все, что я сделал, напрасно. Будь прокляты эти двое! – Топор почесал плечо. – Жаль, топор у меня забрали. Услышав эти слова, Юань совсем пал духом. Как же ему теперь убедить обманутого Чаапа вернуться в лавку к духам? Силой? Но, даже зверски избитый, Топор превосходил Юаня в весе на много цзиней и мог легко одолеть его. Значит, всему конец. Он оплошал кругом. Оплошал перед лживыми духами, подвел больного брата и навлек бесчестье на предков: теперь их духи обречены страдать без потомков, которые могли бы отдать дань их памяти. Едва не рухнув на землю рядом с Чаапом, он подумал, что любой прохожий мог бы принять их за отца с сыном, удрученных какими-то невзгодами. Но дело было куда как хуже: скорее всего, в этот день они оба навсегда остались без семьи. Если бы он и вправду был таким мудрым, каким считала его мать… Стараясь не обращать внимания на хоровой стон Чаапа и пустого желудка, Юань закрыл глаза и начал собираться с мыслями. А чтобы успокоиться и сосредоточиться, еле слышно затянул: – А-ми-та-бха… А-ми-та-бха… И тут ему на ум пришло излюбленное изречение одного из монахов: «Водам далекой реки не утолить сиюминутной жажды». Юань знал, что это значит: не гонись за тем, что далеко, обходись той малостью, что под рукой. Может, отыщется способ убедить девушку помочь? Одной ее улыбки может оказаться достаточно, чтобы Чаап передумал! – Пожалуйста, подожди меня здесь, – сказал он Топору и вошел в дом. Надеясь, что не ошибся дверью, Юань постучал. После второго стука дверь распахнулась, и на пороге появился крепко сложенный человек средних лет. Судя по простой темной одежде, слуга. – Мне крайне необходимо поговорить с вашей хозяйкой, – с легким поклоном сказал Юань. Слуга оглядел его с ног до головы и слегка нахмурился. – Я могу передать ей все, что потребуется, – сказал он, не спеша впускать юношу внутрь. – Дело касается ее нареченного. Слуга сдвинул брови еще сильнее. – Об этом моя повелительница Ханг-нэ не упоминала ни словом. С этими словами он начал было закрывать дверь прямо перед носом Юаня. – Подождите. Слуга остановился. – Учти, дитя смертных: я чую ложь, – прорычал он, оскалив острые желтые клыки. При виде этого Юань едва не забыл, что собирался сказать. – Это они послали меня. Топор со мной, внизу. Оставалось только молиться, чтобы в этих словах оказалось больше правды, чем лжи. О том, что может воспоследовать, если этот слуга, кем бы он ни был, останется недоволен, не хотелось и думать. Обычное с виду лицо слуги вновь превратилось в жуткую морду – ту самую, что показалась из окна. Черный собачий нос звучно втянул воздух. Юань ахнул от страха. – Входи, – прорычал слуга, медленно возвращаясь в человеческий облик. Следуя за ним, Юань миновал анфиладу крохотных, тесных комнаток, битком набитых бесценными статуями, увешанных картинами и картами. Наконец сильная рука толкнула юношу в плечо, усаживая его на жесткую скамью. – Минуту, и сможешь увидеть ее. С виду вышедшая к Юаню девушка выглядела не старше Ченя, а может, даже его самого. Хрупкая, стройная фигурка, пышные одежды из множества драгоценного шелка и золотой тесьмы… Казалось, все это богатство не возвышает ее, а гнетет, пригибает к земле. На лице, под слоем белил цвета слоновой кости, застыла печаль. – Вы пришли с новостями о Гэне Чаапе? – Да, – с низким поклоном ответил Юань. Девушка кивнула в знак готовности слушать. Юань глубоко вздохнул. Сегодня он выслушал много раззолоченных языков. Оставалось надеяться, что это придаст хоть какой-то лоск и его собственному. – Достопочтенный и достославный Чаап ожидает свою возлюбленную внизу. В дверном проеме напротив мелькнул силуэт слуги. – Он хочет представить вас великим духам, Ханг-нэ и Бурену, – поспешно добавил Юань. Девушка вскинула руку, прикрыв ладонью рот. – Вы взволнованы? Не бойтесь. В последние дни Гэн Чаап сумел снискать немалую известность. Теперь известен он даже американцам, а их люди в мундирах оберегали его жизнь. Похоже, эти слова только встревожили девушку сильнее прежнего. В уголке ее глаза набухла слеза. Юань опустился на колени. – Прошу вас, позвольте узнать, чем я мог вас расстроить? – Я не знакома с Гэном Чаапом, но знаю Ханг-нэ. Это она похитила меня из дому и перенесла сюда. Юань терпеливо ждал, в уверенности, что это еще далеко не все. – Мой отец – правитель провинции Ганьсу. Сыновей у него нет, и он уступил моим детским желаниям учиться. – Девушка коснулась пальцем ближайшего свитка. – Теперь он вынужден оплакивать меня, как умершую, и считать, что понес наказание за этот грех. – Но отчего же? – Однажды вечером к нам в дом явилась женщина, которой я никогда прежде не видела. Она вручила мне послание, где было написано, что мне суждено выйти замуж за совершенно незнакомого человека. Едва дочитав письмо до конца, я обнаружила, что я уже не дома. А здесь. «Выходит, ее похитили? – подумал Юань. – И только из-за того, что Чаапу не терпится жениться?» Его охватил жгучий стыд. Ведь он пытался надуть ее! Повел себя не лучше, чем эти духи… – Ханг-нэ призвала ши-цзи, льва-стража, и приставила его ко мне, чтоб я не сбежала, – продолжала девушка, повернувшись в сторону слуги. Тот поклонился ей. – Он стережет меня до свадьбы. – Простите меня, – сказал Юань, коснувшись лбом половиц. – За что?