– За лживые речи. Я облек ложь в такие слова, чтоб она выглядела правдой. Мы все обмануты духами, и обманывать тебя дальше я не стану. Тот, кому они обещали тебя в жены… Я не слишком хорошо знаком с ним, но знаю, каково его ремесло. Он – «топор» тонга, наемный убийца. Он ожидал, что девушка вскрикнет от ужаса, а может, даже бросится бежать, но та лишь печально кивнула. – Однажды Мэн-цзы сказал: «Невзгоды нас укрепляют, покой же и довольство – губительны». Кто я, чтобы спорить с мудрыми? Эта покорность судьбе вселяла боль в сердце. Если бы только найти способ спасти их обоих… Но как? Юань крепко задумался. – А что, если… – заговорил он, поднимаясь на ноги. – Конечно, я не мудрец. Вам известны мысли многих великих умов, и, может быть, мое предложение покажется вам смешным… – Назови свое имя. – Что? – Прежде, чем ты продолжишь, я хочу узнать твое имя. Юноша покраснел. – Юань Цзи, – ответил он. Девушка едва заметно улыбнулась. Внезапно Юаню отчаянно захотелось увидеть ее улыбку еще раз. Голова переполнилась глупыми мыслями о песенках и шутках, при помощи коих этого можно достичь. – Так что же ты хотел предложить? – Чаапу вовсе не по душе жена, превосходящая его мудростью. Вы тоже не желаете за него замуж… Юноша прикусил губу, не зная, насколько может быть с ней откровенным. В глубине души ему очень хотелось рассказать обо всем, но он ни за что не осмелился бы подвергнуть опасности жизнь брата. – Нам нужно должным образом изложить создавшееся положение духам, устроившим всю эту каверзу! – Схватив с ближайшего столика кисть для письма и лист бумаги, Юань подал все это девушке. – Если вы напишете Чаапу письмо, в котором будет сказано, что его злодеяния разбили ваше сердце и теперь он для вас мертв… поверьте, все будет в порядке! Девушка погрузилась в молчание, задумчиво глядя на него. Казалось, минуты тянутся целую вечность, но наконец она кивнула и взяла кисть. – В последние дни я повидала немало чудесного, – сказала она, подойдя к столу и смахнув с него локтем все лишнее. – Могу ли я усомниться в том, что и ты способен творить чудеса? Склонившись к столу, она уронила на камень для растирания туши несколько капель воды, прижала к нему палочку туши и спустя минуту начала писать. Слуга проводил юношу к выходу. Прежде чем вручить ему сложенное письмо, девушка придвинулась поближе и с новой едва различимой улыбкой шепнула: – Мин Ли. «Это ее имя», – догадался Юань, и несколько раз мысленно пропел его, спускаясь вниз. Чаап подремывал снаружи, на том же самом месте. Юань толкнул Топора ногой и, прежде чем заговорить о том, что им нужно вернуться в лавку духов, вновь помолился Будде Амита, прося Его проявить толику снисхождения к затее неразумного юнца. Западный горизонт окрасился багровым заревом заката. Подойдя к лавке, Юань с Топором обнаружили, что ставни на окнах закрыты. Юноша заволновался, решив, что они опоздали, но нет – дверь отворилась, стоило только взяться за ручку. Парочка духов ждала их. Бурен сидел на своем месте, задрав на прилавок ноги. Ханг-нэ облокотилась на свой прилавок и подперла подбородок ладонью. Оба держали в руках высокие, тонкие бокалы, наполненные янтарным питьем. На шкуре странного зверя посреди лавки стояло ведерко со льдом, а из него торчало горлышко бутылки. Чаап, словно уменьшившийся в размерах, остался у порога. – Что ж, – заговорила Ханг-нэ, сделав солидный глоток из бокала, – наш Топор вернулся, и, по всей видимости, победа за мной. – Я никогда не мог понять, как брат может внушить подобную преданность, – проворчал Бурен, опустив свой бокал на прилавок. – Ну да, не ты ли продал своих с головой? Бурен со вздохом пожал плечами. – Что ж, Цзи, радуйся обществу братца. Других радостей в жизни ни тебе, ни твоим сыновьям не видать. Юань приказал себе не терять спокойствия и силы. Его план сработает, непременно сработает. – Боюсь, вы ошибаетесь. Бурен изумленно поднял густые брови. – Да ну? Уж не привел ли ты к нам призрака? Вместо ответа Юань подал Ханг-нэ письмо. Взглянув на страницу, она смерила юношу недоверчивым взглядом и принялась читать. – И что там написано? – спросил Бурен. Ханг-нэ смяла письмо в кулаке. Ногти ее удлинились, сделались острыми, словно звериные когти. – Это нечестно, – процедила она. – Я подумал, что о некоторых вещах незачем говорить вслух, – сказал Юань, не в силах сдержать улыбку. Ханг-нэ передала бумагу Бурену. Тот развернул письмо и захохотал. – Блестяще, Цзи! Это куда лучше призрака! Похвал Юань не ожидал. Опасаясь, как бы ушлая парочка не начала юлить, уклоняясь от уговора, он поспешил заявить: – Итак, доставив вам вашего Топора и живым и мертвым, я заслужил оба ваших дара. – Я и не припомню, когда меня в последний раз сумели надуть! И тебя, Ханг-нэ, тоже. – Кто бы осмелился! Казалось, Ханг-нэ сделалась выше ростом и шире в плечах. – Осмеянная женщина… Опорожнив бокал, Бурен вновь потянулся за бутылкой. – Осмеянная? Обжуленная! – Ханг-нэ направила коготь на Юаня. Глаза ее вспыхнули изумрудным огоньком. – Я обманывала глупцов тысячи лет! Когда я сошла с Гималайских гор в Срединное Царство, твои предки еще рылись в земле голыми руками! Чаап тоненько заскулил и пал на колени, моля о пощаде. Юань сделал шаг назад. – Я начну с твоих рук и ног, не спеша доберусь до груди и буду выщипывать из нее по ребрышку… Пальцы Ханг-нэ судорожно скрючились, сжались от предвкушения. Но стоило ей рвануться вперед, в дело вмешалась бутылка шампанского, угодившая горлышком ей прямо под ложечку. Ханг-нэ согнулась вдвое и схватилась за живот. – Прости, м-дорогая. – Бурен, – с трудом выдавила Ханг-нэ. Американский дух разжал пальцы, выпустив бутылку, и обратился к Юаню: – Умно, Цзи, умно. Ты ведь загодя знал, что в конце концов я тебя спасу. Юань спокойно кивнул, хотя внутренне трепетал, как лист на ветру. – Вы ведь клялись, что мои дети будут процветать. Выходит, и ей причинять мне вред не позволите. Пока Бурен не начал действовать, Юань вовсе не был уверен, что дух вмешается, но зачем Бурену об этом знать? Тем временем глаза Ханг-нэ приняли прежний лучезарно-нефритовый оттенок. – Позволь, я его хотя бы слегка изувечу? – Нет, – возразил Бурен, сделав шаг и встав между ними. – Ничего такого, что может испортить его будущее. Свои законы есть даже у меня. «И честь, – подумал Юань. – Может, посулы Золотых Гор, о которых грезил брат, на самом деле правдивы?» Ханг-нэ одернула одежды и поправила волосы. Ее пальцы тоже приняли прежний вид. – Будь осторожен Юань Цзи. Помни: я не желаю видеть тебя снова. Выдвинув невидимый за прилавком ящик, она вынула ту самую чашу. Юань с опаской принял ее, но заглянуть внутрь и проверить, что там, не осмелился. Бурен хлопнул в ладоши. Звук эхом заскакал в стенах лавки, мало-помалу превращаясь в веселый смех и звон монет. Миг – и его прилавок оказался уставлен золотыми блюдами. На этот раз Юань не колебался. Схватив с блюда жареную курочку, которой с лихвой хватило бы и брату, и ему самому, он принялся наполнять пазуху свежеиспеченными пампушками. – А что же будет с Чаапом? – спросил он.