Ладно, пойду куда-нибудь, а там видно будет. И, действительно, тупик, в который я упёрся шагов через двести, сообщил, что первоначальный выбор направления оказался неверным. Значит, всё-таки нужно было направо. Хорошо, идём туда. Моб сорок четвёртого уровня с идентификатором "Крогс", который скорее походил на смоляно-чёрного сенбернара, нежели на крысу, встретился за ближайшим поворотом. Существо обладало мощным телом на высоких лапах, оснащенных внушительными когтями. А густой, жёсткий мех неплохо защищал шкуру, поглощая силу ударов. От грызунов монстру тоже кое-что досталось. В частности, мышиная морда с острыми резцами и глазами-бусинками, да длинный лысый хвост, оканчивающийся прочной роговой иглой. Теснота окружающего пространства не позволяла твари эффективно размахивать своей "рапирой", но зубками она действовал весьма успешно. Пока я приспособился к стилю боя с данным монстром, он успел дважды цапнуть меня за обе ноги. Крогс быстро припадал к земле и резко выбрасывал юркую тушку вперёд, проскакивая под щитом. При этом, когти на задних лапах животного цеплялись за расположенные на полу решётки (под которым, собственно, и протекали сточные воды), благодаря чему моб быстро покидал опасную зону, как бы продёргивая себя назад, а затем вновь нападая. Однако третьего подобного выпада я уже ожидал и, как только чёрная блестящая тень шмыгнула под ноги, резко присел и придавил гада краем щита к прутьям. Зверь захрипел, забился, засучил всеми четырьмя конечностями, однако мой беспощадный клинок вонзился чудищу в лоб, пробив мерзкую башку навылет. Тот совершил ещё несколько судорожных рывков и затих. А в окне боевого чата возникла надпись: >Квест "Помощь лавочнику Тариэйру". Вредителей 1 из 50 убито. В отличие от городских улиц, подземные коммуникации на мою интерактивную карту нанесены не были. Так что приходилось заглядывать во все проходы и ответвления, попадавшиеся на пути, постепенно заполняя запутанным узором огромный черный квадрат в окне навигации. Довольно быстро я намолотил ещё десяток крогсов. Твари "паслись" поодиночке или парами. Разбираться с двойками было чуть сложнее, но зачастую мобы больше мешали друг другу, чем помогали. Или, как только одно животное попадало в ловушку прижатое щитом, второе бросалась наутёк и возвращалась ровно через тридцать секунд, когда с сородичем уже было покончено. Счётчик убитых вредителей тикал. Я вошёл в ритм, однако в какой-то момент потерял бдительность и не заметил, как сам попал в западню. Едва мой персонаж очутился в центре небольшого зала — места пересечения четырёх коридоров, как из пазов в потолке с грохотом рухнули тяжёлые кованые решётки, перекрывая пути к отступлению. А потом из щели откуда-то сверху посыпались более мелкие (в том числе и по уровню), но при этом более злобные и вёрткие версии крогсов. Шерсть молодняка была светлее и не такая жёсткая, как у взрослых особей. Запаса здоровья тоже было поменьше, но вот количество реально напрягало! От быстрой и бесславной кончины спасла только эльфийская реакция. Первую падающую зверюгу, я принял на вскинутый над головой Оперкулум, немедля применил оглушающий удар и забросил собако-крысу обратно — в люк на потолке, из которого она вывалилась. Там моб удачно состыковался со следующим "десантником", и визжаще-скулящая парочка грохнулась о задрожавший решётчатый пол, заложив фундамент будущей кучи-малы. Сам же я в это время отскочил в один из углов, прикрылся щитом, и, наблюдая за неутихающим крысопадом, лихорадочно соображал, как не дать позволить себя сожрать. Наконец зверопоток иссяк, и я оказался в полукольце злых, как тысяча чертей мобов. Какое-то время крогсы не решались напасть, лишь скалили крысиные морды, рычали, пищали, шипели, били по полу хвостами. А потом, как по команде, дружно ринулись на эльфийского врага, посмевшего вторгнуться в их законные владения! Передняя шеренга прыгнула стандартно — под ноги, а вот задние удивили. Они, как в чехарде, оттолкнулись от спин товарищей и атаковали меня сверху! Припав к полу, я придавил щитом сразу двоих, но на неприкрытую голову бросились сразу три твари! Да так успешно, что Филькина шкала здоровья просела сразу на треть. Закованным в стальную перчатку кулаком я смертельно кританул вцепившуюся в моё ухо одну зверушку, оглушил повисшую на щеке вторую, третья грызущая воротник, отвалилась сама и улизнула куда-то в сторону. Следующая атакующая волна нахлынула прежде, чем повалившиеся монстры поднялись на ноги. Крогсы, что до этого стояли дальше всех и не успели вступить в сражение, разом оттолкнулись мощными лапами, перелетели собратьев и обрушились на меня. Один монстр, видимо, намеревелс протаранить лбом щит, однако явно переоценил свои возможности, и после столкновения с обиженным визгом отлетел в сторону. Зато два других проскочили — один сверху, второй снизу — и лишили меня ещё несколько сотен хэлс-поинтов. Впрочем, очухавшиеся вредители из предыдущей партии нападавших, тоже не заставили себя долго ждать, и поспешили на подмогу разрывающим меня на кусочки товарищам… Я вертелся юлой, применял все доступные умения, но укусы следовали один за другим, и полоска хп стремительно двигалась к нулю. До того, как закончился бафф от печенюшек, и иконка положительного эффекта сменилась меткой отрицательного воздействия, успел зарубить ещё троих. А потом пришлось глубоко сожалеть о переедании. Скорость реакции замедлилась, запаса здоровья, которого ещё секунду назад хватало на то, чтобы пережить пару укусов, осталось на один чих. Короче, лишние пять пирожных вышли боком в самый неподходящий момент. М-да, неужели меня завалят монстры гораздо ниже левелом?! Обидно. Превосходство в классе и абилка "Второе дыхание", автоматически сработавшая после утраты моим персонажем 90 % ХП, всё же не позволили позорно сдохнуть. Спустя пару минут противников осталось трое. Причём один из них, как и я, балансирует между жизнью и смертью. Однако, несмотря на многочисленные потери, концентрация выброшенного в кровь монстров адреналина не позволяет им отказаться от желания утащить меня за грань. Рыскают туда-сюда, ожидая, когда откроюсь. У меня нет права на ошибку. Времени вытащить и использовать лечилку, тоже нет. Отвлекусь на мгновение — пропущу решающий удар. Итак, похоже, звери решились. Припали к полу, нетерпеливо переминаются, явно готовятся к прыжку. Я сжал крепче рукоять меча, поудобнее перехватил щит. Напряжение с обеих сторон такое, что вот-вот между нами запляшут молнии разрядов… Вдруг по подземелью разнёсся душераздирающий вопль. Мелкие крогсы застыли, а потом совершенно по-собачьи прижали к голове круглые мышиные уши, бросились к свободным углам и вжались в них. Воспользовавшись моментом, влил в себя большой бутыль зелья восстановления, однако нехорошие предчувствия не добавляли спокойствия, не давали насладиться передышкой. Дикий рёв повторился, и я, взглянув на трясущихся по углам бывших бульдогокрыс, а ныне тойтерьеромышат, ещё больше запаниковал. "Чего же, или точнее кого же они так перепугались"? — взволнованно размышлял я, сожалея, что не удосужился заранее ознакомиться с местной фауной. Но теперь удовлетворять натуралистическое любопытство недосуг. Теперь бы, наоборот, как можно быстрее убраться подальше от загадочной неведомой зверушки и забыть о ней, как о страшном сне. А то уж очень тревожные на сей счёт у меня предчувствия. Тем более, что основное задание я уже не только выполнил, но и перевыполнил. Счётчик убиенных квестовых вредителей показывал цифирь "53", а диалог миссии сменился предложением посетить лавочника Тариэйра и получить причитающуюся награду. "Угу, но ещё бы знать, как выбраться из этой западни", — с тоской глянул я на решётки и не думавшие подниматься. Где-то над головой, на верхнем ярусе катакомб послышалась шаги тяжёлой поступи кого-то, не сомневаюсь, большого и ужасного. Взгляд мой отчаянно заметался по стенам, полу и потолку, в поисках каких-то, ранее незамеченных кнопок или рычагов, открывающих заграждения. В дыру на потолке свесилась огромная драконья башка, изо рта которой часто-часто вырывался раздвоенный чёрный язык. Сделав оборот на триста шестьдесят градусов, как будто череп держится на шарнирах, вновь прибывшее существо оглядело нашу недружную компашку и втащило в сразу ставшее тесным помещение свою немаленькую тушу. Гость оказался здоровенным антрацитовым вараном пятьдесят пятого уровня. Однако это был не просто моб — а моб-чемпион, или как их ещё называют мини-боссом. То есть дури и здоровья ему не занимать. Исходя из опыта, могу авторитетно заявить, что проще схлестнуться с паровозом из пяти-шести особей, нежели с одним чемпом. Поэтому приготовился к худшему. К счастью, первыми гигантскую ящерицу привлекли крогсы, в ужасе заметавшиеся по залу. Сильных надежд на то, что варан нажрётся и оставит бедолагу-эльфа в покое, я не питал, поэтому продолжил лихорадочно искать выход. Безбашенно кидаться на противника с утроенными, относительно моих характеристик, параметрами и какой-нибудь гадкой способностью, а то и не одной (фишка всех чемпионов), было бы чистым самоубийством. Тут нужна, как минимум, ещё пара помощников или хороший лекарь. При последней мысли, почему-то сразу вспомнилась Виталиэль. Её застенчивая улыбка, от которой так сладко ноет сердце, огромные голубые глаза, в которые можно провалиться и утонуть, золотые волосы, которые так приятно гладить, и цветочный аромат которых пьянит слаще вина… Из совершенно неуместного, в данных обстоятельствах, состояния витания в облаках, меня вывела наступившая на мгновение тишина. Огромный моб расправился с мелкими жертвами, и теперь взгляд варана с гастрономическим интересом упёрся в меня. Из пасти все ещё торчали задние лапы последнего крогса, которого монстр заглатывал живьём. До моего чуткого слуха даже донеслось глухое обречённое поскуливание бедолаги. Великанская рептилия сделала неторопливый шаг (действительно, куда спешить, если ни куда я не денусь с "подводной лодки"?) и жутко изумилась, когда "десерт" неожиданно, спрыгнул прямо в протекающие внизу фекалии и уронил за собой сегмент решетчатого пола. Погрузившись по самый пояс в густую массу без запаха, но с таким привычным цветом кабачковой игры, я, загребая руками, насколько возможно быстро, рванул прочь. Благо решётки перекрывали проходы только до уровня настила. Позади раздавались удары огромного тела о металл, и тоскливый, какой-то даже обиженный, рёв. Тупая скотина, к счастью, не смекнула преследовать меня тем же путём. Миновав пару поворотов, я выбрался из канавы на уровень пола и что духу припустил к выводящему из подземелья отнорку, стараясь держаться уже зачищенных и помеченных на карте коридоров. Добрался без приключений. И уже через десять минут получал от радостного лавочника причитающиеся ништяки. Меня, вываськанного в подозрительной субстанции, одарили озадаченным взглядом и мешочком тех самых корней валенийской эратки. Оказывается, эти непрезентабельно выглядящие серые, сухие веточки весьма ценный ингредиент. Алхимики готовят из них особое варево, используемое кузнецами при закалке. Что, как минимум вдвое повышает прочность стали. А ещё меня известили, что во всей столице всего две лавки имеют право торговать подобным товаром. Само собой, монополия на что-то, никогда не способствовала низким ценам. Например, мой крошечный мешочек тянул на пятьдесят золотых, а для того, чтобы приготовить зелье для закалки хотя бы одного меча, таких мешочков требуется два десятка. И это не считая работу алхимика и кузнеца. Но, если учесть, что готовое зелье или, тем более, закалённый клинок, стоили на несколько порядков дороже, то, думаю, стоило помучиться, добывая сей немаловажный ингредиент, путём многократного повторения квеста. Помимо прочего меня наградили кошелём с деньгами, из расчёта по одному золотому за каждого убиенного крогса. Однако, как выяснилось, на этом задание ещё не завершилось. Выдав причитающееся, Тариэйр сунул мне в руку письмо и поручил доставить корреспонденцию в приёмную эйру Мейтару. По дороге обратно, на одной из площадей, я обратил внимание на доску объявлений. И, к своему неудовольствию, обнаружил там призыв о помощи, от только что покинутого мной лавочника. Нужно было избавить его от неких существ, промышляющих в подвале. Пометка "в данный момент не активно" и тикающий в обратном направлении счётчик, указывали, что доступным данное явно повторяющееся приключение станет только через сутки. Блин. Знал бы, что Дуреймар послал меня на ежедневку, за одну и ту же работу сорвал бы двойной куш! Но ознакомившись с текстом задания более внимательно, я понял, что различия все же есть: в моём журнале в качестве приза значилось: "Вариативно", а в объявлении награда чётко соответствовала тому, что выдал мне Тариэйр. То бишь, по прибытии к месту службы я отгребу ещё каких-то бонусов. Это радует, но впредь всё равно стоит быть внимательнее и не пропускать информационные доски, мимо которых буду проходить. На всякий случай я запомнил координаты всех выдающих квесты НИПов, отметившихся на данной стене и уже без остановок достиг знакомых ворот. Глава 7 Гов… м-м-м грязь, а точнее органические отходы, в которые я невольно угодил, сами собой постепенно испарились. Поэтому в канцелярии, пред бессменно восседающим за столом Вайталином я нарисовался, как гусар:, в отутюженной одежде, начищенных до блеска сапогах и накрахмаленных усах (шучу, усы в Ала-Арне растут только у гномов и людей). Эльф улыбнулся, увидев меня и дружелюбно, будто повстречал старого знакомого, изрёк: — А, Филадил! Какими судьбами? — Да вот, — устало повёл я плечами, — подсобил лавочнику Тириэйру избавиться от канализационных крогсов, а он и попросил меня передать вам письмо. — О, замечательно! Давай его скорее сюда! — протянул ординарец руку. Я отдал конверт и замешкался, не зная, что теперь делать. Вроде поручение выполнил, но сообщений о его завершении нет. — Погоди там, — махнул рукой в сторону крыльца Вайталин и принялся вскрывать конверт. Через несколько минут он пригласил меня обратно и объявил: — Эйр Тариэйр весьма доволен твоими услугами и просит отметить соответствующим образом. Но мне кажется, — Филадил удостоился изучающего взгляда, — ты не достиг необходимого уровня мастерства. — Вам виднее, — стараясь скрыть разочарование, промолвил я. Ординарец открыл выдвижной ящик стола и достал оттуда кругляш, похожий на фишку из казино. — Ладно, вот, держи, — протянул он мне цветной диск, — сходи в тренировочный зал. "Это что, типа утешительная награда? — опешил я, и в самых расстроенных чувствах отправился искать этот самый зал" Оказалось, что тренировочный зал и тренировочная площадка — это не одно и то же. Если на второй было густо от махающего разного рода орудиями убийства эльфов, то в просторном помещении с высокими потолками и уставленными вдоль стен странного вида манекенами, было пусто. Ну и что тут делать? Подойдя к одному из болванчиков, я внимательно осмотрел постамент, на котором тот стоит. На небольшой колонне, о которую рукой опирается деревянная кукла в доспехах и с торчащими за спиной рукоятями парных мечей, имеется прорезь. Как для монеток на копилке. А находящийся над щелью цветной рисунок монетки, один в один, как выдал мне Ватайлин, не оставлял ни малейших сомнений в том, что мне предлагается сделать. Как только фишка исчезла в монетоприёмнике, манекен ожил, задвигался и механическим голосом загалдел: — Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою! Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою! Пожалуйста, обнажите оружие и приготовитесь к бою!.. Ух-ты! Я поступил так, как просило чучело, и достал меч со щитом. — Сканирование противника, — выйдя на середину зала объявил искусственный воин, — Выбор оптимального рисунка боя. Конфигурация завершена. Как только будете готовы к тренировке произнесите команду "Атака!" Встав напротив, я произнёс: "Атака!" Манекен сразу же подскочил и обрушил на меня град ударов. Я уверенно принял их на щит, противник, словно мячик, отпрыгнул в сторону и предпринял попытку достать меня уже с другой стороны. Неутомимый голем ни на секунду не снижал скорости, выдавая десятки ударов в секунду. И даже, казалось, наращивал темп. Так что довольно скоро я жутко вспотел, тяжело дышал и едва успевал парировать выпады. Голова гудела от звона метала о метал, а в глазах рябило от сумасшедшего мелькания мечей и снопов искр. Сколько мы кружили по залу я не знаю, но в какой-то момент манекен неожиданно замер и сообщил: — Тренировка закончена! Спасибо за компанию! — Пожалуйста, — слегка опупевая, хмыкнул я, глядя в след возвращающемуся на исходную тренажёру. Деревянный робот уже минут пять, как окончательно замер на своей подставке, а мне всё никак не удавалось восстановить дыхание. Да, здорово погонял, чертяка! Я уважительно поглазел ещё какое-то время на боевую копилку, а потом обратил внимание на то, что весь чат забит сообщениями о повышении характеристик. Оказалось, что пока мы сражались, Филадил на пять пунктов поднял силу, на две единицы увеличил ловкость и на целых десять баллов повысил мастерство владения щитом! Плюс овладел новым умением: "Противостояние амбидекстеру"! Да вдобавок, на что в горячке схватки, совершенно не обратил внимание, апнул новый левел. Продуктивно, в общем, помахались. "Половина уровня менее чем за полчаса! М-да, крутой манекенчик", — по-новому, с ещё большим восхищением глянул я на своего недавнего оппонента, — "Подозреваю, когда сервер откроется, за подобными жетончиками начнётся настоящая охота". Секретарь в приёмной даже не стал выслушивать отчёт о завершении тренировки. Только взглянул, считав характеристики, вытащил из ящика стола нашивку и протянул мне. — Поздравляю тебя, воин, с присвоением очередного звания! — торжественно произнёс ординарец и собственноручно прикрепил отличительный знак. К слову сказать, ничего особенно лейтару для этого делать не пришлось, просто пришлёпнул "соплю" на рукав, подержал пару секунд, и та намертво прилипла к материи.