Парни, как их учили, первым делом попытались взять меня в кольцо. Мне же это было невыгодно. И потому, чтобы видеть всех троих, я быстренько отступил в угол импровизированного ринга. Теперь они не смогут, не мешая друг другу, напасть. Щуплый небольшого роста Вихаил ловко жонглирует ножами. Среднего роста и телосложения Колинэль перекидывает с руки на руку хорошо сбалансированную "мечту дровосека". Плотно сбитый великан Олиол крепко сжимает железную дубину с шипастым набалдашником. Ну а я, прикрывшись щитом и выставив вперёд меч, спокойно жду, кто из них нападёт первым. Им прекрасно известно, на что способен условный враг, потому долго не решаются, боятся. И правильно! Что ж, хоть мне и есть куда спешить, но тоже чуть-чуть повременю. Совсем-совсем чуть-чуть, — ровно до того момента, как Бикаэль рявкнет: "А атаку, смрадные куски гоблинского помёта!" или что-то подобное. По расчётам это должно произойти через пять секунд. Через четыре, три, две, одну… Командир ещё только открыл перекошенный в ярости рот, а мой вздёрнутый вверх носок выставленной вперёд ноги уже поддел горсть песка и метнул её глаза Олиола, левая рука направила щит туда, куда Вихаил только спустя миг швырнёт один из кинжалов, а правая поставила блок под топор Колинэля, пребывающий пока что в начале вероятной траектории. Всё произошло так быстро и обескураживающе, что Мамаша издал что-то напоминающее высокочастотную смесь мяуканья и кряканья. И это сыграло даже больше в мою пользу нежели, если бы он гаркнул в наш адрес какую-нибудь заковыристую гадость. Ожидавшие от начальника чего угодно, но только не подобных нот, удивлённые эльфы инстинктивно повернули глупые головы на звук. И этой заминки мне с хватило, чтобы довершить начатое: нокаутировать Вихаила ударом щита по зубам, подправить замах ослеплённого Олиола так, чтобы его палица огрела товарища с топором по шлему, после чего самого здоровяка вытолкнуть за пределы арены, а рухнувшему на колени Колиэлю поднести острозаточенное лезвие к кадыку и чиркнуть по горлу, отправляя, тем самым, нерасторопного воина лекарский шатёр. >Поздравляем! Контрольная точка N1 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания "Острое лезвие — твёрдая рука — горячее сердце — холодный ум" осталось 2 ч 58 мин. Глава 2 Лесная тропка, извилистая, но достаточно широкая, чтобы по ней передвигаться лёгкой трусцой и не беспокоится о том, как бы встречные ветки не нахлестали лицо, километра через полтора вывела меня на открытое пространство. ИскИн маркировал это место Старой Фермой. Глаза же определяли открывшийся перед ними художественный беспорядок, как Свежие Развалины. Чисто символические стены бутафорского дома и пригороженных к нему сараюшек, вперемешку с различной крестьянской утварью, от ложек и плошек до горшков и бочек, возвышались бесформенной в центре поляны. Наверху этого "великолепия" стояла испуганная человеческая девушка Марта с вилами наперевес и периодически совершала героические выпады в сторону подбирающихся к ней монстриков размером с собаку, но похожих на помесь грызунов и рептилий и спихивала их вниз. Иногда ей это не удавалось, и мыщерицы (как идентифицировала их система) нанизывались на оружие. Тогда Марта визжала (даже громче своих жертв), параллельно с этим делая брезгливую гримасу и потешно дёргаясь при попытках стряхнуть с вил кровоточащих чудищ. Груда стройматериалов чуть поодаль обозначалась, как бывший загон для скота. Но там, помимо дохлой коровы, роящихся вокруг неё зелёных мух, ничего интересного не наблюдалось. Завершал инсталляцию лохматый труп тролля, с аппетитом уплетаемый мелкими зубастыми мобами-падальщиками типа Крумлин Обыкновенный. С последними, должен отметить, мне уже доводилось как-то встречаться. Ничего так, милые создания. Особенно когда спят зубами к стенке. Ну а если серьёзно, если проводить аналогию с земными обитателями (вернее с существами из земных мультфильмов), то моб этот чем-то смахивает на Чебурашку. Только с ушами не круглыми, а заострёнными, расцветкой как у Крошки Енота, коготками как у пантеры Багиры и клыками как у Крокодила Гены. Впрочем, по умолчанию, Крумлины Обыкновенные — пассивные создания. Если их сейчас не тревожить, то и они спокойно выполнят роль санитаров леса и уберутся восвояси. Ещё эти ребята очень дружные. Как мушкетёры. В том контексте, что ежели обидишь одного, то будешь извиняться перед всей гвардией. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, какой именно следующий шаг ожидается от меня по сценарию. Однако прежде чем его сделать, я по какой-то непонятной даже мне причине, с минуту стоял в нерешительности, словно перебирая варианты, кому и чем здесь можно помочь: девице отбиться от мыщериц, Крумлинам Обыкновенным захомячить тролля или же зелёным мухам отложить личинки в мёртвую бурёнку. — Э-э-эй, герой, я тут! — с оттенком облегчения и радости завопила Марта, заметив стоящего истуканом меня и, тем самым, как бы дала намёк касательно того, в каком же направлении я должен двигаться дальше. Но я опять, вместо того чтобы немедленно ринуться на выручку, как дурак помахал ладонью и, не сдвинувшись с места, крикнул в ответ: — Ага, вижу! Привет! Девушку такая нестандартная для героев реакция явно обескуражила, но лишь слегка, ибо наседающие монстры не позволяли долго изумляться. Отвлёкшись для того, чтобы сковырнуть вниз сразу пару мобов вилами, а одного отфутболить ногой, Марта пропыхтела: — Так может, спасёшь меня? А, храбрец? И, клянусь, на сей раз в её обращение прозвучало такие нотки, какие могли бы быть у слова "тупица". Хм, действительно, чего это я торможу? — Да-да, конечно, сейчас! — спохватился я, и решительно вынув из ножен меч, побежал, наконец, сражаться с варанами в мышиных шкурах. Судя по валяющимся трупикам, на момент начала потасовки мыщериц было около двадцати, благодаря стараниям фермерши, теперь их осталось не более дюжины, но я намеревался сократить это число до нуля. Однако твари оказались на удивление проворными! Просто поразительно, как только Марте удаётся так ловко по ним попадать? За несколько минут боя мой персонаж взмок, как суслик, которого выливали из норы, но с трудом управился с одной (да и та, по-моему, случайно подвернулась под удар), тогда как девушка наколола аж троих! Вот уж поистине: "Не бойся ножа, а бойся вилки: один удар — четыре дырки!". Даже чуточку стыдно стало. Что мне всему такому шустрому и опасному бойцу, без нескольких часов выпускнику прославленной не весь Ала-Арн Школы Королевских Мечников, светлому эльфу утирает нос какая-то человечка! Которая даже не воительница, а обычная деревенская девка! Позор! "Нет, не позор. Скорее плохо усвоенный урок", — не согласился бы наш наставник по стратегии и тактике достопочтенный эйр Клигард. А следом мудрец непременно бы дополнил: — "Плохой ученик старается оправдать свою ошибку, хороший — её исправить". А ещё обязательно намекнул бы, что если кому-то неясно самому, что именно он делает не так, то нет ничего зазорного в том, чтобы перенять опыт более успешного товарища. Вбитая в голову эйром Клигардом наука дали плоды, едва я отрёкся от гордыни и понаблюдал за Мартой уже не как за соперником, а как за примером для подражания. Хитрость представительницы расы, обладающей более медленной скорости реакции, нежели у детей леса, оказалась настолько прозрачной, что мне снова пришлось почувствовать себя осрамлённым. Девушка просто била на опережение! Точнее начинала удар по обычной траектории, метясь непосредственно туда, где мыше-ящерица сидела в данный момент, а потом резко выворачивала кисти и направляла вилы во вроде бы пустое место, но как раз туда, где спустя полмгновения оказывался вспугнутый моб. Переняв её тактику, я без труда проткнул пятерых мохнатых варанов (молодая же фермерша за это время только двоих!). Аж не верится, что пару минут назад считал этих скудоумных тварей с просчитываемым на ход вперёд поведением, чуть ли не эталоном ловкости. С последней зверюгой, всё-таки пришлось повозиться. Не знаю, то ли оттого что Филадил мой подустал, то ли она тоже училась на ошибках других. Прикончившая своих мыщериц и присоединившаяся ко мне "непись" из рода людей тоже вымоталась и мало повлияла на ситуацию. Враг ни в какую не горел желанием умирать и потому проявлял чудеса акробатики. Оп-ля! Но вот, наконец, везение моба оставило, и он попал под клинок сплетающихся лоз, точнее под воздействие встроенного в оружие волшебства! Но не успели мы с Мартой обменяться обрадованными взглядами, как подлая скотина отбросила обвитый магическими побегами хвост и была такова. — Ах, ты, сволочь! — воскликнул я в сердцах и зло пнул потерянный мобом орган. И только после того, как поддетый носком сапога и ещё судорожно трепыхающийся хвост взмыл вверх, я сообразил, что летит он… прямиком в центр аппетитно чавкающих падальщиков! "Ёжкин кот!" — первая мысль, что посетила мою голову, была пессимистичной. "Без паники! Вдруг ещё обойдётся, и обрубок никого не зацепит?" — с надеждой подумалось потом. Но когда, спустя секунду серый "снаряд" угодил по хребту уплетающего говядинку вожака (хотя, может не вожака, просто этот самый крупный и самый гривастый) и Чебуратор, подняв недобрый взгляд, разинул окровавленную пасть и угрожающе зашипел, мне стало ясно, что лёгким испугом уже не отделаться. Марта испугано пискнула и уцепилась за мой рукав, когда полсотни падальщиков, повинуясь кличу главаря, оставили пиршество и ринулись на нас. — Беги! — отрывисто приказал я девушке. — А как же ты? — насупилась та, она явно не желала оставлять меня в беде. — А я их задержу! — храбро заявил я, стараясь не думать о том, что хоть ТТХ ушастиков и уступают нашим недавним противникам, но на стороне Крумлинов численное преимущество. К тому же у этих менее габаритных по сравнению с мыщерицами мобов более мощные челюсти и острые, как у пираний зубы, позволяющие не только пережёвывать кости, но грызть сталь. А ещё они вступают в бой со свежими силами, а мой персонаж заметно выдохся. — Но… — Не волнуйся, мне тоже нравится жить. Обещаю, как только найдёшь подходящее дерево и влезешь на него, я присоединюсь к тебе. Всё, скорее! Фермерша не заставила себя больше ждать. Звук её стремительно удаляющихся шагов стих прежде, чем прицел поймал первого "Чебурашку". Не ведаю, по какой причине, но прежде чем выстрелить, глаза мои скосились в боевой чат. Отсутствие в нём записи: "Филадил нанёс ХХ единиц повреждений Крумлину Обыкновенному!" заставило ещё немного помедлить. И это, в свою очередь, уберегло меня, если не от лютой смерти, то, по крайней мере, от затяжного сражения, тяжёлых ранений и от траты драгоценного времени, как на сам ненужный бой, так и на восстановление после него. Очевидно, главарь падальщиков расценил прилетевший хвост, не за акт агрессии, а напротив, воспринял его за лакомый кусочек, брошенный щедрым хозяином своей любимой собаке. О чём Крумлин не преминул сообщить стае. Ну а то, что на языке этих существ фраза "Эй, ребята, пойдём-ка со мной, там столько вкусненького!" звучит, как воздух, вырывающийся из прохудившегося шланга, присоединённого к компрессору высокого давления, они не виноваты, такими их породили гейм-дизайнеры. Да, судя по тому, с какой жадностью ушастики набросились на трупы мыщериц, те для них являются редким деликатесом. Не то, что какая-то обыденная говядина. Подождав ещё с минуту, и убедившись, что свора падальщиков занята трапезой, и на меня никто из них не реагирует, за исключением малыша, пристроившегося слизывать кровь с моих сапог, я обернулся. Марта сидела в ветвях молодого, но раскидистого дуба. Почти на самой макушке! С вилами наперевес! Если бы подол её не задрался выше допустимых рамками приличия границ, и не обнажил довольно стройные ноги, то несведущий поэт мог бы принять её за русалку. Девушка напряжённо следила за происходящим и не замечала срама, пока я не прокричал: — Всё в порядке! Они нас не тронут! Лишь после этого фермерша расслабилась и обнаружила свои непристойно выставленные на обозрения загорелые коленки. Она стыдливо поправила юбку, сбросила своё грозное оружие (сельскохозяйственный инвентарь со звоном встретила утоптанная почва в трёх метрах от ствола, но так как соприкосновение с твердью случилось под неудобным углом, то инструмент и не вонзился толком, и не упал, застряв в некоем промежуточном состоянии), а потом, закусив губу, и сама осторожно поползла к земле. Однако для женщин правила лазанья по деревьям таковы, что либо карабкайся, либо прикрывай прелести. Не удивительно, что на середине спуска она оступилась, и ухнула вниз. Всё старания несчастной пошли прахом, когда длинная юбка сначала раздулась парашютом, а потом и вовсе вывернулась наизнанку, предательски демонстрируя мне, уже стоящему и подножия дуба, не только упругий животик хозяйки, но и то, что у неё да как, вплоть до подмышек. Натужно крякнув, я принял на руки визжащую лётчицу. Затем, накрыв мою голову, опустился её пышный цветастый подол. А в самом конце нас ещё и припорошило шелестящей листвой. Повисла неловкая пауза. Потом система оповестила: >Поздравляем! Контрольная точка N2 успешно пройдена! Продолжайте в том же духе! До конца испытания "Острое лезвие — твёрдая рука — горячее сердце — холодный ум" осталось 2 ч 24 мин. А следом и Марта разразилась благодарностями. — Ох, спасибо! Спасибо тебе огромное! Страшно представить, что случилось бы, если бы не ты. Даже не знаю, как мне тебя отблагодарить. — Не заморачивайся. Я уже итак получил больше, чем ожидал, — ответил я её пупку. — Ой, прости, мил человек, — девушка спешно стянула с моего лица и плеч нижнюю часть своего наряда. На её покрывшихся румянцем щёчках образовались симпатичные ямочки. — Ничего, мне было даже приятно, — отозвался я, подкорректировав её обращение: — Только я не человек. Девушка смущённо улыбнулась и раскраснелась ещё больше. Но лукавых очей не отводила и покидать мужские объятия не спешила. А мне вдруг, от последней произнесённой фразы стало совсем не до смеха и не до флирта. "Только я не человек!" — фраза вылетела из уст машинально. Но она показывает, до такой степени проклятая игра поглотила меня. Ведь почти забыл, кто я есть на самом деле. Всерьёз считаю себя частью этого виртуального мира, эльфом по имени Филадил. И это ужасно. Вдобавок ко всему я осознал, чем объясняется та моя заторможенность в самом начале, когда заметил Марту. Просто я так давно не видел людей, что смотрел на неё, как на редкий музейный экспонат. На её незаострённые ушки, на её округлую, по сравнению с худощавыми эльфийками, фигуру, на её не столь вызывающе-аристократичные, нежели у большинства скуластых обитателей Светлолесья, черты лица, на её менее миндалевидные глаза… Как ни прискорбно признавать, то я и впрямь УЖЕ не человек! Моё расстроенное лицо вернуло и замечтавшуюся девушку к реальности. "К реальности" — ха-ха, какой замечательный каламбур!" — едко подумал я про себя.