— Доброй ночи, лерра. У вас имеются какие-либо бумаги, подтверждающие окончание начального курса магии? — поинтересовался эльф. — Разумеется, — протянула я выданный мастером Элекором диплом. — О! Сразу два курса экстерном? Похвально, — сказал мужчина, ознакомившись с документом, и вручил мне прямоугольный жетон из тонкого металла на верёвочке, очевидно, чтобы вешать его на шею, с выгравированным логотипом академии — двуглавой совой. — Это ваш временный пропуск. Он действителен только сутки. Если успешно сдадите вступительный экзамен, обменяете на постоянный. Приёмная комиссия заседает в главном корпусе. Чтобы не заблудиться, ступайте по центральной аллее, следуя указателям. Искренне, желаю вам удачи! — Благодарю, — сделала я книксен и отправилась в указанном направлении. Административное здание в центре парка отличалось от прочих более нескромными габаритами и более широкими стрельчатыми арками окон. Навскидку, без учёта двух украшенных флагами остроконечных башенок, оно достигало высоты пятиэтажной хрущёвки, при том, что, как таковых, этажей было всего два. Я прошла сквозь массивные двери, способные пропустить через себя самосвал, и, попала в огромный холл, где буквально отвесила челюсть. Натёртый до блеска мраморный пол с классическим для дроу золотым узором, украшенные барельефами и витражами стены, не уступающий им расписной потолок, тончайшей работы статуи и вазоны с экзотическими цветами во многочисленных нишах (каждая из которых подсвечена мягким светом, ещё сильнее акцентируя внимание на произведении искусства или растении) — вся эта музейная роскошь, конечно, очень впечатляла. — Ваш пропуск? — требовательно пропела на ресепшне хрупкая дроу в форменной мантии, после того как пошарила взглядом и не обнаружила искомый предмет в районе моего декольте. — Ах-да, вот, пожалуйста, — спохватилась я и продемонстрировала жетон, который до сих пор продолжала сжимать в ладони. Мельком взглянув на жестяную сову, тёмная эльфийка кивнула и указала на лестницу: — Поднимайтесь на второй этаж. Комната двести один. В аудиторию с указанным номером запускали по одному. И, кстати, пока я глазела на красоту, более расторопные НИПы обогнали меня. Под дверью образовалась очередь из девятнадцати поступающих, а двадцатого уже и вовсе пригласили. Ладно, подожду. — Ну и кто здесь крайний? — поинтересовалась я, подойдя поближе к откровенно мандражирующей группе. Высокая девчонка, единственная среди всех парней, глянула на меня и немного хриплым голосом сказала: — Я, — и сразу добавила: — Но если хочешь, с удовольствием уступлю своё место. — Боишься? — улыбнулась я. — Немножко, — едва приподняв уголки губ, призналась она. — А ты разве нет? — Переживаю, но не боюсь, — ответила я. — В конце концов, не съедят же они нас? Народ вокруг нервно захихикал, а один из эльфов вдруг предложил: — Тогда, может, пойдёшь следующей, раз такая смелая? — Да без проблем! — согласилась я. И как только из аудитории появился радостный остроухий индивид, прижимающий к груди зелёный свиток, свидетельствующий о том, что вступительное испытание им пройдено и данный дроу зачислен в Академию, я трижды сплюнула через левое плечо и юркнула в приоткрытую дверь. Бойко протопав через огромный зал, я подала документы преподавателю, сидящему во главе широкого чёрного стола, крытого бордовым сукном. Эльф внимательно прочёл их сам, затем передал бумаги на ознакомление коллегам: ещё одному мужчине — слева и женщине — справа от себя. — Не слишком ли вы юны, лерра Тинувиэль, для поступления в наше уважаемое учебное заведение? — напыщенно произнёс, я так думаю, председатель комиссии. — Прошу прощения, лерр? — опешила я. Ни о каких возрастных ограничениях нигде не говорилось. — Ректор. — Что, простите? — Лерр ректор Эдигор, — хмуро ответил дроу. — Прошу прощения, лерр Эдигор. — Вы даже не потрудились узнать что-либо о своём будущем учебном заведении и преподавательском составе, — укоризненно пробурчали в ответ. — Простите ещё раз, но я ни разу не слыхала о каких-либо возрастных ограничениях. Единственным требованием было обязательное начальное образование. — Двухлетнее начальное образование, — уточнил глава комиссии, — а вы, как я вижу, отучились меньше года. — Но в документах так же указано, что я сдала полный курс экстерном, — решила указать я на неточность. — Значит, вы признаёте, что ваш возраст младше требуемого для поступления? — продолжал гнуть свою линию упёртый преподаватель. — Согласна, что я немного младше, но… — Немного младше? — приподнял бровь второй дроу, который в данный момент просматривал мои бумаги. Затем он передал их даме и, недовольно фыркнув, присовокупил: — Я не сомневаюсь, что вы можете обладать необходимыми теоретическими познаниями, но как же быть с опытом? — он многозначительно воздел указательный перст, — С опытом, что нарабатывается годами беспрестанных практических тренировок! Женщина, в это время, закончив знакомиться с бумагами, подняла на меня глаза и с любопытством неожиданно поинтересовалась: — Скажите, лерра Тинувиэль, а кристаллы для ванн — не ваше ли изобретение? — Моё, — абсолютно честно ответила я. — Но это невозможно! — подскочил второй мужчина. — Мною лично проводились исследования. В кристаллах использовано неизвестное плетение, не указанное ни в одном из справочников. Я не верю, что эта пигалица смогла разработать совершенно новое заклинание. На такое даже наши лучшие выпускники не способны! — А они пытались? — не удержавшись, ляпнула я. Потом провела рукой над стаканом травяного чая, стоящим перед ректором. Вода в посудине стала кристально чистой, а сверху заклубился парок. — Изумительно! — восхитилась женщина и тотчас заявила: — Я отдаю голос за то, чтобы принять лерру Тинувиэль в академию! — А я категорически против, — заупрямился второй преподаватель. Теперь все зависело от главы комиссии. — И всё-таки нет, — покачал тот головой. — Я думаю, вам стоит поднабраться практики, лерра. Идите домой, а через полтора годика мы с удовольствием сделаем исключение и примем вас. Этот небольшой срок ничего для вас не решит, зато необходимый порядок будет соблюдён. Я недобро прищурилась и взглянула ему прямо в глаза. — Как вы правильно сказали, полтора года ничего не решат! Поэтому я не сдамся и всё равно найду способ поступить именно на этот поток, лерр ректор Эдигор! — угрожающе прошипела я. — Если потребуется, дойду до самого короля! Вскочила и, не оглядываясь, потопала на выход, гневно впечатывая каждый шаг в паркет. Блин, как же обидно, я ведь честно зубрила и хотела честно поступить. Однако, видят боги, без подключения связей не обойтись. Хотя стоп! На полпути меня посетила безумно дерзкая идея. Я даже замерла и прикрыла глаза для большей сосредоточенности. "Ха, мы ещё поглядим, кому здесь необходима практика!" С красной нитью мне ещё не доводилось работать, поэтому сейчас я рискую, очень сильно рискую. Ведь по идее переход на каждую последующей ступень должен осуществляться осторожно. Малыми дозами, с продолжительными восстановительными паузами между попытками, под строгим надзором наставника. Ибо это не шутки. Когда пропускаешь через себя большие объёмы энергии, ошибки чреваты не всегда предсказуемыми, зато всегда очень скверными последствиями. К тому же недавний срыв в бою с арахнидом может аукнуться. Однако мой вылезающий время от времени импульсивный характер в тандеме с отчаянием загнали здравый смысл в угол, заставив пренебречь техникой безопасности. Нет, но в самом деле, не останавливаться же на полпути? В висках заломило, в ушах забухала кровь, подкатило знакомое чувство тошноты, в животе будто затрепыхалась стая бабочек (только не тех которые приятно щекочут нутро, при виде объекта воздыхания, а жестоких саблезубых и саблекрылых)… Впрочем, нить далась относительно легко. Ну и отлично! Сотворив задуманное, я покинула аудиторию, но далеко ну ушла. Облокотилась спиной о стену и принялась ждать. Народ завидев, что я вышла без зелёного свитка, с сочувствием поглядывал в мою сторону. — Не взяли? — тихо промолвила девушка и прислонилась рядом. — Я, видите ли, слишком молода для них, — зло процедила в ответ. — Им не понравилось, что двухлетний курс можно освоить за полгода. Предложили поднабрать опыта. — За полгода? Ты прошла школьную программу за полгода? — вскрикнула эльфийка так громко, что даже те, кто не смотрел, обернулись в нашу сторону. — Конечно, они тебя не примут! — влез в разговор один из парней. — Без развитой до должного уровня устойчивости к магическому отравлению, на первом курсе делать нечего. — А где и как было её развивать, если мой преподаватель сказал, что ему больше нечему меня учить? — попыталась объяснить я ситуацию. — Это не уважительная причина, — настаивал парень. — Всё равно не примут. — Но у меня огромный магический потенциал и вообще я всё схватываю на лету! — нескромно заявила я. — Тут все о себе такого мнения, — усмехнулся дроу, поведя рукой в сторону зрителей. — Ладно, посмотрим, чья возьмёт, — буркнула я. — Ты что-то задумала? — тихо, у самого ухо прошептала, правильно понявшая мой хитрый прищур эльфийка. Ответила ей тоже еле слышно: — Не просто задумала, а уже и реализовала. Только, наверное, придётся подождать до конца. Пока все пройдут испытание. — Обязательно останусь посмотреть, — улыбнулась она, — чувствую, будет интересно. Меня, кстати, Лираинэ зовут. — Очень приятно, — любезно кивнула я и представилась сама: — Тинувиэль.