Надо отдать должное Загонщику N2, так же состоящему в группе стреляющих, за то, что тот не растерялся. На смену мгновенно отброшенного дальнобойного оружия в его перчатках обнаружилась длинная рукоять ала-арнской разновидности ромфеи (двуручного меча со слегка изогнутым как у косы и заточенным с одной стороны клинком). Что ж, мудрое решение. Учитывая разделяющие нас метры, спустить тетиву я ему позволил бы лишь единожды, и нет гарантий, что удачно. А так он даже получает преимущество за счёт длинного лезвия. Правда, за счёт этого же признака злодей теряет в скорости. Впрочем, безупречный уровень фехтования схлестнувшегося со мной ассасина, не давал шансов помыслить о лёгкой победе. Удар. Удар. Удар. Загонщик с таким напором обрушился на меня, что кроме мыслей о защите иных и не было. Я извивался, как кот, но он дважды достал меня: сначала полоснул бедро, потом угодил по рёбрам. К счастью, оба раза ромфея оказывалась развёрнута не режущей кромкой. Удар. Удар. Удар. Танец смерти, в котором мы кружились, продолжился с прежним натиском. Но теперь противник попался на обманное движение. На его щеке заалели три параллельные борозды. Система оповестила, что кроме косметического урона, враг почти не пострадал. Зато разъярился порядком! Удар. Удар. Удар. Новая партия обмена "любезностями" высекала целые снопы искр, от которых тут же занялась сухая трава под нашими ногами. Наконец у меня получилось заклинить его меч, зажав тот между скрещёнными под особым углом когтями. Настал черёд мериться грубой мужской силой. Скрежет металла о металл разбавляло почти животное рычание. Он тужился, продавливая мой блок, я кряхтел, на давая ему сие воплотить в действительность. Наши потные лбы касались друг друга. Наши рты разбрызгивали на перекошенные лица слюну. Наше дыхание и наши волосы сплелись. Мы боролись за каждый миллиметр, да что там за каждый микрон! И понятное дело, никто не желал уступать. Вскоре я почувствовал, что враг изменил вектор силы, собираясь выдернуть оружие. Специально чуть поддался, а после резко поджал колени и скользнул когтями вниз. Рукоять ромфеи не имела гарды, чтобы их задержать. Душераздирающий вопль… Отсечённые конечности, даже после отделения от тела крепко сжимающие меч… Короткий взмах Эльфопотрошителями… Отчаянно поднятые культи… И сообщения в чате: > Филадил нанёс 777 единиц повреждений Загонщику N2! Загонщик N2 временно обезврежен! > Получено 5 минут добавочного времени! Отлично! Полдела сделано, осталось расправиться со второй группой. Но как это осуществить, если между нами чуть ли не полсотни метров открытого пространства и у них луки, а в моём распоряжении лишь оружие ближнего боя? Пока сложно. Эти трое так увлеклись погоней за богатствами, что не отнеслись с должной серьёзностью к крикам и лязгу в своём тылу. Нет, они, конечно сообразили, что соратники сражаются со мной, но видимо рассчитывали на совершенно иной исход нашего противостояния. Ну и напрасно. — Ах, ты, сволочь! — возмутился эльф, первым добравшийся до клинка сплетающихся лоз, но не сумевший его взять. — Ах, ты, подлец! — поддержал приятеля тот, кто попытался поднять скорострел. Гыы! А вот теперь можно! "Будь ты проклят!" — хотел заорать третий, но пробивший горло арбалетный болт, оборвал фразу на букве "р", и ор перешёл в булькающий хрип. Цик-цик-цик-цик, щёлк-щёлк-щёлк-щёлк, пыс-пыс-пыс-пыс, вжик-вжик-вжик-вжик, шух-шух-шух-шух, — исправно работающий механизм исправно насылал "временное обезвреживание" на моих обидчиков. Не прошло и минуты, как бравая троица, ныне больше напоминающая зловеще истыканных иголками кукол Вуду, повалилась наземь. Сквозь поднятые клубы пыли в медленно угасающих взглядах НИПов читался немой укор. Откуда же глупцам было знать про такие замечательные свойства заинтересовавших их экземпляров моего оружия, как "невозможно продать/потерять" и "привязка к персонажу Филадил"? Без них фиг бы я столь опрометчиво расставался с пушками! Но упомянутые признаки вовсе не означают, что я могу либо держать предметы в руках, либо хранить в рюкзаке. На практике это реализовано гораздо прикольнее. Вещь позволяется где угодно и когда угодно оставлять без присмотра, и она продолжает лежать там до тех пор, покуда за ней не вернётся хозяин. Но если подобного не случится на протяжении суток, или если кто-то посторонний попытается её взять, предмет волшебным образом перемещается в инвентарь законного владельца. Что, собственно, произошло и у нас. — Аста ла виста, болса де карна (исп. — "До встречи, мешки мяса!")! — усмехнулся я, и дунул туда, где в моём скоростреле предполагалось наличие перегревшегося дула, будь он настоящим пулемётом. Толчок под правую лопатку, мощный настолько, что меня подбросило и развернуло в воздухе, ознаменовался следующей вестью: > Критическо попадание! Загонщик N6 нанёс вам 2642 единицы повреждений! Упав прямо в пылающую траву и недоумённо воззрившись на наконечник вылезшей из груди пики, я подумал "Какой к дьяволу номер шесть? Он ведь мёртв? Как он так быстро залатался и вернулся в строй?" Если бы не второе и третье послание системы, выведшие меня из отупения, то, наверное, так бы лежал и наблюдал, как из раны с пугающей быстротой вытекает красная пульсирующая жидкость. > Загонщик N8 нанёс вам 801 единицу повреждений! > Загонщик N1 нанёс вам 540 единиц повреждений! "Болван! Их изначально было больше! Тот, кто нанизал тебя на копьё, по счёту седьмой, хотя в его идентификаторе и присутствует шестёрка. Восьмой — так и есть, восьмой. А с единичкой на конце, выходит девятый!" — подсказал внутренний голос. Плевать! Не до арифметики сейчас. Состояние виртуальной тушки катастрофически стремится к плачевному, из туловища торчат уже три древка (одно толстое и два тонких), в любой миг их количество может возрасти, бока и пятки жадно лижет огонь, а я по-прежнему не пойму, откуда бьёт враг. Запахло горелыми перьями, очевидно огонь добрался до волос. Посвистывая разорванным лёгким, я отжался на дрожащих руках и приподнял затылок, чтобы осмотреться. Но не успел. Третья стрела прошила насквозь ухо и пригвоздила голову к земле. Интерфейс подытожил повреждения и с сочувствием просигналил, что запас моего здоровья колеблется между четырьмя и пятью процентами. М-да, вот это я попал. В конфетный ряд. Наполовину онемевшие пальцы протиснулись во внутренний карман куртки, нащупали небольшой тряпичный кругляш. "Филадил, не знаю, когда мы увидимся вновь, но я бы хотела, чтобы ты, хотя бы иногда, вспоминал обо мне. Поэтому я тут… в общем, вот", — смущённо промолвила помощница целительницы, перед тем как вручить мне свой подарок. "Что ты, Витка! Как можно тебя забыть?" — улыбнулся я, с благодарностью принимая плотный клочок ткани, покрытый сложным цветочным узором эльфийских рун. — "Обещаю всегда хранить его около сердца!" Однако это не просто красивая безделушка, призванная изредка вызывать чувство ностальгии. Предмет обладает рядом очень полезных характеристик. Он лечит от отравлений, восстанавливает бодрость, прекращает кровотечения, заживляет мелкие раны. А единожды в сутки, так вообще способен мгновенно и полностью закрасить шкалу здоровья владельца красным. Скилл называется "Благословение Вечного Леса". И, вероятно, именно его имела ввиду Витка, говоря: "Надеюсь, мой амулет когда-нибудь сослужит тебе добрую службу"! Но девушка явно поскромничала. С тех пор, как я покинул Хрустальный Ручей, и мы расстались, артефакт уже ровно десять раз выручал меня. А теперь, по всей видимости, настал черёд и одиннадцатого! Положение тела не позволяет видеть ухмыляющиеся рожи Загонщиков, но судя по шуму шагов, они близко. Подходят в открытую, уже не таясь и не опасаясь коварства со стороны моего распростёртого персонажа. Ничего, мы в курсе, кто смеётся последним. Подушечки пальцев нежно прикоснулись к крупицам бисера, которым юная мастерица старательно расшила вещицу и… ничего не произошло! Чуда не случилось. "Феникс" не восстал из пепла. Но почему? Почему оберег не работает?! ИскИн, сволочь, словно поджидал удобного момента, тут же растолковал: > Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "влюблённость" на "дружба". Не понял. > Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "дружба" на "симпатия". Тем более не понял. > Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "симпатия" до "нейтрально". Да как так?! С какого перепугу? > Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "нейтрально" на "раздражение". Да что там у них творится? > Внимание! Ваш статус отношений с персонажем Виталиэль изменился с "раздражение" на "неприязнь". — Марта, сучка неблагодарная! Твои проделки что ли?! Сказать, что это был крик очень раздосадованного человека (или эльфа — не важно), значит — ничего не сказать. С тех пор, как дочь овцевода попала под опеку Филадила, система автоматически свела нас в одно пати, и уменьшенная мордашка молодки вместе с индикаторами её жизненно важных характеристик отобразилась в верхнем левом уголке моего экрана. Но поскольку фермерша является оцифрованным существом, то ей недоступен групповой чат. А потому сильно сомневаюсь, что мой гневный посыл дошёл до адресата. На таком огромном расстоянии-то! Ведь если Марта не протормозила и всё выполнила в точности, как было велено, то она сейчас должна находиться в Хрустальном Ручье! Сопроводительный текст к испытанию "Острое лезвие — твёрдая рука — горячее сердце — холодный ум!" гласит, что я должен либо доставить крестьянку в безопасную контрольную точку номер шесть, либо не позволить оной погибнуть до истечения отведённого лимита времени. А ещё в задании отмечено, что мне (подчёркиваю — мне) крайне не рекомендуется покидать территорию полигона. Но на всяких хромоногих барышень, мастерски орудующих вилами, сие правило не распространяется! "Ибо, что не запрещено, то разрешено. Ведь так?" — подумал я, когда разрулить ситуацию без принесения в жертву девицы стало мудрено. — "А если всё-таки и нельзя, то соответствующий пункт квеста всё равно уже практически провален". Единственное, что в случае неуспеха вызвало бы сожаление, так это утрата свитка телепортации в вышеуказанную локацию, с таким трудом выбитого когда-то на острове из одного когтистого рейд-босса. Впрочем, рулончик пергамента жаль скорее как память, потому что всё равно столько лет его зазря таскаю. Ни разу не понадобился. "Ну а коли не выгорит, то хоть место в инвентаре освободится! Вечно его не хватает" — утешал себя я. — Проклятье! Девица улизнула! Тут только её платье утыканное стрелами! — негодующий вопль где-то на периферии и отсутствие штрафных последствий после перемещения охраняемого объекта к чёрту на куличики известили о том, что Марта не протормозила, всё исполнила, как положено, и риск оправдался. Хотя, толку-то, ежели с секунды на секунду Фильке суждено условно подохнуть? Перед смертью не надышишься. Нет, не так! Не сдаваться никогда! Рука сама собой потянулась к поясу, сорвала бутылочку. Где-то на середине пути, большой палец с чпоканием откупорил пробку. Ещё через мгновение освежающая жидкость с мятно-ванильным вкусом выплеснулась в пересохшую глотку. >Вы употребили "Большой нектар жизни". Восстановлено 30 процентов здоровья! Внимание! Слишком частое применение исцеляющих микстур высокой концентрации чревато для организма серьёзными негативными последствиями! Следующее использование данного эликсира возможно не ранее, чем через 10 минут! Десять минут — всё равно, что десять часов. Или дней. Нет, какой я всё же болван! Нагрёб исключительно суперлечилок, тогда как надо было разбавить набор микстурами средней и малой мощности. Первые можно глотать раз в минуту, последние вообще непрерывно пить. Правда и это не спасло бы — хилят они всего по процентику, пульсирующая жидкость из тела выливается гораздо быстрее. Другое дело оберег Виталиэль — он бы и посторонние предметы из тушки выдавил, и дырки залатал, и ожоги заживил, и шевелюру отрастил. Мощная штуковина! Вот с ним можно было попробовать неожиданно рыпнуться на врага. Или в кусты. Эх, блин… Кстати, что там всё-таки за хрень происходит в Ручье? Уж я-то, в отличие от некоторых, в состоянии прочесть то, что говорят члены моей группы. Пока Загонщики отвлеклась на рассматривание одеяний беглянки, а потом на обход расползающегося от меня костра, я успел вскользь исследовать изречения Марты (конечно, для более точного анализа не помешало бы взглянуть на ответы всех участников диалога, но увы), на их основе составить примерную картину происходящего в Хрустальной поселении и понять наиболее вероятную причину отказа артефакта. Дело обстояло так. Следуя полученным инструкциям, круглоухая мадмуазель разделась (не донага, сбросила лишь платье!). Затем повесила одежду на ветке в качестве ложной мишени для лучника, который по моим предположениям мог быть до того момента необнаруженным (и я оказался прав, прав втройне!). После этих манипуляций девушка телепортнулась, так сказать, на деревню к бабушке, где и должна была ожидать благополучной развязки. Однако ряд нелепых случайностей обернул мою хитрость и мою перестраховку против меня самого. Постороннюю полуголую дамочку, нарисовавшуюся на центральной площади, первой приметила не кто иная, как Виталиэль (это я уже позже вычислил)! И, разумеется, ну расспрашивать незваную гостью, кто та такая есть, да какими ветрами её к ним занесло. Марта — балаболка-скороговорка, нет бы сначала подумать, а потом разевать рот, выложила эльфе всё с ненужными подробностями. О том, как я на ферму напали злодеи. Как она неминуемо погибла бы, если бы благородный рыцарь по имени Филадил не спас её. Причём спас многократно, в том числе, когда она свалилась с дерева, а он поймал её на руки. И ещё там такая забавная ситуация приключилась с головой защитника, оказавшейся под её подолом. И с поцелуем. А вскоре герой уберёг от разбойников и её невинность, заявив, что честь людской самки принадлежит ему. И о том, что именно я приказал ей сперва полезать в кусты, а потом чуть ли не в трусах отправил в Хрустальный разыскивать там его родственников. "Кстати, уважаемая эйри, простите, не знаю, как вас величают, вы не поможете мне показать дорогу к дому госпожи Оравиэль?" — спросила фермерша у Витки. "О да, покажу! Я тебе, коза драная, ща такое покажу! Все патлы повыдергаю, моргала выколю, носы пооткусываю!" — полагаю так, ну или примерно так ответила собеседница и набросилась на дурочку. Не забыв при этом возненавидеть меня, последствия чего тут же отразились на тряпичном подарке. И неизвестно, чем бы закончился скандал (хотя, зная ревнивый характер моей мультимедийной зазнобы, наверное, известно — трупом), если бы мимо визжащего клубка из барахтающихся в пыли, рвущих друг другу косы и царапающихся как дикие кошки красавиц не проходил Окарион. Как только кузнец разнял дерущихся НИПоняшек (для этого он просто поднял их за шкирки, развёл мускулистые ручища по сторонам) и окликнул местную жительницу по имени, залётная леди тут же смекнула, что к чему (а может к тому времени эльфийка ей уже мозги на место вправила) и моментально сделала верный ход: "Ой, так та и есть самая Виталиэль — невеста Филадила?! Прости меня, пожалуйста, ты не правильно всё поняла! Я сама липла к парню, а он не хотел целоваться. Даже отругал меня. Он тебя любит! И не волнуйся, он верен тебе! А платье моё — так это для маскировки…" Как только ключевые слова "невеста", "любит" и "верен" прозвучали, и Витка, обладающая зачатками волшебства, определила, что в них лжи нет, сию же секунду меня простила. Статус наших отношений снова с космической скоростью миновал несколько ступеней и взлетел почти до максимального значения! Поздравивший меня с этим радостным событием ИскИн ещё печатал текст, а пальцы левой ладони уже опять тянулись во внутренний карман к лоскуту с рунам. Пальцы же правой крепко стиснули рукоять оружия. — Оберег Виталиэль восстановил Вам 100 % здоровья! Внимание повторное применение умение "Благословение Вечного Леса" возможно через сутки, — это послужило сигналом к началу атаки… > Филадил нанёс 625 единиц повреждений Загонщику N8! Загонщик N8 временно обезврежен! — а это к окончанию.