Я прекрасно осознаю, что синица в рукаве предпочтительнее журавля в небе. А также то, что вероятность успешного освобождения фермера Джима выше, чем шанс вырвать из лап голодных троллей полсотни овец. Да и для Марты миссия по спасению отца имеет больший приоритет. Однако, пока мы перебинтовывались, вновь нарисовались Загонщики, которые ни в какую не желали нас пускать никуда, кроме контрольной точки N4. Причём наученные горьким опытом лучники теперь заняли более грамотные и менее опасные для себя позиции, вследствие чего, стало невыгодно огрызаться в их сторону арбалетом. Нет, я, конечно, попытался ответить, но только зря болты потратил. Причём они не целили в меня или мою подопечную, а лишь припугивали. Хотя, может быть, прошлый раз тоже так было, просто я тогда с перепугу недопонял и всех перестрелял. Когда кто-то из нас пытался похромать не туда, куда требовалось, незамедлительно прилетала стрела и втыкалась в полушаге, не дальше, от нарушителя. Тем самым подлецы показывали, что уж чего-чего, а меткости им не занимать. После пятого или шестого наконечника, чуть не пробившего мне подошву, я изобразил "хенде хох" и недовольно прокричал: — Может, хватит уже? Так ведь не честно! На ответную реакцию особо не надеялся, но, к счастью, НИПы пошли на контакт. — А война вообще нечестная штука! — с ехидцей донеслось из чаши. — У нас не настоящая война, а лишь её имитация, — напомнил я. — Так и мы не взаправду убьём тебя, — ухмыльнулся уже другой голос и совершенно с другой стороны. — По правилам испытаний вас тут быть не должно! — сообщил я. — Правила изменились, парень, — объявил третий Загонщик. — Интересно, кем и когда? — не поверил я. — Наше присутствие здесь утвердили буквально нынешней ночью, а кто — для тебя сейчас неважно. — Допустим, — сделал вид, что смирился. — Но тогда почему вы ограничиваете мою свободу выбора? Я, например, хочу сперва освободить её отца, — указал на Марту, — затем сопроводить их безопасное место, а уж потом заняться скотом. — А я, например, желаю побаловаться с королевой дроу! — разоткровенничался второй, после чего, судя по количеству раздавшихся смешков, выдал своё наличие и четвёртый лукарь. Но торопиться и переходить к активным действиям не стоит, не факт, что в кустах не прячется пятый. А то и шестой с седьмым. — Да вот только нету у тёмных королевы! — Сильно сомневаюсь, что подобные выходки тоже кто-то узаконил, — возмутился я. — Неужто? Я что пропустил указ его величества, запрещающий делиться с окружающими заветной мечтой? — продолжал веселить товарищей эльф, а меня поражать обширностью и разветвлённостью диалоговой базы, к которой обращались его вербальные процедуры. — Я имею ввиду совсем другое. То, что вы мешаете мне выполнять задания в произвольном порядке, — раздражённо произнёс я. — Ах, это. Что ж, признаёмся, палки в колёса вставляем нарочно, — вновь заговорил первый стрелок уже с более близкого расстояния. Блин, всё-таки они перемещаются! Жаль. — Но не подумай, что делаем это только из вредности. Ещё это наша маленькая месть. — За что?! — удивился я. — А сам не догадываешься? — За мою скорострельную поделку, что ли? — За неё самую. Не сдаётся ли тебе, что на испытании мечника эта вещица лишняя? — не без упрёка прозвучало совсем над ухом. — Эйр Бикаэль разрешил мне её использовать. Он сказал: "На войне все средства хороши!", — попытался я оправдать применение читерской штуковины. — Вот, видишь, то война — то не война. Сам себе противоречишь! — уличили меня в отсутствии логики. — Ладно, всё понял и прошу прощения, — покаялся я. — Теперь можно пройти, куда нам надо? — Нет. — Но, почему? Это же произвол! — Ты не искренне извинился, — обиделся собеседник. — Проклятье! А как нужно? На колени встать? — Это чересчур много. А вот, мм… мм… — задумчиво замычал, не соображу кто из за очередного глюка системы (в отличие от нашей предыдущей встречи, на сей раз, пока Фил не засвидетельствует их ники органами зрения, в чате, напротив реплик ИскИн пишет одинаковое — "неизвестный персонаж"). — Говори уж, не стесняйся! — поторопил я, ибо время — не резиновое. — Думаю, что для того чтобы мирно разойтись достаточно будет того, что подаришь нам свой арбалет и меч, — наконец закончил фразу, кажется четвёртый Загонщик. Чёрт, да кто у них за главного? Впрочем, уже не важно. — Издеваетесь? А как я дальше буду сражаться? Давайте хотя бы клинок на щит обменяем? — принялся я торговаться. — Хорошо, меч забирай, но оставляй стреломёт, щит и девку! За неимением королевы дроу и она сойдёт! — согласился второй. Ничегошеньки себе, в какое русло завернула беседу его управляющая подпрограмма! Глаза Марты испуганно и, что самое любопытное, неподдельно расширились. Девушка с немой мольбой посмотрела на меня, будто ей и в самом деле грозили обещанные перспективы. Или грозили? Лично я уже не дам стопроцентной гарантии, что ушастые молодчики с переключёнными в рабочее состояние триггерами озабоченности блефуют. — Нет, человечку не отдам! Согласно заданию мне поручено оберегать её жизнь! — нахмурился я. — Дык, а кто утверждает, что её здоровью будет угрожать что-то плохое? Только хорошее и приятное! — по лесу прокатилась новая порция похабного хохота. — И честь! Мне поручено оберегать её жизнь и честь! — поправился я, прочтя в налившихся слезами очах молодой фермерши благодарность и капельку вины. — Ну, так что решил, герой? Кому достанется меч? — Вам, — с горечью пробурчал я, вынимая оружие из ножен и кладя его на землю. — Теперь скорострельную игрушку! — потребовал Загонщик. Он старался держаться твёрдо и уверенно, но толика волнения в его голосе всё же промелькнула, чем и выдала бесчестные намерения. Если бы меня просто хотели "убить", то уже давно бы это сделали. Однако у них другая цель. Эти прохвосты явно положили глаз на чужое добро! Ведь им должно быть известно, что испытуемые, заработав мнимую смерть, телепортируются в лекарскую палатку вместе со всем своим скарбом. За исключением вещей утерянных, либо обронённых в бою! По негласным правилам Школы, такое имущество приравнивается к выброшенному за ненадобностью. То бишь, право на его обладание автоматически унаследует любой подобравший. А значит, как только я добровольно расстанусь с арбалетом и мечом, лучников уже ничто не будет сдерживать! — Живей! — ещё больше напряжения и ещё больше беспокойства голосе. Сомнений нет, стоит моим пальцам разомкнуться и отпустить приклад, и миссию можно считать проваленной. А следом можно смело начинать оплакивать и мечты, связанные с успешным её прохождением. Клинок сплетающих лоз, по легенде когда-то принадлежавший деду, и подаренный мне эйри Оравиэль накануне отъезда в эльфийское военное училище, относится к уникальным и масштабируемым предметам. По самым скромным прикидкам на чёрном "рынке" за него можно выручить тысяч десять-одиннадцать золотых. Коли быстро. А ежели поторговаться, то все пятнадцать! Средневековый "пулемёт" собственного изобретения, учитывая его уникальность, и вовсе потянет на полсотни. Тысяч! Золотом! Но если не полениться и отыскать в квартале мастеров правильного гнома, да правильно преподнести (например, напеть сквалыге идею разобрать на запчасти и повторить "пиратскую" версию творения в обход лицензий), то почуявший выгоду коротышка не поскупиться и на шестизначную сумму! М-да, нехило охотнички приподнимутся! Никогда не рассматривал их с точки зрения товаров (потому как, только дурак помыслит продавать такие убер-"пушки"). А зря. Кое-кто, видать, давно приценивался. — Ну, чего медлишь?! Ах, как им хочется! Чем ближе момент истины, тем меньше терпения! — Меня терзают сомнения! — не стал лукавить я, снова схватив меч и прикрывшись Оперкулумом. — Мне кажется, будет справедливым, если вы тоже покажитесь и… и хотя бы уберёте луки за спину! От двух-трёх оперённых снарядов ещё изловчусь увернуться либо прикрыться щитом, но если тетиву спустят все разом, беды не миновать. Посовещавшись, НИПы согласились выполнить условия. Впрочем, иного от них и не ожидалось. — Станьте все возле вон той берёзы! Нет, не туда! Да, возле этой. Я сказал ВСЕ! Где ещё двое? Так-то лучше! А теперь и шестой пусть не стесняется! Тот, который шуршит слева от меня! — руководил я корыстолюбивым отрядом. — Теперь стойте неподвижно, покуда девушка не скроется в кустах, а я не отойду от лежащих предметов ровно на двадцать шагов! Враги не перечили. Алчность не позволяла. От их зорких взглядов, конечно же, не ускользнуло то, как я передал Марте какой-то свёрток; как прошептал ей инструкции; как человечка удивлённо распахнула глаза, как тут же что-то переспросила, а я развеял её сомнения и страхи, подтверждая произнесённые слова; как ободряюще подмигнул на прощание. Вот дочка фермера сошла с тропы и исчезла в зелени, я наконец-то попятился, начав отсчёт: — Раз, два, три… Загонщики пока стоят смирно, но вряд ли дождутся двадцати. Как только удалюсь от выкупа на расстояние, достаточное, чтобы они успели сдёрнуть с плеч луки и произвести точный выстрел, незамедлительно последует атака! Их задача поразить меня прежде, чем прыгну обратно и ухвачусь за оставленные вещи. Моя же… пусть будет сюрпризом! — Шесть, семь восемь… Интересно, когда это произойдёт: на тринадцати, на четырнадцати? Или для надёжности, дадут себе ещё пару секунд форы? — Девять, десять, одиннадца… Кисть Загонщика номер четыре предательски дёрнулась, я понял: "СЕЙЧАС!" и резко метнул Оперкулум в одну сторону, а сам рванул в противоположную! Финт со щитом предназначался главным образом для того, чтобы рассеять внимание противников. Но озадаченные моей прытью эльфийские снайперы не только не рассредоточили огонь на две мишени (основную и ложную), а вообще не произвели ни единого выстрела, пока я не очутился под пологом спасительной листвы. Зато потом принялись палить с таким неистовством, что шмыгни я на самом деле по направлению к кусту, где залегала Марта, через меня можно было бы процеживать макароны. Выпустив пар, а вкупе с ним, наверное, стрел по двадцать каждый, Загонщики разделились на две группы. Трое продолжили опорожнять колчаны, густо усеивая стрелами участок чащи, где предположительно находился я. А вторая бригада устремилась к ожидающим новых хозяев мечу, арбалету и щиту. Дабы не перекрывать оставшимся позади товарищам зону обстрела, и самим не угодить под дружескую "пулю", бежать им приходилось не очень быстро, постоянно пригибаясь. Что позволило уже мне достигнуть следующей запланированной тактической точке гораздо раньше, чем ребятки ухватились за ценные призы. А дальше сотворилось то, для описания чего одни предпочитают наименование "кровавая мясорубка", другие "убойный экшн", третьи предпочитают словосочетание "мочилово в тарантиновском стиле", а четвёртые незатейливо характеризуют жестью! Памятуя заветы всё того же достопочтенного стратега эйра Клигарда о том, что лучшая защита — это нападение, я не бросился наутёк от грозно жужжащих "пчёл" а наоборот, постарался как можно ближе подобраться к источникам их генерации. И, что ещё немаловажно, возник за спинами увлечённо расстреливающих лес лучников не с голыми руками (вы уж, простите меня, граждане охотники, за враньё)! Кастеты из метеоритного железа, добытые с таким трудом на острове Руума, в очередной раз сослужили добрую службу. Парные штуковины, предназначенные для ближнего боя, пригодились, как нельзя кстати и полностью оправдали своё жуткое название. Острые как бритвы лезвия Эльфопотрошителей, напоминающие когти росомахи, в несколько взмахов буквально превратили Загонщика N4 и Загонщика N5 в мм… в малоаппетитное зрелище. Настолько малоаппетитное, что подпрыгнувший к горлу желудок чуть не заставил сожалеть о том, что реалистичность сцен насилия, накручена в моём интерфейсе до максимума. Как только здоровье ошарашенных лучников просело до двух процентов, ИскИн умыкнул их в медицинский шатёр. И, если к тому времени две кучи кровавого фарша всё ещё находились в сознании, думаю, они безмерно обрадовались данному факту.