Но напрасно я думала, что потенциальной шпионке позволят самостоятельно шляться, где ни попадя. Стражи кордона, коих в ближайших кустах оказался целый взвод, выделили из своего состава двух конвоиров, задачей которых было доставить "посылку" до Хрустального Ручья и вручить лично в руки "получателю", то бишь, достопочтенной эйри Оравиэль. Ну да ладно, мне, собственно, только того и надо. Я ведь обещала Тамиру, что одна по дорогам потенциально враждебного государства, перемещаться не стану. Отпугивающей "буферной зоны", как в Чернолесье, в Великом Лесу нет. Вместо этого вся немаленькая территория светлых прячется под великолепной иллюзией. Снаружи поглядишь — обычная лиственная чаща, каких полно по всему Ала-Арну, но стоит пересечь невидимую границу, и вот он истинный эльфийский лес: светлый, с волшебным воздухом, наполненным необычными ароматами и звуками. Я ожидала, что флора и фауна будет один в один как у нас, но ошиблась. Деревья, кустарники, цветы и трава оказались совершенно незнакомы. То же самое касается и животного мира. — А у вас тут ничего, — сообщила я провожатым, — миленько. Суровые пограничники ничего не ответили, а продолжали изображать из себя неприветливых бук. Ну и ладно. Нам бы только до Оравиэль добраться, а там уже полегче пойдёт. Она дама авторитетная. Если центром моей родной деревушки являлась высокая скала с зевом темной пещеры, то данный населенный пункт расположился в тени огромного меллорна, из корней которого вытекал звонкий ручеек и давший название поселению. Светлые сопроводил меня к самой большой постройке, расположенной ближе всего к подножию древесного исполина. — Стой здесь! — впервые за весь путь подал голос один из стражей. — Стою. Куда же я денусь? — хмыкнула я. Не прореагировав на мой саркастический тон, воин подошел к двери и тихонько постучал. Из дому донеслись легкие шаги и на пороге возникла она — одна из самых величественных дам, когда-либо виденных мною. — Приветствую вас, владетельница, — начал первый конвоир, — нам было приказано… — Здравствуйте, эйри Оравиэль, — перебила я его. — А я к вам в гости! — Тинувиэль?! Вот так сюрприз! Проходи же скорее. Какая ты умница, что наконец-то решила навестить Великий Лес! Офигевший ушастик так и стоял с разинутым ртом и, хлопая глазами, наблюдал, как мы в обнимку прошли вовнутрь и захлопнули дверь перед его носом. — Ну давай, рассказывай, — усадив меня за стол нетерпеливо поторопила Филькина бабуля. Сама она продолжала метаться по комнате, доставая вазочки с фруктами и сладостями, заваривая ароматный чай. — Да, собственно, чего рассказывать? — смутилась я, — живу сейчас в столице, в университет поступила, практику недавно закончила. — Отец рассказывал, что ты фаворитка короля Тамира. Это правда? — Ну. Э-э-э. Вроде как да. — Ну вот, — эльфийка наконец-то закончила накрывать на стол и, се напротив, впилась в меня горящими от любопытства очами, — а говоришь нечего рассказывать. Честное слово, вроде как по сюжету пятьсот лет этой "древней старушке", а ведет себя, как девчонка малолетняя. — Ну а как дела у Филадила? — поинтересовалась я, как только закончился форменный допрос, устроенный "бабулей". — Давно его не видела, — вздохнула Оравиэль, — с тех пор, как мальчик отправился постигать ремесло мечника, даже весточки не прислал ни одной. Правда не так давно девицу одну из хумансов телепортом сюда занесло. От неё и узнала только, что это он её сюда направил. Мальчик, оказывается, в тот момент испытание выпускное проходил, а у него там неприятности какие-то случились. — И как, прошёл? — беспокойно нахмурилась я. — К сожалению, даже об этом не знаю. Но он у нас парень боевой, думаю, да. Вот только всё равно, плохо про родную бабушку забывать и вестей не посылать. — Встречу его, уши надеру, — пообещала я. — Да уж, скажи ему. — Скажу — скажу. Кстати, а как его подружка? Виталиэль, по-моему? — Да, хорошая девушка, — кивнула эльфийка, — лекарь талантливый. В Лютиене она сейчас. В магической академии обучается. Насколько мне известно, он и ей ничего не писал. А потом ещё человечка эта. Короче, Виточка очень обиделась на него. Не знаю, право, откуда у него такое воспитание? Лха, наверное, и не задумывался о том, чтобы черкануть хоть пару строчек. Сухарь бесчувственный. Для него Оравиэль и Вита просто НПС. Раньше я как-то не задумывалась, испытывают ли жители Ала-Арна настоящие эмоции или это все-таки имитация. Если последнее, то как же я? Да и вообще, кто я теперь? Призрак в компьютере или непонятным образом оцифровавшееся сознание девушки Таи? Реальны ли мои переживания или это всё какая-то высококачественная подделка? Хотя, если я не ощущаю разницу между тем, что было до, и тем что сейчас, значит это не фальшь. А остальные? Например, Оравиэль. Её чувства реальные или искусственные. Блин, может мне просто кажется, что разницы нет? Может моя память уже изменена и помнит неправильно? Ничего не понимаю. В голове полная каша. — Тинувиэль? Тинувиэль! — А? Что? — Просто ты застыла и не реагировала ни на что. С тобой все в порядке? — с весьма искренней участливостью поинтересовалась эльфийка. — Н-нет нет. Все хорошо. Я… Я просто за-задумалась. — А-а, ну ладно. Ты, наверное, устала с дороги, а я тебя расспросами замучила. Давай, прими ванну и ложись отдыхай, — с не менее правдоподобной заботливостью промолвила женщина, технически являющаяся просто нарисованной и запрограммированной куклой. — Спасибо, — поблагодарила я. — Кстати, так и не спросила, ты к нам надолго? — Мне в столицу нужно. С королём вашим повидаться. — Что ж, в столицу — это хорошо, — одобрительно кивнула Оравиэль. — Я и сама тебе хотела предложить туда съездить. Ох, даже не представляешь, как обрадуются наши модницы! — Угу, но мне бы сперва к королю. — Думаю, аудиенцию с Лирилейлом Четырнадцатым мы тоже организуем, — улыбнулась собеседница. На рассвете мы выехали из Хрустального ручья. Шилен поначалу недобро косилась на трусящую рядом серую в яблоках сильфу Оравиэль и периодически щелкала в ее сторону зубами. Но либо коняшка эльфийки оказалась не робкого десятка, либо просто по жизни флегматичной особой, и все агрессивные поползновения никуры игнорировала с совершенно постным выражением морды. В конце концов поняв, что эффекта нет, моя скакунья успокоилась и оставила спутницу в покое. Оравиэль делилась ближайшими планами по приезду в город. Программа у той, нужно сказать, намечалась обширная. Начиная от банальной экскурсии, и заканчивая посещением дамских салонов столичных аристократов, где по словам родственницы Фила, я заочно была весьма популярной особой. К полудню невзрачная грунтовка, ведшая из посёлка, превратилась в широкий тракт, мощённый жёлтым кирпичом. И я, прямо, почувствовала себя Элли, путешествующей в изумрудный город. Ещё через час мы обогнали первый попутный фургон с огромными колёсами. После этого народа, движущегося в сторону столицы, заметно прибавилось. На меня косились и откровенно разглядывали, словно неведомую зверушку, но оскорблять или, даже, просто заговаривать с дроу никто не решался. Ближе к вечеру, когда лес резко кончился, и нашим взорам открылся Лютиен, ощущение нахождения в стране Оз ещё больше усилилось. Немногие крыши зданий, выглядывавших из-за высоких городских стен, в лучах заходящего солнца сияли всеми оттенками зелёного. Сам "Изумрудный город" окружает высокая стена, выложенная из странного минерала, напоминающего золото. Он даже отбрасывает блики, словно настоящий металл. А над всем этим великолепием возвышается крона самого огромного меллорна, который я когда-либо видела в Ала-Арне (да и где-либо ещё). Оравиэль сообщила, что дерево накрывает листвой всю центральную часть города. А это не менее двух квадратных километров, между прочим. У ворот образовалась небольшая очередь из повозок, но мы обогнули их по обочине и совершенно беспрепятственно въехали в столицу. На мой взгляд, Лютиен не менее прекрасен, чем Рондейл! Широкие улицы, море зелени и цветов, множество фонтанов и фонтанчиков, бассейнов и каналов с чистейшей прозрачной водой. Вскоре выяснилось, что у эйри Оравиэль имеется большой особняк в столице. Да не где-нибудь, а неподалёку от королевского дворца. Дома в этом престижном районе существенно отличаются от построек в остальном городе не только размерами, но и архитектурой. Все они выполнены с большим изяществом, украшены статуями, лепниной и великолепной резьбой по камню и дереву. А ещё все здания в обязательном порядке окружали ухоженные садики, обнесённые высокими кованными заборами, увитыми цветущими вьюнами и виноградом. Скромная бабушкина "избушка" представляла собой изящный четырёхэтажный замок, глядя на который в первые минуты, кроме восхищённых охов, ахов и вздохов из моей груди ничего другого не вырывалось. Ну да — ну да, эльфа-то она то не из простых. В каких-то родственных связях со светлым монархом замечена. Я уже и забыла об этом. Хозяйка лично выделила мне покои. Комната-студия была в них всего одна, зато какая! Из коридора мы попали в просторную гостиную, из которой ещё две двери вели в спальню и кабинет. — Располагайся, — улыбнулась Оравиэль, — а мне нужно заняться приготовлениями к приёму. Пока я обживала предоставленный мне стадион, хозяйка развила бурную деятельность. Появившиеся откуда-то слуги приводили жилище в порядок. Шуршали веники, гремели ведра и кастрюли, мылись окна, натирался паркет, из кухни доносились неимоверные запахи. То и дело прибегали и убегали посыльные, разнося приглашения гостям и возвращаясь с ответами. Короче, в доме стоял типичный предпраздничный аврал, помноженный на генеральную уборку после длительного отсутствия жильцов. Про меня просто забыли. Я немного послонялась по дому, позаглядывала куда можно и куда нельзя. Но нигде мне особо не радовались. Очутившись на кухне попросила у вертящихся, словно белки в колесе, кухарок немного еды. Те, дабы я оставила их в покое, и не мешалась под ногами, быстренько выдали мне поднос, заваленный всякими вкусняшками и кувшин компота. Забившись в уголок, чтобы не затоптали, я плотно перекусила и задумалась, чем бы ещё заняться. Немного поразмышляв, отправилась к хозяйке. Обнаружила её, увлечённо командующей парой горничных и четвёркой лакеев, которые тягали по залу небольшие диванчики, стулья, столы, столики и выставляли их в ведомом одной только хозяйке "фэн-шуе". — Эйри Оравиэль! — окликнула я эльфийку. — О, Тинувиэль! Прости, с этими приготовлениями, совсем закрутилась. Тебе, наверное, скучно? — Есть такое дело, — призналась я. — Ничего, если я немного прогуляюсь по городу? — Уже совсем стемнело, мало что рассмотришь, — расстроенно заметила хозяйка. — Может быть, завтра с утра вместе полюбуемся местными достопримечательностями? Устроим, так сказать, экскурсию. — Завтра обязательно, — кивнула я. — Но и сейчас пройдусь. Просто так. Не забывай, я ведь дроу, у меня ночью период бодрствования. А в темноте я вижу не хуже, чем светлые эльфы днём. — О! Действительно! Я совсем старая стала, запамятовала, — прикрыв ладошкой рот засмеялась Оравиэль, — Хорошо, ступай, подыши свежим воздухом перед сном. Только не заблудись. — Отличная шутка, — улыбнулась я. Заблудиться, имея абсолютную память и встроенный навигатор — это нужно постараться. Да и про дырявую память с возрастом, она тоже юморит. Выйдя на улицу, я направилась в сторону дворцового парка. Попасть во дворец конечно не попаду, но хоть издали погляжу. Прохожих почти нет. Непривычно видеть пустые ночные улицы в это время суток. В Рондейле — это самый оживлённый период. А здесь наоборот, все готовятся ко сну. Тихо шумит огромное дерево над головой, журчит вода в канале, стрекочут цикады. Где-то за оградой ближайшего особняка завел трель соловей. В разрывах между листвой поблёскивают крупные, яркие звезды. Красота. Тишина. Я расслабилась, замечталась и не сразу обратила внимание на чуждый мирному столичному вечеру шум. Только через десяток секунд до меня дошло что где-то неподалёку звенит сталь клинков. Драка?! Практически в самом центре столицы?! Оставить без внимания такое я не могла и бросилась на шум битвы. Уже практически добежала до угла забора, за которым шёл бой, когда шум резко затих, а затем послышался гомерический хохот. Так обычно ржут классические антигерои, когда собираются провернуть очередное своё злодейство.