Она подняла на меня глаза. На лице ни один мускул не дрогнул, и я мысленно позавидовала ее выдержке. – Я пойму, если ты будешь на стороне Тана. – Присядь, – тихо сказала она и протянула мне руку. Прохладная ладонь обхватила мои пальцы, и мне захотелось согреть ее изнутри. Девочку, повзрослевшую быстро. Которой нужно выбирать между родным племенем и человеком, сформировавшим ее мир. Как жаль, что ей приходится выбирать! Что мне приходится... Ведь сегодняшний день изменит не только меня. Он изменит и ее тоже. Сделает взрослее, злее и циничнее. Научит ненавидеть... – Я не буду, – спокойно ответила Кира. – Потому что это неправильно. То, что делает Тан. – В нашей жизни мало правильного, Кира. – Но ты есть. – Она улыбнулась одними губами, и от этой улыбки моя кожа почему-то покрылась мурашками. – Жаль, что ты не можешь действовать на поединке. Я опустила глаза и ответила: – Жаль... – Все будет хорошо, – уверила она. А я почему-то размякла. Расслабилась на миг, хотя все эти дни запрещала себе расслабляться. Нет, нельзя. Нужно быть сильной, а если понадобится, то и злой. – Не будет. Один из близких тебе людей умрет сегодня. – Люди умирают, – безразлично ответила Кира. От ее холодного, безэмоционального голоса мне стало не по себе, но я убедила себя, что она таким образом пытается укрыться, защититься от реальности. – Я видела много смертей. Видела, как стекленеют глаза, когда последний порывистый вздох выходит из тела. Я убивала... От ее слов, от безразличия, с которым она произносила их, бросало в холод. Моя ладонь тоже заледенела, а ненависть к Тану разгорелась сильнее, разрушая последние сомнения. Он заставлял мою девочку убивать! Он показал ей смерть так рано, научил принимать как должное. Разве я умела так в ее возрасте? Разве умею сейчас? Будь проклят Чернокнижник! – Близкие люди умирают так же, как и другие, – закончила Кира и посмотрела мне прямо в глаза. – Когда-нибудь ты тоже умрешь. И я. – Не хочу об этом думать. – Я сглотнула противный комок, ощущая, как он царапает горло. – И не стоит. – Кира улыбнулась и крепче сжала мою ладонь. – Кесарю – кесарево... ...В спортзале я бывала редко. Разве что так, посмотреть, как дурачится Глеб. Спортивной я себя назвать не могла, на физкультуре в школе не блистала, даже была в отстающих, и всегда завидовала Вике с ее неплохой физической подготовкой. Сегодня спортзал был полностью освобожден от инвентаря. Огромное пространство оставляло свободу для маневров и рождало странные ассоциации с рингами и гладиаторскими площадками. Мы стояли у стен – друг напротив друга – хищные с бледными, испуганными лицами. Холодный, яркий свет больших ламп лился сверху, превращая эти лица в покореженные ужасом маски. Я не боялась. Заставила сердце биться ровнее, а в голове разложила по полочкам будущие действия. Странное спокойствие, даже умиротворение заполнило душу. Я бросила короткий взгляд на Глеба и слегка кивнула. Началось. Тан, как всегда, был одет в черное. Двигался легко и грациозно, зажимая в правой руке отливающий сталью меч. Я не разбиралась в видах оружия, тем более такого, но меч Чернокнижника не показался мне тяжелым. Да и зачем – доспехов соревнующиеся не носили, а легкий клинок гораздо удобнее и маневреннее. Колдун вошел, поздоровался и поклонился атли в своей излюбленной пафосной манере. Затем как-то странно посмотрел на меня – словно я что-то должна была понять из его взгляда. Но я, конечно же, не поняла. А потом он направился в дальний угол, уступая место противнику. Влад следовал за ним, держа свое оружие на плече. Двигался расслабленно, словно шел на пикник, а не на смертельный поединок. А мне почему-то вспомнились его слова о том, что никто не прогнется. Страшные слова. В зале воцарилась гробовая тишина. Только Филипп вышел вперед и срывающимся голосом произнес: – Да свершится поединок, и пусть боги решат ваш спор. И снова отступил к стене. Что же ты трусишь, жрец? Боги тут ни при чем. Все решает сила. Кен. И отвага. Чернокнижник смотрел прямо на вождя атли, и я была уверена, что видела в его глазах торжество. Тот день, к которому он так долго готовился, наступил. Влад недобро улыбнулся и легким движением опустил меч. Поединок – своего рода танец. Зажигательный, страстный, пугающий. Танго клинков. Лязг стали, тяжелое дыхание, выпады, блоки... И ты, призванный наблюдать за неистовой борьбой жизни со смертью, заворожено смотришь, не в силах оторвать взгляда. Поединок прекрасен, если на нем не дерется тот, кто тебе дорог. Выпад, и тонкое лезвие скользит по коже, оставляя на ней кровавую борозду. Удар – и меч замирает у самого лица, и ты почти ликуешь, так как это лицо твоего врага. А потом танец продолжается, двое кружатся по залу, и напряжение становится невыносимым, зловещим. Неопределенность всегда хуже самого плохого известия. Потому что она давит, угнетает, съедает уверенность и оставляет тебя – растерянного – смотреть, как разрушаются остатки иллюзий. Я отрешилась. В сознании отчетливо всплыла картинка будущности – я знала итог поединка, о котором спрашивала Ирина в кабинете. Каждое движение, каждый шаг соревнующихся, каждое слово, которое будет сказано. Казалось, время застыло. Остановилось и тоже наблюдало за сражающимися. Влад гораздо лучше дрался. Я даже засмотрелась. Как плавно скользил он по полу, как резко наносил удары, как вовремя отступал. Ах, если бы это был всего лишь показательный бой! Если бы воздух не пропитался смертью. И если бы колдун не был колдуном... Новая атака дала Владу преимущество – Тан замешкался, оступился, не сдержал следующий удар и грузно рухнул на пол. Кира рядом со мной шумно выдохнула и сжала кулаки. Я перевела взгляд на лежащего Чернокнижника... Чернокнижники не играют честно. Нужно было мне запомнить, но я забыла. Влад тоже забыл. Тан откатился в сторону, хитро улыбнулся, схватил выскользнувший из ладони меч и полоснул по запястью. Он предполагал, что так будет. Он готовился. – Кровь от крови моей, – произнес колдун очень серьезно и поднял глаза на Влада. Древняя магия, замешанная на родственных связях. Страшная, подчиняющая волю, дурманящая сила. Я вспомнила глаза Риты несколько лет назад. Вялые, скованные движения. И полную подвластность колдуну. Влад зажмурился, отступил на шаг. Расслабил руку, что зажимала меч... А потом поднял голову и не менее хитро улыбнулся. Дразнится. Даже здесь не может без ехидства. – Глупо было думать, что я не подготовился. Тан резко спружинил и отбежал в сторону, а клинок Влад рассек воздух в том месте, где он стоял. Чернокнижник строго посмотрел на Киру и покачал головой. – Плохая девочка. Ты зачем разорвала связь? – Разве не ты хотел честно драться? – спокойно спросила она. Оружие снова заплясало, отбрасывая причудливые тени на пол. Удар. Атака. Шаг назад. Выпад. Тан оттолкнул Влада и снова полоснул по запястью. Пара слов, хитрая улыбка. На этот раз он заговаривал меч. Сталь на миг засветилась золотом и тут же погасла, превратившись в обычный металл. Но это лишь на первый взгляд. Мечи вновь соприкоснулись, клинок Влада треснул, разломился, и в руке у него остался лишь огрызок некогда опасного лезвия. – Нужно тщательнее выбирать себе оружие, – насмешливо произнес Тан и бросился в атаку. Выпад, и Влад уклонился в сторону. Подножка – и он уже на полу. А потом Тан ударил. Сильно. Ногой по ребрам. Затем по лицу. И еще. Удары посыпались градом, и я зажмурилась. Мысленно ненавидя колдуна, ощущая каждый новый удар на себе. Когда я открыла глаза, поединок был окончен. Тан приставил лезвие меча к горлу Влада, и спокойно спросил: – Готов ли ты добровольно отказаться от племени и отдать мне принадлежащее по праву? – Иди к черту! – прохрипел Влад, стирая кровь с лица. И только тогда я заметила рукоять того самого кинжала, спрятанного под майкой у Влада. Заметила ровно за секунду, как он выхватил его – молниеносно, стремительно... Недостаточно стремительно, чтобы Тан не успел увернуться.