В коридоре оказалось темно. Вечер окончательно залил мглой пространство – в преддверии зимы ночь приходит рано, и передвигалась я практически на ощупь. Мне нужно было туда, в комнату, где ярким цветком распустился страх. Ни секунды не раздумывая, я шагнула туда. Свет ослепил на секунду, а когда я поморгала, смогла разглядеть просторную комнату, серый диван, голубые шторы и небольшой телевизор в углу на тумбочке. Ноутбук на журнальном столике был открыт – видно, что за ним совсем недавно работали. Хозяин квартиры застыл в нелепой позе, словно резко вставал с дивана, но так и не успел полностью разогнуться. Нервы, натянутые, как струна, казалось, сейчас зазвенят. Охотник, напротив, расслаблен. Глаза закрыты, а голова слегка покачивается из стороны в сторону. Медитирует, что ли? Мирослав, заметив меня, взглядом указал на дверь, побуждая бежать. Словно от древнего можно сбежать. Да он, наверное, за версту меня заметил. Будто прочитав мои мысли, охотник открыл глаза и произнес: – Я тебя чувствовал. – Никогда не думала, что скажу это, но я тебя тоже. – Она не альва, – хрипло сказал Мирослав. – Нечестно для такого сильного, как ты, обижать маленьких девочек. – На счет маленьких девочек я бы поспорил, – усмехнулся древний и пристально посмотрел мне в глаза. Странно, но желания защищаться не возникло. – Привет, Кастелла. – Мишель. Сколько лет, сколько зим, – съязвила я. – Что ты здесь делаешь? Сначала спросила, а потом поняла, как глупо прозвучал вопрос. Мишель, похоже, этого не заметил, потому как прикрыл глаза и рассеянно улыбнулся. – Все прозаично. Охота. Питон Каа недоделанный! Мирослав поморщился от боли, и я невольно посочувствовала ему. Если Мишель убьет вождя альва, без зазрения совести превращу его в пепел. Прямо тут, на сером ковре. Чувствовала, что могу, особенно после вчерашнего. – Ты снова атли, – как бы между прочим, сказал Мишель. – Да, я атли. Вернула свою дочь – помнишь ее? Кира. А колдун мертв. Так будет с каждым, кто причинит мне вред. Мне или моим друзьям. Мишель лукаво приподнял бровь. – Вот как? Альва твой... друг? – Да, – не задумываясь, соврала я. – И довольно близкий. Мы же с Мирославом не ссорились, а немного приврать, чтобы спасть кому-то жизнь, явно не помешает. – Что ж, он ничего. – Древний обошел Мирослава слева, пристально осматривая. – Сильный. И ловко сбежал от меня несколько лет назад. – Раз он так тебе нравится, может, отпустишь его? – Что скажешь, альва? – Охотник обратился к Мирославу. – Надеюсь, ты ее ценишь? Полина смелая девочка. И отважная. Иногда даже слишком... – Он поморщился. – Чересчур. – Она необыкновенная! – нагло соврал Мирослав. И посмотрел на меня так проникновенно, словно мы были намного большим, чем просто друзьями. Что ж, умение вовремя принять правила игры – отличное качество для вождя. – Пожалуй, оставлю тебе жизнь. – Мишель снова повернулся ко мне и сказал: – Он подходит тебе лучше, Кастелла. Хотя ты мне нравилась подобной нам. Жаль, не оценила перспектив... Особенно сейчас это тебе пригодилось бы. – Спасибо, но мне больше нравится так. – Я сложила руки на груди и с ненавистью посмотрела на охотника. Наверное, не стоило так отчетливо выражать свои чувства, но я не смогла сдержаться. Самоуверенность древнего раздражала. А ведь только вчера Тан умер из-за излишней самоуверенности. – Может, ты и права. Альрик правильно сказал, нечего мне вмешиваться. Возможно, ты снова переродишься. – Он резко взглянул на Мирослава и бросил: – Тебе повезло сегодня, зверь. Затем, не попрощавшись, покинул квартиру, хлопнув при этом дверью, а я поймала строгий взгляд Мирослава. – Что это было? – серьезно спросил он. Я облегченно выдохнула и облокотилась о дверной косяк. Смелости хватило лишь на время, пока не ушел древний, а теперь меня колотила крупная дрожь, и подгибались колени. Как я вообще додумалась настолько дерзко говорить с охотником? Особенно после того, как вчера потратила львиную долю кена на колдуна? Я вообще сейчас не чувствую зуда в ладонях. Что если бы Мишель прибил меня? – Полина? – Мирослав вырвал меня из панических размышлений и вернул в реальность. – Какого черта у тебя в квартире делал древний охотник?! – выпалила я первое, что пришло на ум. – Говорил же, древние редко теряют след, – нервно улыбнулся вождь альва. – И легко открывают входные двери. С твоего позволения я выпью. Будешь? – Пожалуй, – ответила я, проходя и присаживаясь на край дивана. Сердце бешено колотилось, и все время казалось, что Мишель передумает и вернется, поэтому я часто косилась в сторону входной двери. – Постой, хочешь сказать, Мишель – тот самый охотник, который уничтожил альва? – Это он, – бесстрастно кивнул Мирослав, достал из тумбочки два стакана и бутылку с янтарной жидкостью. – Меня другое волнует: откуда какая-то маленькая хищная знает имя древнего охотника? Нет, не так – живая маленькая хищная? Он посмотрел на меня исподлобья. – Длинная история, – поморщилась я. – С удовольствием ее послушаю, – настойчиво произнес Мирослав и поставил тару на журнальный столик, рядом с ноутбуком. – У меня как раз свободный вечер. – Он плеснул из бутылки в стаканы и один протянул мне. – Бренди. Я выпила залпом. Горло обожгло, на глазах выступили слезы, и я судорожно хватала ртом воздух, стараясь облегчить себе участь. Через минуту смогла нормально глотать, а в желудке стало тепло, приятно закружилась голова, и я расслабленно откинулась на спинку дивана. – Так что там с охотником? – повторил свой вопрос Мирослав и присел рядом. Так близко, что я сумела разглядеть радужку его глаз – серо-зеленую, с мелкими темными прожилками. Голова закружилась еще больше, ладони непроизвольно поглаживали обивку дивана. Как же хорошо расслабиться. Просто посидеть, поговорить со старым знакомым. – Это все колдун, – устало произнесла я и зевнула. – Он воскресил Мишеля. Если бы не Тан, ничего этого не случилось бы. – Воскресил? – Ну да. Я убила древнего несколько лет назад. Ритуал кроту, черный воск, нож, все дела. – А ты сложнее, чем мне показалось сначала, – задумчиво произнес Мирослав, отводя взгляд. – Ритуал кроту, надо же... Как ауру древнего взяла? – Держала за руку. Он был рядом в тот момент. – И позволил тебе убить себя? Древний мог порвать твою жилу в секунду. – На нем была печать. Дед Влада... вождя атли поставил ее. – Как интересно. А колдуну оно на что – воскрешать охотников? – Мирослав подался вперед, всем видом выражая заинтересованность. Я заговорщически прищурилась и ответила шепотом: – Он был атли, но его изгнали много лет назад. Мстил нам – вот зачем! – Почему охотник не убил тебя сейчас? Печать, я так понял, снял колдун? Я нахмурилась. – Он помешан на мне, – пробурчала с отвращением. – Мишель. – Охотник? На хищной? – Ну да. – Я пожала плечами и поставила стакан на столик. Мирослав как бы между прочим подлил мне еще горячительного напитка. Черт, мне нравится бренди! Голова кружится, но это мелочи. – Что охотник имел в виду, когда говорил, что ты была подобной ему? Ответ уже крутился на языке, но я резко закрыла рот и строго посмотрела на собеседника. – Ты что, влияешь на меня? – Долго же ты к этому шла? – рассмеялся он. – Думал, сразу догадаешься. Он даже не пытался прятаться – открыто воздействовал на меня ментально. А я не заметила. Тоже мне, сильная называется! – Наглец! – сказала я обижено и надулась. – Извини. Я, правда, думал, ты поймешь. Сильная же. – Он лукаво прищурился. – Охотник сказал: чересчур. – Охотник необъективен, – пробормотала я. В кармане свитера зазвонил телефон, и я вздрогнула от неожиданности. Отругав себя за истеричность, подняла трубку.