Защитный костюм, куртка с капюшоном, резиновые сапоги, спутниковый телефон, карта, нож. Пожалуй, все было готово для того, чтобы двинуться в путь. – Флягу возьми, – кинул Веретьев Ленчику, по привычке ощупывая парня глазами, правильно ли оделся, все ли взял. – Ребята, мы через час вернемся. За старшего Игнат, Надежда на подхвате. Все, Лень, пошли. Перед тем как скрыться между деревьями, Веретьев в последний раз обернулся. Все члены отряда занимались своими делами. Кто-то накладывал добавку каши, кто-то шумно пил чай, кто-то развешивал сушиться носки, кто-то разговаривал с родней по телефону. И только три пары глаз тревожно смотрели им вслед. Татьяна, Надежда, Ольга. Глава 3 К утру от ночного дождя не осталось и следа. Из-за закрытой ночью форточки в комнате было душно, и, проснувшись, Ирина первым делом распахнула ее настежь, впуская в дом свежий, еще пахнувший недавней грозой воздух. Деревенская улица при свете дня выглядела спокойно и совсем нестрашно. Чего это она, спрашивается, ночью так испугалась? Ирина хорошо знала, какими пустыми и незначительными бывают ночные страхи и как легко они развеиваются при первых же солнечных лучах. Она не понаслышке представляла себе, каким тяжелым медведем наваливаются на грудь тревога и неуверенность, особенно если проснешься между тремя и четырьмя часами ночи. Она даже читала как-то, что именно в это время, как правило, уходят из жизни хронически больные люди, потому что у души в этот час не остается сил на сопротивление. Час совы, кажется, так называлось это время. Ванечка еще спал, сладко-сладко. Вот и хорошо, вот и славно, и не надо его будить. Ирина заправила постель, натянула спортивный костюм, умылась на кухне из висящего там рукомойника, стараясь не греметь дровами, растопила в кухне печь, поставила на электрическую плитку кастрюльку с молоком, чтобы сварить утреннюю кашу для себя и сына. Отчего-то ей страстно захотелось творога, рассыпчатого, деревенского, каким кормила ее в детстве на завтрак бабушка, однако нынче никто в округе не держал ни коров, ни коз, молоко Полиект Кириллович привозил из соловьевского магазина. Ирина однажды и творог заказала, но был он такой сухой и невкусный, что Ванечка отказался от еды наотрез, да и сама Ирина, как ни давилась, съесть намешанную со сметаной бурду не смогла, отнесла куликовским собакам. Из остатков творога она нажарила сырников и больше его не заказывала. Опытным путем выяснилось, что сынишка любит чай со смородиной, поэтому, еще раз заглянув в комнату и убедившись, что Ванечка по-прежнему крепко спит, Ирина натянула резиновые сапожки и выскочила во двор, чтобы быстренько добежать до огорода и нарвать свежих листиков. Земля после дождя была влажной, жирной, и Ирина порадовалась, что сегодня можно будет точно не озабочиваться поливом. Она отвернула щеколду на ведущей в огород калитке, заскочила внутрь, ловко пробежалась между грядками, стараясь на оскальзываться на мокрой земле. Так, четырех листочков на чайничек хватит, а вечером они заварят свежего чаю. Она повернулась, сделала пару шагов обратно к калитке и замерла, разглядев отчетливый след сапога в аккурат под окном в комнату, тем самым окном, у которого стояла Ванечкина кровать. Сердце тут же затрепыхалось где-то в горле, руки стали влажными, а ноги в натянутых без носков сапожках тут же заледенели, хотя утро было по-летнему теплым. Значит, ей не привиделось, значит, ночью вокруг ее дома ходил кто-то чужой. Судя по размеру следа, чужак был мужчиной. Что же делать? Бежать к Куликовым, чтобы узнать, не слышали ли они что-нибудь? Но как оставить ребенка в доме одного? А если злоумышленники похитят Ваню, тем более что они обещали сделать именно это, если Ирина не выполнит их требования. А она не выполнила, да еще и сбежала, в слепой надежде, что ее не вычислят, не найдут. Получается, вычислили и нашли? Она опрометью кинулась в дом, дрожа, заперла дверь на засов изнутри, хотя делала так только на ночь. Не снимая сапог, бросилась в комнату, где все так же спал сын. От произведенного ею шума мальчик проснулся, сел в кроватке, улыбнулся, увидев маму. – Доблое утло. Спросонья он был теплый и очень вкусно пах. Ира присела на край кровати, прижала к себе маленькое тельце. Сын тут же обвил ее шею ручками и довольно засопел в ухо. – Ваня хочет молока. Иногда он говорил о себе в третьем лице, и обычно Ира поправляла его, но сейчас не стала. Какая разница? Главное, что он здесь, рядом, живой, здоровый и невредимый. Изнутри рвалась паника, но Ирина решила не давать ей шанса. Если за ночь ничего не произошло, значит, время позавтракать у них точно есть. Сейчас они выпьют молока, съедят кашу, потом попьют чаю со смородиновыми листочками, а потом, не спеша и не пугая ребенка, Ирина дойдет до соседей, убедится, что с ними все в порядке, и задаст все интересующие ее вопросы. А бежать сломя голову не стоит. Она старалась, чтобы ее движения были плавными, дыхание несбившимся. Наверное, получилось, потому что Ванечка не замечал снедающей мать тревоги, весело умылся, потому что его очень увлекали действия с рукомойником и плеск воды, с аппетитом позавтракал, с озорным любопытством выскочил на крыльцо, после того как Ирина с некоторой внутренней дрожью отперла засов. – На лечку пойдем? – Нет, сыночек, на речку сходим попозже. Пока давай дойдем до тети Светы и дяди Пола, узнаем, как у них дела. – А как у них дела? – Не знаю. Ночью был сильный дождик, вот я и хочу узнать, все ли в порядке. Несмотря на то что сын был еще совсем маленьким, Ирина всегда разговаривала с ним серьезно, стараясь максимально подробно объяснять смысл своих действий. С ней в детстве родители поступали так же, не уговаривали, не запрещали, не требовали, а объясняли, и она была уверена, что только так и правильно, и никак иначе. – А собачки? – Точно, – спохватилась Ирина, погруженная в свои тревожные мысли, она совсем забыла, что нужно предупредить о своем визите по телефону, чтобы Полиект Кириллович загнал в вольер собак. Господи, ну почему даже двухлетний ребенок толковее, чем она. Она усадила сына на деревянную лавку, стоящую у крылечка. Опоры у нее совсем сгнили, но пару дней назад мастерущий сосед вкопал новые и качественно закрепил скамейку, которая теперь не шаталась. Нет, пропали бы они с Ваней без соседа, точно бы пропали. Согласие на визит было получено незамедлительно. – Подожди минуток семь, – добродушно сказал сосед. – Сейчас штаны натяну да псов своих загоню. Припозднились мы сегодня, из-за дождя, видимо. Семь минут ушли на то, чтобы увлеченно понаблюдать за муравьем, который под лавкой тащил травинку. Ванечка очень хотел ему помочь, но Ирина не разрешила, объяснив, что каждый должен делать свое дело, а помогать, когда тебя об этом не просят, нельзя. Сын кивнул, что понял. Летний день потихоньку просыпался, разминался, входил в полную силу. Было очень тепло, и под жарким солнцем уже потихоньку просыхала после дождя и росы трава, песок на дорожке, ведущей к колодцу, становился из темно-желтого светлым. На небе не было ни облачка, и часа через два погода обещала быть жаркой, хоть купаться иди. А может, и правда сходить? Выждав положенное время, Ирина кликнула сына, и они не спеша двинулись к стоящему наискосок соседскому дому, чья ярко-красная крыша блестела на солнце, постепенно наливаясь жаром. При их приближении к воротам гулко залаяли собаки, как железо забухало. Ирина на всякий случай взяла Ванечку на руки. Полиект Кириллович уже ждал их, отворив калитку. – Ну, здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие! – приветливо загудел он своим низким, хорошо поставленным голосом. – Привет, малой. – И он небольно ущипнул Ванечку за нос. За то время, что Поливановы жили в деревне, это стало фирменным соседским приветствием с соседским мальчиком. – Что, Ирочка, помощь какая нужна? – Здравствуйте, Полиект Кириллович. Нет, помощь не нужна, вы и так столько для нас делаете, что уже неудобно, право слово. Наоборот, решили с утра узнать, все ли у вас в порядке, а то ночью свет у вас в доме горел, я испугалась, не случилось ли что? – А-а-а, тебя собаки разбудили, – догадался сосед. – Вот ведь такие здоровые псы, а грозы боятся, как дети. Ванятка-то что, напугался поди? – Даже не проснулся, – засмеялась Ира. – Стыдно признаться, я напугалась. Гром гремел, молния била, я уж испугалась, что в окно залетит. Кинулась форточку закрывать и в ваших окнах свет увидела. Хотела на помощь бежать, да Ваню побоялась одного оставить. – И правильно побоялась. – Сосед неодобрительно покачал головой. – Это не дело. В грозу ребенка одного дома оставлять. А если бы проснулся да напугался. Так и заикой стать недолго. Нет уж, Ирочка, интересы ребенка превыше всего, а уж мы, два старика, во вторую очередь. Хотя то, что ты заволновалась, не скрою, приятно. – А что в дом не идете? – Это с крыльца свесилась Светлана Георгиевна. – У меня пироги испечены. С яйцом, с луком, с вишневым вареньем. Проходите, буду вас чаем поить. – Да неудобно, – крикнула от забора Ирина. – Мы просто так зашли, удостовериться, что вы не заболели. – А с чего нам болеть-то? – Женщина, казалось, искренне удивилась. – Да свет у нас в окнах горел, – снова загудел Полиект Кириллович. – Ирочка решила, что, может, давление у нас или там сердечный приступ. На грозу. – Да уж грозы-то чего бояться. – Светлана Куликова рассмеялась. – Когда стены крепкие да на крыше молниеотвод, так никакая гроза не страшна. А свет горел, так это я клубнику укрывать бегала. Град-то какой хлестал, того и гляди, без ягод остаться можно. Ирину развеселило, что она ничего не сказала про испугавшихся собак, в то время как Полиект Кириллович опустил объяснение про клубнику. Все-таки мужчины и женщины были существами с разных планет, и проявлялось это даже в таких вот бытовых мелочах. Она засмеялась и с сыном на руках пошла к дому. Пирогов, разрекламированных Светланой Георгиевной, хотелось очень сильно. Пироги на самом деле оказались выше всяких похвал. Тесто – тонкое, рассыпчатое – таяло во рту, начинка такая вкусная, что Ирина, немного стесняясь, потянулась за вторым кусочком, отметив, что почти по половине от каждого из трех огромных пирогов уже не бывало. Видимо, Полиект Кириллович по достоинству ценил кулинарные способности своей супруги. – А скажите, могло так быть, что собаки ваши лаяли не из-за грозы, а на чужаков? – спросила Ирина, откусывая от пирога с вишневым вареньем. Получилось не очень членораздельно. – Каких чужаков? – Светлана Георгиевна бросила на мужа тревожный взгляд. – Что ты, деточка, кто тут чужой-то может быть, в нашей глухомани? – Кто-то из тех людей, которые ищут меня, к примеру, – тихо сказала Ирина. – Я же вам рассказывала. Лицо пожилой женщины разгладилось. – Ирочка, – мягко сказала она, – ты не бойся. Если что, то мы сумеем за тебя постоять. У Пола и ружье имеется, с разрешением, как положено. Карабин охотничий. Так что, если что тебе покажется, так ты на рожон не лезь, из дома не выходи. Сразу звони нам, и Полиект Кириллович придет тебе на помощь. Я как-то не подумала, что ты не просто так про чужаков спрашиваешь, а потому что боязно тебе. Вот и не пугай себя излишне. – Но вы вчера точно никого не видели? Потому что у моего дома точно кто-то был. – Вот ведь у страха глаза велики, – Куликов весело усмехнулся, – ну, сама посуди, кто тут в такой ливень мог быть? Собаки от грозы забрехали, а ты уж испугалась. – Мог и Венька бродить, – сказала вдруг Светлана Георгиевна, – он третьего дня приходил за самогонкой, да я его отправила восвояси. Мог и вернуться. Таким, как он, и гроза нипочем, лишь бы зенки залить. Ирина хотела уже было рассказать про найденный отпечаток мужского сапога в своем огороде, но после этих слов не стала. Действительно, след вполне мог принадлежать Веньке – Вениамину Глебову, пьянице и бездельнику, сыну старой бабушкиной подруги Ангелины Вениаминовны, жившей в соседней деревне Заполье, в доме рядом с церковью. Ангелина и бабушка когда-то вместе учились в школе, потом практически одновременно вышли замуж и родили сыновей, а потом, тоже с разницей всего в несколько лет, стали вдовами. Вот только бабушкин муж, Иринин дед, погиб в геологической экспедиции, а муж Ангелины повесился в бане, когда застукал жену с любовником на сеновале. Сыновья у деревенских подружек тоже оказались непохожими. Сергей Поливанов стал микробиологом, ученым с мировым именем и жил сейчас в Германии, вместе с женой работая в научной лаборатории, а Вениамин Глебов спился, живя на пенсию матери, пока та не умерла, а оставшись один, влачил жалкое существование, подрабатывая время от времени ради бутылки, но чаще просто воруя вещи из заколоченных на зиму домов. Да, Венька вполне мог отираться поблизости в надежде на халявную выпивку. Поблагодарив соседей за сытный второй завтрак, Ирина попрощалась и, забрав сынишку, вышла из дома. Солнце жарило вовсю, а потому, полностью успокоившись, она приняла решение действительно дойти до реки. Сосед вышел за ней, чтобы закрыть ворота, а потом выпустить притомившихся в вольере собак. Те, увидев Ирину и малыша, громко залаяли, никак не желая признавать их за своих. – А ну, цыц, – прикрикнул Полиект Кириллович, впрочем, довольно миролюбиво. Собак своих он обожал. – Брехуны. Людей только пугаете почем зря. Дойдя до ворот, Ирина повернулась, чтобы еще раз сказать спасибо соседу, и замерла. Рядом с каменистой дорожкой, которая вела от калитки к дому, практически на клумбе, на которой Светлана выращивала цветы (сейчас там доцветали махровые тюльпаны, красивее которых Ирина в жизни не видела), был отпечатан след мужского сапога. Сосед проследил за ее взглядом. – Ты чего, Ирочка? – След, – прошептала она, чувствуя, как возвращается спавший было страх. – У вас за забором не могло быть никакого Веньки. Ночью же ворота заперты. А третьего дня, когда он приходил за самогоном, было сухо, а значит, оставить следов он не мог. – Так это я мимо дорожки в темноте шагнул, – засмеялся сосед. – Когда ночью собак успокаивать выходил. Мои это сапоги, вон, на веранде стоят. – А у меня в огороде? – Ирина чуть не плакала.