За мгновения до встречи с Алисой Игорь моментально преображается из брутального бизнесмена в любящего отца. Он обходит машину и с широкой белозубой улыбкой приседает на корточки, распахнув руки в стороны. Алиса вешается к нему на шею, едва не повалив на грязный асфальт. Но Игорю всё равно, он лишь крепче прижимает её к себе. — Привет, принцесса! Я тоже очень скучал! — радостно делится он. Затем отстраняется и заглядывает в глаза. — Готова ехать домой? Уж мы там оторвёмся, пока мамы не будет! — Да-да! — радостно пищит Алиса. — Я уже почти собрала вещи. — Тогда беги за ними, я буду ждать здесь! — Игорь весело щёлкает её по носу и выпрямляется. Дочка не в себя от радости проносится мимо меня в дом. Я лишь чувствую на коже лёгкий сквозняк. Когда Игорь переводит на меня взгляд, на его губах ещё играет лёгкая улыбка. — Неважно выглядишь! — подмечает он. — И я очень рада тебя видеть! — в той же интонации отзываюсь я. — Может, хочешь отдохнуть с дороги? Всю ночь ехал. — Отдохну в твоей квартире! — отмахивается мужчина. — Если выедем сейчас, успею поспать несколько часов перед совещанием в zoom. Я скрещиваю руки на груди: — Совещанием? Он разводит руками: — Я не могу исчезнуть накануне важной сделки! Пока поработаю удалённо. Не переживай, Алиса будет в надёжных руках. Мы успеем как следует повеселиться, объесться мороженным и пиццей. — Не забывай, что ей ещё нужна нормальная еда! — Этим её сполна обеспечат в школе! — Игорь улыбается, заметив мою реакцию. Примирительно признаётся. — Да ладно тебе, я же шучу! Нельзя всё время быть такой серьёзной. Нормально всё будет! Я удовлетворённо киваю. В своё время мы расстались не очень мирно. Я слишком сильно была влюблена, но у него было много амбиций. Хотел переехать в столицу и заняться собственным бизнесом. Я же твёрдо решила остаться в Таганроге. Это привело к крупной ссоре. Но позднее мы смогли прийти к здравому решению. И пусть Игорь не самый лучший партнёр по части любви, зато отличный отец. Не из тех, кто чисто для галочки пересылает раз в месяц алименты. С Алисой видятся редко, но оба очень скучают. Ради неё он готов бросить все дела, даже накануне важной сделки. В основном, из-за дочери нам удалось сохранить более-менее дружеские отношения. Частенько обмениваемся саркастическими шутками и колкостями, но любя. — Может, хотя бы кофе с собой? — на всякий случай предлагаю я, вглядываясь в тёмные линзы очков. Игорь с шумом выдыхает воздух. Температура успела прогреться: утром было намного холоднее. Но по моей спине всё равно бегут мурашки. — Не обижайся, Лера, но я не особо доверяю здешней кухне! — воздерживается бывший, как бы намекая на взаимную неприязнь к моим родителям. — Возьму на заправке. — Ага. Решаю воспользоваться тем, что мы пока одни. Пересекаю разделяющее нас расстояние, излагаю просьбу. Игорь ожидаемо противится, но это как раз в его духе — поначалу ворчит, но в итоге всегда помогает. — Ты подсела на колёса? — кривится мужчина, с подозрением засмотревшись на флакон, когда я отдаю лекарство. Я воровато оглядываюсь по сторонам. — Это по работе! — настойчиво надавливаю на его руку, намекая, что не стоит так светить. — Занятная у тебя работёнка! — хмыкает он и засовывает флакон во внутренний карман. — Я приму пару штук? Вдруг вставит. — Дурак! — огрызаюсь я. Затем даю нужный номер. — Постарайся сегодня отдать таблетки. Это очень важно. Правда! — Не парься, сделаю! Я благодарно улыбаюсь. Через несколько минут довольная Алиса вываливается во двор с рюкзаком и пакетом. Спешу помочь ей донести багаж до машины. Пакет довольной увесистый: бабушка и дедушка не оставили без гостинцев. С облечением передаю вещи Игорю. Мы почти не касались багажа после приезда, так что собирать пришлось немного. На всякий случай спрашиваю про зубную щётку. Про квартиру молчу: не пропадут. Алиса при необходимости всё расскажет и покажет. Обнимаю и целую на прощание дочь. Отдаю бывшему ключи от квартиры. Прошу позвонить, когда приедут. Он открывает перед дочерью заднюю дверь и галантно закрывает, как только она садится. Прежде, чем занять водительское кресло, поворачивается ко мне: — Передавай привет маме и папе! И садится в машину. Музыка почти полностью затихает. Я слушаю мягкое мурлыканье двигателя, после чего они уезжают, разнося по округе брызги луж. С тоской возвращаюсь в дом, который теперь кажется мне в разы мрачнее. Проходя мимо кухни, ловлю на себе взгляды родителей. Сначала хочу пойти в комнату и побыть наедине с собой. Но, подумав, заглядываю к ним и нерешительно останавливаюсь на пороге. Мне видится осуждение в их глазах, но я могу выдумывать. Какое-то время молчим, подкрепляя напряжение. — Как там дела у тёти Светы? — наконец, осведомляюсь я. — Может съездите к ней погостить на пару дней? Это родная сестра мамы. Они очень близки. Живёт в Приморке: большом посёлке, расположенном в двадцати трёх километрах от Таганрога. Там есть своя инфраструктура, так что посёлок не уступает Мортимору. И рядом море. Периодически мама ездит в гости на несколько дней. В основном весной или в начале лета. В детстве и я пару раз ездила вместе с ней. Помню, как нравилось ходить по пляжу босиком, когда тёплые волны омывают ступни. Воспоминания об этих поездках сохранились смутные. — Даже думать забудь об этом! — резким тоном возражает мама и смотрит на меня так, словно я предлагаю ограбить банк. — Я не знаю во что ты влезла, и отправить Алису в Таганрог, пожалуй, было лучшим твоим решением за эту неделю! Но нас можешь даже не просить! Я не оставлю тебя здесь одну! — Мама права! — принимает её сторону отец. — Какие из нас родители получатся, если бросим родную дочь в опасности? — Опасность — слишком сильно сказано! — Мы тебя услышали, Лера! Теперь и ты услышь нас. Я даже не пытаюсь их переубедить. Просто киваю и закрываюсь в комнате. Заваливаюсь на кровать. Какое-то время смотрю в потолок. Вспоминаю себя в шестнадцать лет, и как временами поступала точно так же после ссор с родителями. Похоже, некоторые привычки с возрастом не меняются. Когда одиночество начинает слишком давить, мой взгляд падает на коробку с письмами. Кажется, будто частичка старого друга сейчас находится там. Нужно лишь протянуть руку, и мне уже не будет так тоскливо. Перетаскиваю коробку на кровать. Аккуратно раскладываю на покрывале письма. Их так много и одновременно мало, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту где-то внутри меня. Провожу кончиками пальцев по старым конвертам с цветными марками. Сколько же времени мы с Германом проводили на почте каждую неделю, чтобы отправить очередное письмо! Для меня это было настоящей пыткой. Пальцы цепляют вскрытый конверт, который я получила в канун Нового года в 2013 году. Планировала отмечать в кругу семьи в Мортиморе, даже пригласила Германа заблаговременно. Но в последний момент подруга по Университету предложила остаться в Таганроге. Планировалась многообещающая вечеринка. Или вписка, если простыми словами. Родителям соврала про тематическую вечеринку и превозмогающее желание влиться в студенческий коллектив. Не забыла предупредить и Германа, использовав ту же отмазку. К слову, на этой вечеринке я и познакомилась с Игорем. Тогда он ещё не носил дорогие костюмы, не ходил в налакированных до блеска ботинках и не пользовался дорогим парфюмом. Это был просто парень с района в футболке с принтом группы Skillet. Так получилось, что я в то время обожала эту группу. Все пластинки уже заслушаны до дыр. И восемьдесят процентов плейлиста в плеере составляли их треки. Мы быстро нашли общий язык. Находясь во власти дешёвого пива, позднее мы переспали в этой квартире. В маленькой захламленной комнате, где за стеной веселились люди. Играла громкая музыка. Смутно помню этот момент, но хорошо запомнился вид из окна этой комнаты. Я смотрела туда почти всё время. Видела только крыши домов, покрытые тонким слоем снега. И на секунду спросила себя, действительно ли стоило променять на это вкусный ужин у себя дома в тихом семейном кругу? А после смазанной неуклюжей близости мы разошлись. Я почти не видела Игоря среди толпы малознакомых студентов. Вроде как общался ещё с парой девушек. По-настоящему мы познакомились уже намного позднее. Пол года спустя. С тоской разворачиваю письмо и рассматриваю знакомый ровный почерк. Красивые аккуратные линии, каллиграфические завитки, изящные буквы. Таким почерком можно спокойно печатать поздравления на открытках. Он словно вкладывал в написание слов весь свой талант художника. Даже читать нудные школьные конспекты его почерком всегда было сплошное удовольствие. «Слово — дело великое. Великое потому, что словом можно соединить людей, словом можно и разъединить их, словом служить любви, словом же можно служить вражде и ненависти» (Л.Н. Толстой). Вот и 2013 год подходит к концу. Прошло ровно четыре месяца как мы не виделись, с конца августа. Прокручиваю в голове все счастливые моменты за последний год и понимаю, что все они связаны с тобой. Пока я остаюсь в темноте. Чтобы скрасить уходящий декабрь, вчера посетил все наши места в Мортиморе. Помнишь крышу с видом на парк, куда мы забирались с торца здания гостиницы? Сейчас выход заблокировали, чтобы никто не лазил. Но я нашёл способ подняться. Увидел только грязь и слякоть. Думаю, этот Новый год будем встречать без снега. Не забыл посетить и парк, нашу излюбленную скамейку. Долго сидел, наблюдая за беспокойной Силентией. Ветер никак не оставлял в покое поверхность воды. Местами плавали сгнившие листья. В итоге замёрз и решил немного пройтись. Погрелся в "Меридии", заказал наш любимый кофе. Помнишь ведь? Капучино со взбитым молоком и посыпкой из корицы. Трудно представить, сколько времени мы провели за этим столиком, хотя всякий раз могли позволить себе исключительно кофе. Должен заметить, без тебя кафе утратило былой шарм. Наверное, теперь буду реже приходить. Да и времени не так много. А помнишь заброшенное здание завода на бывшем оружейном складе? Кажется, мы успели облазить каждое помещение и осмотреть каждый обломок. Не стал заходить внутрь, хотя и следовало. Слышал, его собираются сносить в следующем году. Слишком много любителей развалин развелось. Какой-то мальчик упал с высоты и покалечился. Обошлось без переломов, но ссадин он не избежал. Власти хотят обезопасить детей. Поход в лес оставил напоследок. Впервые довелось находиться в лесу в сумерках. Он заиграл совершенно новыми красками. Далеко заходить не собирался, так что я шёл пешком и налегке. Дошёл до нашего места с деревом. Когда становилось страшно, представлял, что ты идёшь рядом. И страх сразу отступал. На обратной дороге немного заплутал, но вспомнил наше давнее приключение. Один раз тоже не туда зашли. Когда у меня начали опускаться руки, ты оставалась такой спокойной и рассудительной. Вспомнил все твои указания, которые помогли найти нужную дорогу. Они помогли и в этот раз. Как ты знаешь, в США ежегодно отмечается День благодарения, каждый четвёртый четверг ноября. Он возник как праздник урожая, дабы выразить хвалу Богу за принесённые дары. Со временем религиозная тематика ушла на второй план, и сейчас это больше семейный праздник с традиционным ужином. В меню входят блюда из продуктов, которыми питались коренные народы Америки. В общем, в этот день принято благодарить близких. У нас такого нет, но в преддверии Нового года хочу поблагодарить тебя за все эти моменты и добрые воспоминания, перенесённые вместе. Пусть это будет наш личный миг благодарения и наш общий праздник. Надеюсь, я помог освежить их в памяти, и они до сих пор вызывают у тебя улыбку. Хочу пожелать перенести в новом году в два раза больше счастливых моментов с теми людьми, которые теперь стали частью твоей жизни. Я понимаю почему ты захотела остаться и искренне рад, что ты нашла своё место. Счастливого Нового года, Герман!» Дочитывая последние строки, чувствую, как по моим щекам бегут слёзы. Неожиданно и странно. Я будто впервые осознаю, что его больше нет. Какие бы теории я не строила, как бы ни пыталась удержать его поближе своими расследованиями… Это его не вернёт. Всё, что у меня осталось, это его письма. В них есть счастливые воспоминания, пережитки прошлого, и, главное, его душа. Я заваливаюсь на подушки, закрываю глаза. Чувствую как слёзы жгут кожу. Перед внутренним взором проносятся мгновения из прошлого, о которых я почти не думала. Как мы с Германом сидим на крыше и любуемся на россыпь упитанных голубей внизу, и как покачиваются деревья в парке. Яркие клумбы и редкие прохожие. Нас никто не замечает — мы будто на вершине мира. Вот мы неспешно идём по длинной аллее после школы. Когда замечаем нашу излюбленную скамейку, не сговариваясь, одновременно срываемся с места и бежим на перегонки, пока никто не занял. Долговязый Герман бегает быстрее, но я до последнего не сдаюсь. И бесстрашно шлёпаю по лужам. А вот и знаменитые развалины старого завода — самое популярное место среди местной шпаны. Однажды мы как раз пересекаемся с такой компанией: три пацана и две девочки. Выдумываем историю про призраков. Спорим, что они побоятся зайти. Обычно днём не бывает страшно, но пасмурность забирает весь свет, и в некоторых помещениях здания даже днём обычно темно. Но ребята соглашаются. В итоге выдерживают пятнадцать минут и выбегают из здания, пока мы с Германом валимся со смеху. А сколько воспоминаний связано с лесом… С тоской переворачиваюсь на бок. Теперь ещё одно — Герман погиб в нашем лесу. В голове проносится мысль: а что если в его смерти и правда нет никакой загадки? Он так и не нашёл своё место. Помню, как однажды разговаривали на эту тему. Я спросила, смог бы он пойти на такой шаг, или побоялся. Герман признался, что не раз задумывался о подобном, но вряд ли сможет когда-нибудь взять на себя такой грех. И что подумают мама и папа? Им будет очень больно. Тот Герман, которого я знаю, всегда ставил чужие чувства выше своих. Всегда. Мог ли он настолько измениться спустя десять лет? Я воспоминаю об угрозах и требовании покинуть город. Мог ли этот человек приложить руку к гибели Германа? И сейчас он нацеливается на меня. Кто-то влиятельный, кто-то опасный. Чем дольше я здесь нахожусь, тем сильнее убеждаюсь, что этого человека будто покрывают власти. Вопрос лишь в том, где он скрывается. Может, член правительства? Или бывший военный? Кто-то из полиции? Если даже и так, то по званию он должен быть выше Олега. Тот, у кого повсюду глаза и уши. Кто пользуется влиянием, связями и ничего не боится. Если это правда, то дело куда серьёзнее обычного любительского расследования из чувства вины. Это выше всех нас. Не знаю, что ещё получится раскопать, но обязательно сделаю это достоянием общественности. И тогда за дело возьмутся другие люди. Надеюсь, у них получится положить конец череде загадочных исчезновений. Я ещё даже не начинаю писать статью, но уже чувствую, что она вызовет ощутимые последствия. 15. Следующий шаг Спустя время слабо слышу телефонный звонок. Я всё ещё лежу на кровати среди горы писем. Не заметила, как задремала. Зевая, нащупываю мобильник и не глядя подношу к уху, ожидая услышать Алису. Но из трубки на меня с ходу орёт слащавый голос, напоминающий оперного певца, только этот голос неприятно слушать: — Арсенева, ты решила довести меня до нервного срыва? Или всё это лишь дурацкая шутка? Мне требуется минута, чтобы сообразить. Устало запускаю пятерню в волосы, затем провожу ладонью по затёкшей шее. — Здравствуйте, Арсений Игнатович! — здороваюсь я, скрывая раздражение. — Что случилось?