Небольшая комната на втором этаже была вся увешана постерами видеоигр. В основном — с изображениями прекрасных эльфиек с нереалистичными пропорциями, чьи внушительные формы едва скрывала так называемая «броня». Ника лежала на кровати, уперев ноги в стену и свесив голову вниз так, что ярко-красные волосы подметали пол. Смотреть на эти чудеса геймдизайна вверх тормашками было ещё любопытнее — с этого ракурса казалось, что надутые груди героинь вот-вот упадут и раздавят им головы. — Ну так что, ты придумала следующую задачу или нет? — раздался рядом низкий мужской голос. Юный Кайл Джефферсон был сыном дружелюбной соседской пары и являлся наглядным примером того, почему современные подростки пугали Нику. В свои шестнадцать парень выглядел совсем не как школьник и имел голос взрослого мужика. Рядом с ним она сама чувствовала себя маленьким ребёнком и готова была поклясться, что с каждым годом дети растут всё быстрее. Однако общий язык с ним она нашла на удивление быстро, а когда Кайл узнал о её работе, то незамедлительно начал упрашивать Нику научить его программированию. Она согласилась. Количеством друзей она похвастаться не могла, свободного времени было навалом, а отказаться от знаменитой лазаньи Мэри Джефферсон вообще не представлялось возможным. Вытащив изо рта леденец, Ника махнула им в воздухе и задумчиво прищурилась. — Ладно, слушай. Допустим, есть две конфеты. Клубничная стоит X долларов Y центов, а яблочная — N долларов D центов. Тебе нужно рассчитать, сколько стоят эти конфеты вместе. Как будешь решать? — Та-ак… Сначала нужно будет перевести всё в наименьшую единицу измерения. Значит, доллары умножить на сто и прибавить количество центов для каждой конфеты, после чего сложить всё вместе. — Правильно. Теперь напиши, как будет выглядеть код. — Это больше похоже на школьные задачи по математике, — не скрывая разочарования, буркнул Кайл, но послушно склонился над тетрадью и принялся записывать. — Так и есть. Но мы с тобой учим основы. Тебе нужно запомнить все базовые функции. К тому же, на самом деле это больше про логику, чем математику. Чтобы ты всегда думал наперёд и понимал, в каком порядке выполнять действия. Но даже это ещё ничего тебе не гарантирует. Если дойдём до многопоточности, ты будешь умолять меня о пощаде. — Да понял я, понял. Вот, готово. Ника сползла с кровати, подошла к столу и пробежалась глазами по листу бумаги. — Отлично. Только так программа будет выдавать результат в долларах. А куда же денутся центы? — В смысле? — Смотри, в последней строчке ты использовал только целочисленное деление. Значит, остаток выдаваться не будет. А что такое центы? Это числа, которые идут после запятой. Как нам их получить? Повисла тишина, и Нике показалось, что она вот-вот услышит, как натужно крутятся шестерёнки в голове Кайла. Он нахмурился, усердно стараясь вспомнить ответ, но тщетно. Ника вздохнула: — Окей, если не помнишь, то посмотри в конспекте. Мы же только что разобрали все арифметические выражения. Боже, на кой вообще тебе это программирование сдалось? — Буду писать читы для игр и заработаю состояние на карманных деньгах школьников, — мечтательно улыбнулся Кайл, листая страницы в тетради. — О, нашёл! Надо посчитать остаток от деления на сто. — Так, ну во-первых, это грубо и неспортивно. Осуждаю. — Ника покачала головой и усмехнулась. — А во-вторых, для этого тебе в идеале стоило бы выучить С++[1] и ассемблер[2], но ты даже с питоном[3] едва справляешься, дурачина. — Сама ты дура! — Кайл состроил страшную гримасу и показал в ответ язык. — Эй! Вот же паршивец мелкий! Ты как со старшими разговариваешь? — Это ты про себя? — Полностью потеряв всякий интерес к занятиям, он злобно хохотнул и встал со стула. Теперь Ника смотрела на него снизу вверх. Кайл сощурился, пробежался по ней взглядом с головы до ног и фыркнул. — Тоже мне! Ну на сколько ты там старше? Лет на пять? — На двенадцать, — с невозмутимым видом ответила Ника и, довольная выражением искреннего удивления на его лице, положила леденец обратно в рот. — Всегда подозревал, что ты ведьма… — Ничего не ведьма. Просто ростом не вышла, — перекатив карамель за щёку, ответила она и сунула руки в карманы. — А будешь выпендриваться — в приставку играть не позову! — Эй, так нечестно! Они могли бы продолжать пререкаться до самой ночи, если бы стук в дверь моментально не превратил обоих в тихих и прилежных учеников. Миссис Джефферсон заглянула внутрь, улыбнулась и позвала всех за стол, в очередной раз велев Нике прекратить постоянно баловаться конфетами и подумать о зубах. Та, как обычно, отшутилась наличием отличной медстраховки, но леденец выбросила. Никакие сладости мира не могли сравниться со стряпнёй этой женщины. — Спасибо, что согласилась позаниматься с ним. Наконец-то этот лентяй заинтересовался хоть чем-то, — произнёс за ужином мистер Джефферсон, наградив сына многозначительным взглядом. — Как он справляется? Дожёвывая кусок лазаньи, Ника обернулась к Кайлу. Тот аж подавился, округлил глаза и почти умоляюще посмотрел в ответ. Всего пару секунд Ника молчала, злорадно наблюдая, как растёт паника на его лице, затем наконец проглотила еду и сказала: — Для первого раза не так уж и плохо. Я позже скину ему ссылки на всё, что нужно будет установить, и набросаю ещё несколько задачек до следующего занятия. Посмотрим. Всё будет зависеть только от его желания и усидчивости. Кайл облегчённо выдохнул, а мистер Джефферсон покивал в ответ, и на какое-то время за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды. Внезапно Мэри встрепенулась, будто вспомнила о чём-то важном, и с заговорщическим видом, с каким обычно и разносят все самые горячие сплетни, сказала: — Кстати, я заметила сегодня утром, как с дома Хендриксов сняли объявление о продаже. — Неужели? Так быстро? — спросил её муж, не выказывая, впрочем, никакой особой заинтересованности, продолжая равнодушно глядеть в тарелку. — Вот и я удивилась! Там уже днём вовсю сновали рабочие и что-то пилили… или сверлили. Неважно. Интересно, кто туда въедет, — озадаченно протянула она и раздражённо цокнула. — Хендриксы были такой склочной парой. Надеюсь, будет кто-то поприятней. Ника, а ты что-нибудь слышала? — Я в последнее время либо сплю, либо работаю. Не замечаю даже времени суток и дней недели, что уж говорить про соседей, — усмехнулась она в ответ, и миссис Джефферсон только вздохнула, так и не удовлетворив своё любопытство. Ужин был, как всегда, бесподобный. Родители Кайла несколько раз настойчиво предлагали оплатить занятия с их сыном, но Ника отказывалась, мотивируя это тем, что в деньгах нужды у неё не было, а вот поесть — это святое. Придя домой, она с головой ушла в работу. За окном давно стемнело, но сна не было ни в одном глазу. Ника налила себе кофе и с тоской уставилась в монитор, наблюдая за бегущими строчками на экране. Ноутбук дышал на ладан, и код компилировался уже почти час. Жалкое зрелище. Устаревший процессор едва справлялся, но мысль о том, чтобы поехать в город за новым железом вызывала в ней какую-то иррациональную панику. Взяв кружку в руки, она встала из-за стола и отошла к окну, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха, охладить голову и отвлечься. Прошёл уже год, как она переехала сюда. После шума большого города тишина здесь казалась оглушительной. Поначалу это даже пугало. Временами создавалось ощущение, будто бы весь мир просто вымер. Но теперь, немного обвыкнувшись, Ника искренне наслаждалась жизнью в пригороде. С его цветущей природой, звуками поющих птиц по утрам, ночным небом, на котором можно увидеть множество звёзд, и покоем, который раньше ей только снился. На их тупиковой улице стояло всего пять домов. Тот, о котором сегодня упоминала миссис Джефферсон, находился напротив дома Ники, и сейчас в слабом свете уличных фонарей она могла наблюдать за тем, как к нему подъехал грузовик, а следом за ним легковой автомобиль. Несколько человек принялись выгружать вещи, и в сумраке можно было разглядеть только их силуэты. Ника глянула на часы и озадаченно пробормотала себе под нос: — Кто вообще переезжает в три часа ночи? В соседском окне внезапно зажёгся свет, и она инстинктивно отпрянула, прячась за шторой. Внутри вдруг поселилось странное, почти забытое чувство. Будто должно было случиться что-то плохое. [1] Компилируемый, статически типизированный язык программирования общего назначения. [2] Машинно-ориентированный язык программирования низкого уровня. [3] англ. Python — высокоуровневый язык программирования. Глава 2. Куда уходят чудовища В доме напротив горел свет. То, что кто-то не спал в такое время, было совершенно нормально для города, но в этом месте казалось странным. Внеся первую коробку с вещами внутрь, мужчина ещё раз глянул в сторону соседского дома. Движение в окне было быстрым, совсем мимолётным, но он готов был поклясться, что видел человека. Привлекать чужое внимание — последнее, чего он хотел, но, кажется, ничего не вышло. Уставшие, но довольные тройной оплатой грузчики уехали через час, и он наконец остался один. Наедине со своим новым домом и, к несчастью, со своими мыслями. Тишина здесь казалась… неправдоподобной. Он думал, что почувствует себя лучше, когда окажется тут, но пока что всё это напоминало лишь очень хорошие декорации, которые могут рухнуть в любой момент. Стараясь отвлечь себя, он принялся расставлять посуду, книги и прочие мелочи по полкам, развешивать одежду по шкафам. И всякий раз, как заканчивал, начинал заново, пока каждая вещь не будет стоять, висеть или лежать «идеально». Идеальный порядок. Он всегда стремился к нему во всём, считая, что таким образом в порядок можно привести и собственные мысли, очистить голову и прийти в некое подобие гармонии. И обычно это срабатывало. Вот только сейчас, расправившись со всеми коробками, он неподвижно лежал в постели, смотрел в потолок, но никак не мог заставить себя заснуть. И если всё было «в порядке», тогда почему же тело отказывалось расслабляться? Эта тишина будто бы насмехалась над ним, будто хотела сказать: «Что, думаешь, вот так легко отделался? Думаешь, на этом всё? Это никогда не закончится. Конец придёт лишь с твоей смертью». Наверное, так и есть. Наверное, если долго проводишь время так близко к смерти, она будет преследовать тебя повсюду. Оставалось только гадать, наступит ли когда-нибудь момент, когда тревожное ожидание чего-то неотвратимого отступит. Могло ли это произойти с кем-то вроде него? Заслуживал ли он вообще покоя? В дикой природе звери оставляют свою стаю и уходят умирать в одиночестве. Ему было интересно, куда уходят умирать чудовища. В такое тихое место, как это? Ночь таила в себе лишь угрозу. Спокойствие казалось иллюзорным, и спрятанное по всему дому оружие ничего не меняло. Каждая клеточка тела, каждый мускул по-прежнему были в состоянии боевой готовности. Бей или беги. Глаза всё никак не закрывались. В окне соседского дома до сих пор горел свет. *** День был тёплым и солнечным, но Ника совсем этому не радовалась. Ей удалось вырубиться только под утро, она проспала всего часа четыре от силы, и теперь солнце нещадно выжигало ей глаза. Сидя на террасе местного кафе, она пыталась спрятаться под ярким цветным зонтом, но блики от стёкол витрин, начищенной посуды и проезжающих мимо машин всё равно не давали покоя. Зато кофе здесь был действительно отменный. Ника почти даже не жалела о том, что ещё накануне клятвенно пообещала единственной подруге выбраться в город и встретиться здесь сегодня за обедом. Лорен невозможно было отказать. Она очаровывала всех на своём пути. Её улыбка, её смех, её глупые шутки и непринуждённая манера общения подкупали и располагали людей. С ней было легко, она буквально источала вселенский позитив, распространяя его на всех окружающих, как вирус. А ещё Лорен была крайне упёртой и всегда добивалась того, чего хотела. У Ники не было ни единого шанса, когда эта девушка заговорила с ней полгода назад в этом самом кафе, которое, как оказалось, ей самой и принадлежало. — В чём дело, малышка? Ты паршиво выглядишь, — озабоченно произнесла Лорен, устав наблюдать за тем, как Ника постоянно морщится и сползает в плетёном кресле всё ниже, готовая уже забраться под стол и свернуться там калачиком. — Просто плохо спала. Не бери в голову. Вот, сейчас допью и буду снова живее всех живых. — Ты всегда плохо спишь. Прими уже снотворное, как все нормальные люди. — Мне не нужны таблетки, — отмахнулась Ника. — Просто я — «сова». Лорен ответ явно не устроил. Она укоризненно взглянула на подругу и нравоучительным тоном изрекла: — Тот, кто поздно ложится и рано встаёт, — не «сова». Это уже какая-то чокнутая птица. Ника сделала глоток и вымученно улыбнулась. Она уже собиралась придумать какой-нибудь остроумный комментарий, чтобы окончательно свести разговор к шутке, когда телефон на столе завибрировал, отчего она невольно вздрогнула и уставилась на экран. Неподписанный контакт продолжал упрямо названивать, но Ника только смотрела. Лорен заметила беспокойство на её лице. — Ответить не собираешься? Телефон наконец успокоился, и на экране всплыли оповещения о пяти непрочитанных сообщениях и трёх пропущенных звонках. Ника вздохнула, устало откинулась на спинку кресла и потёрла виски́.