*** Ника поняла, что выжала из тела все ресурсы, когда чуть не заснула в тёплой ванне. Вода почти залилась в нос, когда она распахнула глаза. Нога соскользнула, и Ника, растерявшись в первую секунду, едва не сползла на дно окончательно. Нет, это однозначно была плохая затея. Стоило ограничиться горячим душем и чашечкой травяного чая. Зато теперь можно было надеяться на то, что ей всё же удастся лечь в постель пораньше и выспаться наконец по-человечески. Она не стала даже сушить волосы, так и упала в кровать, не беспокоясь о том, промокнет ли подушка, и — о, чудо! — практически моментально вырубилась. Вот только радость была преждевременной. Сон был беспокойным, прерывистым. Ника без конца ворочалась и просыпалась несколько раз за ночь. Под одеялом было слишком жарко, без одеяла — холодно. Подушка всё-таки превратилась в небольшое болотце, и пришлось перекатиться на другую половину кровати. Там почему-то стало совершенно неудобно, и устроиться вышло только после того, как были испробованы все возможные позы, в том числе и слабо совместимые с жизнью, грозящие переломом позвоночника. В конечном итоге Ника засыпала около пяти раз и окончательно проснулась в шесть утра, вся покрытая испариной. Резко, словно кто-то попросту выдернул её из сна. Но, как ни странно, чувствовала она себя вполне отдохнувшей, хоть и вымотанной эмоционально. По крайней мере голова не болела — это уже было хоть что-то. Быстро ополоснувшись под прохладным душем, Ника спустилась на кухню, заварила себе кофе и распахнула окно в надежде, что утренний воздух сможет благотворно отразиться на её душевном равновесии. Комната тут же заполнилась свежестью. Машина миссис Джефферсон стояла возле дома, и Ника надеялась, что у них и правда всё в порядке. Мэри была как мать, о которой она втайне всегда мечтала. Полная противоположность её родной матери. Наверное, стоило забежать к ним после обеда и узнать, всё ли хорошо, но с другой стороны — беспокоить их лишний раз тоже не хотелось. Заметив краем глаза движение, Ника повернула голову и увидела соседа. Тот вышел из дома, накинул на голову капюшон толстовки и довольно бодро побежал вдоль дороги. Обычно все выдвигались в школу и на работу ближе к восьми, и в это время он был единственным человеком на улице. Осознав, что продолжает смотреть на него, Ника поспешила отвернуться и отойти от окна прежде, чем он её заметит. Насколько странно было бы вот так пялиться, когда первая твоя фраза при знакомстве была «Я тебя не преследую»? Ника до сих пор чувствовала себя глупо, и если бы вдруг сейчас они встретились взглядами, то она, вероятно, умерла бы от стыда. Ветер доносил приятный запах свежескошенной травы. Приготовив нехитрый завтрак из яиц и слегка подгоревшего бекона, Ника неторопливо поела под гудящий снаружи монотонный звук чьей-то работающей газонокосилки. Затем она устроилась в гостиной с ноутбуком на коленях и с головой ушла в код. Работа заставляла забыть вообще обо всём на свете. Ника так увлекалась, что порой совершенно выпадала из пространства и времени. Вот и на этот раз она очнулась, только когда ноутбук нагрелся и начал ощутимо припекать, и, убрав его на журнальный столик, она с удивлением обнаружила, что просидела так до самого обеда. Спина затекла, а ноги вообще потеряли чувствительность. Встав с дивана, она сразу же рухнула обратно. От ступней и до самых бёдер под кожей забегали маленькие колючие иголочки. Пришлось заставить себя двигаться медленно и осторожно, чтобы восстановить нормальное кровообращение. «Пожалуй, в следующий раз стоит всё же сидеть за столом. Или ставить себе будильник, на худой конец», — подумала она, пока делала неуклюжие шаги, ухватившись за мебель. На небе не было ни облачка, и солнце припекало. Несмотря на то, что была уже середина осени и по ночам температура стремилась к нулю, днём здесь всё ещё могла стоять довольно жаркая погода. Временами Ника жалела о том, что не купила дом с бассейном. Закончив разминаться, она хорошенько потянулась, залпом выпила стакан холодной воды и упала обратно на диван. Есть совсем не хотелось, но и к работе возвращаться она не стала — того и гляди опять совершит прыжок во времени. Так и всю жизнь пропустить можно. Она была на середине длинной подборки смешных видео с котами, когда телефон вдруг завибрировал, и вместо шкодливых питомцев на экране высветился звонок. Номер был не определён. Рука дрогнула, Ника выронила телефон и подскочила с места. Тот продолжал дребезжать на полу, а она всё смотрела на него так, словно это была бомба и отсчёт шёл на секунды. Она даже не заметила, как перестала дышать. Только когда вибрация прекратилась, Ника вышла из оцепенения и шумно выдохнула. Не став дожидаться, когда звонок повторится, она наклонилась, схватила телефон и поспешно выключила его. Но этого показалось мало. Всё ещё трясущимися руками она отковыряла заднюю панель и вытащила аккумулятор, — благо, старая модель ещё позволяла это сделать, — и только тогда почувствовала, как невидимая удавка на горле ослабла. Её бросило в жар, на лбу выступил пот. Руки по-прежнему слегка дрожали, когда она умывалась ледяной водой. «Ничего не случится. Всё хорошо. Он больше не позвонит», — продолжала мысленно повторять она, но успокаивало это слабо. Нужно было как-то отвлечься, но на работе сейчас уже не вышло бы сфокусироваться, а выходить из дома пропало всякое желание. Ника не придумала ничего лучше, чем включить приставку и погрузиться в игру. Это уже стало для неё своего рода философией: если реальный мир кажется слишком враждебным — надери кому-нибудь задницу в виртуальном. Потребовалось чуть больше часа, чтобы унять паранойю, перестать лажать и начать получать удовольствие от беспощадного унижения команды противника. Она вошла во вкус и вновь ухитрилась потерять счёт времени. Вместе с другими игроками они снова и снова захватывали точки соперника. Люди выходили из игры и на их место приходили новые до тех пор, пока весь состав не менялся полностью. Неизменной оставалась только Ника, которой будто бы жизненно необходимо было сейчас чувствовать своё превосходство. Очередной раунд шёл гладко до тех пор, пока в узком коридоре не взорвалась световая граната и весь экран залило белым, а в следующую секунду прогремел выстрел. Её персонаж погиб. — Вот чёрт, — с досадой прошипела Ника, бросая контроллер. — Сам своих не ослепишь — никто не ослепит? Так, придурок? Ошибка товарища оказалась фатальной. Этот раунд команда проиграла, но первое поражение за долгое время только подстегнуло Нику. Она уже собиралась продолжить с новыми силами, когда настойчивый стук в дверь вернул её в реальность. Она так и застыла с вытянутой рукой, недоверчиво косясь назад. Стук повторился. Ника выключила игру, но с места не двинулась, прислушиваясь к звукам снаружи, однако незваный гость молчал в ожидании, когда ему откроют. Одна секунда, две, три… В дверь постучали снова. Теперь уже громче, ясно давая понять, что кто бы там ни был, уходить он не собирается. Сердце застучало быстрее, ладони вспотели. Ника не хотела открывать, но боялась, что если не сделает этого, то дверь ей попросту выломают. Медленно, на едва гнущихся ногах, она прошла в холл и ухватилась за ручку. Пришлось мысленно досчитать до пяти, параллельно прокручивая в голове возможный план отступления, прежде чем решиться повернуть замок. Когда же она сделала это и увидела, кто стоял на пороге, то испытала странную смесь удивления, облегчения и раздражения. — Привет! Ты не отвечала на мои звонки. Я так волновался! За дверью стоял её новоиспечённый фанат. Всего лишь навязчивый парень, а не кошмарный монстр, которого рисовало её воображение. Он выглядел взволнованным, видимо, от этой долгожданной встречи, улыбался так широко, что почти неестественно, и смотрел на неё такими распахнутыми глазами, что казалось, они вот-вот выпадут у него из глазниц. — Наверное, это потому, что я не хотела разговаривать? Как ты вообще меня нашёл? Не помню, чтобы давала тебе адрес… как, впрочем, и номер телефона, — не скрывая ядовитого сарказма, ответила Ника, загораживая собой узкий проём между дверью и косяком, не позволяя тем самым любопытному взгляду просочиться внутрь. — Говорю же, я беспокоился. Увидел тебя в городе и решил проследить, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке. Я же забочусь о тебе. — Чувак, мы общались от силы часа два. О чём ты вообще? — Не нужно много времени, чтобы распознать истинную любовь. То, как он это произнёс, развеяло последние надежды на вменяемость. Его глаза были затуманены. Он как будто бы и не видел её, а смотрел куда-то сквозь. Он сделал шаг вперёд, словно она пригласила его войти, и Ника сразу попыталась закрыть дверь, но парень выставил ногу, не позволяя этого сделать. — Боже, я ведь ясно дала понять, что не заинтересована. Мне нужно прокричать тебе это в лицо, чтобы ты понял? Знаешь, я умею довольно громко кричать… Она хотела, чтобы слова прозвучали более уверенно, но голос дрогнул. И всё же Ника надеялась, что он поймёт намёк: «ещё один шаг, и я закричу так, что сюда вся округа сбежится». Наверное, рассчитывать на это было действительно глупо, учитывая, что и до этого ни одного намёка он так и не уловил. — Просто выслушай меня. Ты сама всё увидишь. Игнорируя всё, что она говорила ему, он продолжал гнуть свою линию с завидным энтузиазмом. Теперь ей действительно стало страшно. Ника надавила на дверь сильнее, но тщетно. Парень не был огромным, наоборот, она назвала бы его худощавым, и тем не менее её собственных сил не хватало, чтобы выдавить его назад, и он продолжал блокировать проём. Она принялась судорожно перебирать в голове варианты. Выбежать на улицу мимо него не вышло бы, а отступить и оказаться запертой с ним внутри казалось ещё хуже. Дотянуться до чего-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, она тоже наверняка не успеет… — Я вызову копов! — в панике выпалила Ника. Это была ложь. Никого бы она не вызвала. Телефон вообще так и валялся разобранным где-то в гостиной. Но была хотя бы крошечная вероятность, что это сможет его отпугнуть. Не смогло. — Просто дай мне шанс. Я докажу тебе… Ника ощутимо сдавала позиции, и в следующее мгновение он оттеснил её, протиснулся вперёд и крепко схватил за руку. — Нет, нет… Отпусти! — Перестань. Нельзя уйти от судьбы. Разве ты не понимаешь? Ника не знала, был ли он не в своём уме или же находился под чем-то. Ясной была лишь боль. Чем сильнее она вырывалась, тем сильнее его пальцы сжимались на её запястье. — Пусти! Мне больно! Сорвавшись на крик, она ещё несколько раз попыталась вырвать руку, и неожиданно у неё получилось. Парень ослабил хватку и в тот же миг сам простонал от боли. Не устояв на ногах, Ника шлёпнулась на пол, а когда подняла голову, то увидела за спиной у парня невесть откуда возникшего соседа. Он крепко держал незваного гостя за руку, вывернув ему кисть так, что тот скорчился. — Кажется, тебе здесь не рады, — холодно произнёс он, наградив парня таким испепеляющим взглядом, от которого Ника и сама бы захотела моментально испариться. Скривив лицо, парень попробовал вывернуться, но сосед надавил сильнее. Что-то опасно хрустнуло, и неудавшийся герой-любовник рухнул на колени, жалобно скуля. — Думаю, тебе лучше уйти, — всё тем же тоном продолжил сосед, а затем склонился и добавил уже тише, почти неслышно: — Выкинешь что-нибудь подобное снова — и следующим я сломаю твой хребет. Беспомощно шмыгая носом, парень кивнул и, обретя наконец свободу, спешно пополз прочь без оглядки. Ника же так и сидела на полу, уставившись себе под ноги. Её колотило, она дышала часто и прерывисто и всё никак не могла успокоиться. — Ты в порядке? — Сосед вошёл внутрь и присел напротив неё, стараясь заглянуть ей в лицо, но она будто не видела ничего вокруг и только продолжала задыхаться. — Эй, посмотри на меня… — Он осторожно положил ладонь ей на плечо, и Ника подняла на него глаза, полные ужаса. — Всё хорошо. Он ушёл. Просто дыши, ладно? Он говорил с ней медленно и спокойно. Его голос обволакивал, почти что гипнотизировал, хотелось в нём раствориться. Ника чувствовала, как он мягко похлопывал её по плечу, стараясь то ли успокоить, то ли привести в чувства, и это, как ни странно, работало. Дыхание постепенно выровнялось. Ника неопределённо мотнула головой. — Порядок? — Да, да… вроде нормально, — неуверенно ответила она и попыталась встать, но не сориентировалась в пространстве и врезалась макушкой в край тумбы, к которой прижималась спиной. — Ай! — тут же плюхнувшись обратно, пискнула она, потирая ушибленное место. Сосед протянул ей руку, и она в который раз приняла его помощь. — Ты точно в норме? — Жить буду, — горько усмехнулась Ника. Ненадолго повисло молчание, и этого хватило для того, чтобы переварить всё, что только что произошло. — А откуда ты здесь? — А, ну да… — Он будто бы только что вспомнил, зачем вообще пришёл, и протянул ей контейнер из-под пирога. — Вот, зашёл вернуть. Было вкусно. Ника смутилась, приняла контейнер из его рук и потупила взгляд. — Это вообще-то не моя заслуга. Миссис Джефферсон у нас тут главный спец по угощениям, но я ей обязательно передам. Она так и продолжала глядеть в пол, и слова вылетали из её рта тихо и неразборчиво. Кровь отлила от лица, но, может, оно и к лучшему — покраснеть не вышло бы при всём желании. — С тобой точно всё хорошо? Хочешь, я вызову полицию? — Нет! — воскликнула она неожиданно бодро и, пожалуй, довольно резко, а затем повторила уже спокойнее: — Не нужно. Всё… всё окей. — Ладно, тогда я пойду. Он развернулся и готов был уже уйти, когда Ника вдруг схватила его за руку. — Постой! — Она вновь выглядела напуганной и сразу же стушевалась, как только их взгляды встретились. — Можешь… Ты можешь остаться? Знаю, что это странная просьба, но… пожалуйста, останься ненадолго. Он молчал некоторое время и просто смотрел на неё, будто пытался понять, что творилось сейчас у неё в голове, а она ждала ответа, как приговора. — Не боишься? — наконец произнёс он с лёгкой усмешкой, и Ника почувствовала, как напряжение спало. А ещё она снова почувствовала себя полной дурой. Действительно, ну кто в здравом уме попросит незнакомца остаться? Ситуация казалась настолько идиотской, что из горла вырвался нервный смешок. — Сегодня ты мой герой, — шутливо ответила она. — Как же я могу тебя бояться? К тому же, если что, у меня есть своя система безопасности. Тогда я запаниковала, но больше этой ошибки не повторю, имей в виду. Она кивнула в сторону двери, и, проследив за её взглядом, сосед заметил в стойке для зонтов то, чего точно не ожидал там увидеть. — Это что? Топор? — Он удивлённо уставился на неё, а она хмыкнула и загадочно улыбнулась. — Зачем тебе топор? Ника вскинула брови, состроила такое выражение лица, как если бы он спросил её о чём-то само собой разумеющемся, и с нарочитой невозмутимостью сказала: — Какая женщина не держит дома топор?! Секундное замешательство, и он рассмеялся. А она невольно подумала о том, что улыбка ему к лицу. Сейчас в нём едва ли можно было узнать того жуткого человека, которым он показался ей впервые. Она могла бы ещё долго продолжать рассматривать его, если бы внезапно не осознала одну простую вещь. — Кстати, у моего героя вообще есть имя? — Да, неловко вышло… Наверное, стоит извиниться за вчерашнее. У меня не большой опыт в знакомстве с соседями. — Он виновато опустил голову, а затем наконец представился: — Майкл. — Что ж, Майкл, пойдём, угощу тебя ужином. В благодарность. Повар из меня сомнительный, но я приготовлю своё фирменное. Тебе понравится, обещаю. Хлопнув в ладоши, Ника повела его за собой на кухню и сразу же полезла в шкафы. Пока она ставила воду кипятиться и доставала миски с полок, сосед устроился за стойкой и наблюдал за её суетливыми телодвижениями. — Похоже, готовить ты и правда не сильно любишь, — заметил он, когда она достала ту самую большую упаковку «быстрой» лапши, за которую так отчаянно сражалась накануне. — Не то чтобы не люблю… Просто, наверное, нет таланта к этому. Мне повезло, что я переехала именно сюда — миссис Джефферсон нравится меня подкармливать, а я не упускаю ни одной возможности. Скоро вот как раз устроят традиционное воскресное барбекю. Они постоянно собирают всю нашу улочку у себя, так что, уверена, ты тоже негласно приглашён. Думаю, Мэри сгорает от любопытства. Помню, как блестели её глаза, когда она впервые появилась с пирогом на моём пороге.