— Уже решила попробовать отыграться? — Не, в следующий раз. Я хотела спросить о другом. В эти выходные в городе будет проходить фестиваль по случаю Хэллоуина, и я собиралась выбраться туда завтра. Не хочешь присоединиться? Говорят, будет весело. — Я… вообще не большой любитель шумной толпы, — немного помявшись, ответил он. — Ясно. Просто у тебя недавно было такое лицо… Подумала, что тебе не помешает развеяться, — растерянно пробормотала Ника. Сосед усмехнулся, сунул руки в карманы и, подперев плечом дверной косяк, поинтересовался: — Это какое же, интересно? — Как бы сказать… — Ника отрешённо глядела куда-то в пустоту, будто бы сквозь него. Слова вертелись на языке, но она никак не могла подобрать нужное определение. Наконец озарение пришло. — «Вот бы хоть раз бросить всё и повеселиться». Такое у тебя лицо. Глава 6. Простые радости Он ожидал услышать что угодно, но её слова застали его врасплох. Подобные мысли часто закрадывались в голову. Не явно, где-то на уровне бессознательного. Но сила привычки была велика, и даже теперь, когда всё вроде бы было спокойно, нечто неосязаемое, глубоко и прочно засевшее внутри, не позволяло вдохнуть полной грудью и отпустить контроль. И он сам едва ли понимал это до конца, продолжая бездумно выполнять старую, давно отработанную программу. А Ника будто бы видела его насквозь. Она протянула ему клочок бумаги с номером телефона и попросила дать ей знать, если он передумает. «Просто позвони или напиши мне, и я скажу, где нас искать», — произнесла она и как-то виновато улыбнулась, после чего попрощалась и ушла. Это было чистейшей правдой. Бросить всё и просто повеселиться, ни о чём не думая… Он мечтал об этом. Казалось, теперь-то вполне можно было позволить себе что угодно, вот только рациональная часть сознания упрямо напоминала о том, что невозможно обрезать все ниточки, связывающие тебя с прошлым, и рано или поздно оно постучится в дверь. Тем более, одна из этих ниточек всё ещё строчила время от времени сообщения с очередным списком требований или недовольств. Потому он отбросил эту мысль подальше. Предложение было заманчивым. Он бы солгал, если бы сказал, что не хочет провести время с Никой, узнать её поближе, снова сыграть с ней и смеяться над её шутками… Ей удавалось рассмешить его, ничего, в сущности, для этого не делая, совершенно не прилагая никаких усилий. Рядом с ней просто невозможно было оставаться серьёзным, и это сильно подкупало. Вот только сблизиться с ней, впустить её в свою жизнь означало взвалить слишком тяжёлую ношу на её хрупкие плечи. Она заслуживала не этого. Однако мысль о вечере в городе в компании Ники оказалась назойливой, как пищащий над ухом комар. Он гнал её, отмахивался, но она всё равно звенела в голове. И когда на следующий день за окном остановилась машина, и соседка выпорхнула из дома, этот звон стал почти оглушительным. Она стояла возле капота и какое-то время болтала с приехавшей за ней подругой. Вопреки ожиданиям, на ней не было никакого грима, только лёгкое платье оливкового цвета, контрастирующее с её огненными волосами. Непривычно — видеть её в чём-то, кроме мешковатых шорт или потёртого джинсового комбинезона, который она носила чуть ли не ежедневно. Солнце светило ей в спину, и оттого казалось, будто она сама сияла. Почему нет? Почему бы не попробовать? Всего раз. От одной безобидной прогулки никто не пострадает. Приятный вечер в приятной компании. Ничего большего. Терзаемый сомнениями, он размышлял об этом с самого момента, как она села в машину и уехала, и когда на горизонте вспыхнул красный закат, всё же взял в руки телефон. «Предложение ещё в силе?» *** Она старалась не расстраиваться из-за его отказа. Откровенно говоря, не особо и рассчитывала, что он согласится пойти, хотя в тайне надеялась на это. Ничто не должно было испортить праздничный настрой, ведь Хэллоуин Ника обожала всей душой с самого детства. Не столько из-за перспективы наесться бесплатными сладостями, сколько благодаря общей атмосфере: можно было надеть маску и вести себя, как полный придурок — и всем было плевать, можно нарядиться в любимого персонажа комиксов и на один день почувствовать себя супергероем, можно было ненадолго притвориться кем-то другим и забыть о том, какова реальность на самом деле. В этом заключалось волшебство Хэллоуина. Сейчас всё было иначе, и Ника уже не испытывала потребности в том, чтобы прятаться за каким-либо выдуманным образом, но вид ряженой толпы всё равно навевал приятные воспоминания о тех редких счастливых и беззаботных моментах из прошлого. Изначально она вообще не собиралась заморачиваться с внешним видом. Привыкшая к комфортной одежде, в которой хоть вверх тормашками можно стоять, Ника разумно предполагала, что этот вариант будет самым удобным для прогулки, которая вполне могла затянуться и до поздней ночи. Однако, наперекор самой себе и голосу разума, почему-то вытащила из дальнего угла шкафа платье, импульсивно купленное сразу после переезда и так ни разу не надетое. «Нужно же было когда-то его выгулять», — сказала она себе, чтобы как-то оправдать этот выбор. Того же аргумента удостоились и босоножки на небольшом каблуке, которые имели такую же печальную историю затянувшегося погребения в шкафу. Таким образом, даже не придумывая никакого костюма, Ника всё равно едва узнавала себя в зеркале. Зато Лорен оказалась довольна. Ну, или, по крайней мере, не осталась разочарована. Выйдя из машины, она просканировала Нику оценивающим взглядом с головы до ног и одобрительно кивнула. — Что ж, хотя бы не в растянутом свитере. Уже хорошо. Думаю, если бы ты могла отрастить бороду, то стала бы, наверное, ходячим стереотипом о компьютерщиках. Приятно видеть тебя такой милашкой. — Специально для тебя. Эксклюзивное предложение! Только сегодня! — отшутилась Ника, а Лорен подозрительно сощурилась. — Уверена, что для меня? Намёк был настолько жирным, что его, наверное, можно было разглядеть из космоса. — Ну хватит. Я спросила его. Он сказал, что не любит шумные сборища, так что на этот вечер я вся твоя. И красота эта вся тоже для тебя. Кстати, кто ты у нас сегодня? Цыганка? — Ника поспешила перевести тему и оглядела костюм Лорен со всех сторон, стараясь понять, где заканчивается один слой юбок и начинается другой. Все они, похоже, вели к длинному разрезу на бедре и прятались где-то за тугим корсетом, что заканчивался под грудью, призывно выглядывающей из-под небрежно висящей на плечах рубашки. — Какая ещё цыганка? Мы же на побережье! Я в костюме портовой девки, — произнесла Лорен с такой гордостью, с которой вряд ли кто-то когда-либо говорил подобное. Уловив замешательство на лице Ники, она хохотнула. — А что такое? Сама же об этом говорила. Распутные образы — это буквально Хэллоуинская традиция среди девушек старше шестнадцати. А традиции нужно соблюдать, — заключила она преувеличенно поучающим тоном. — Ладно, проехали. Скажи лучше, какой у нас план? — Ну… Я подумывала найти себе какого-нибудь очаровательного пирата, — мечтательно протянула Лорен. — Опять ты за своё, — устало вздохнула Ника. — Ты мне вообще-то культурную программу обещала, а не вечер быстрых свиданий. — Да шучу я, шучу. Я ж поклялась впредь защищать тебя ото всех мутных типов, так что будем просто наслаждаться вечером. Нет никакого плана. Пройдём по главной улице и будем пробовать всё, что попадётся на глаза. Вообще всё! Лорен очертила в воздухе огромный круг, пытаясь показать всю необъятность грядущих возможностей. В глазах Ники блеснул озорной огонёк. Щёлкнув пальцами, она указала на машину и, преисполненная решимости, воскликнула громко и вдохновенно, как если бы собиралась ринуться в бой: — Звучит как план! Вперёд! Музыка лилась со всех сторон и смешивалась с голосами курсирующих вокруг людей. Ленты маленьких разноцветных фонарей тянулись столбами через всю улицу между палатками с закусками и развлечениями и даже были намотаны вокруг пальм, под которыми нашли своё пристанище светящиеся тыквы с вырезанными на них гримасами. Это выглядело странно и одновременно забавно. Идея попробовать всё, что встретится на пути, теперь заставила Нику немного сомневаться в собственной выносливости, но бескрайний поток энергии, исходящий от Лорен, наверняка мог запитать здесь всех и всё, включая и электроприборы. Ника терялась в празднике, растворялась в нём, лавируя в потоке разномастных чудовищ, ведьм, монашек и пришельцев. Лорен почти даже уговорила её зайти в лавку с боди-артом, где девушка с нарисованной на коже чешуёй предлагала превратить любого желающего в живой холст, но Ника утащила подругу в сторону бочки с яблоками раньше, чем успела сдаться под её натиском. Атмосфера полностью поглотила её, заставляя забыть о том, что где-то там, позади, осталась обычная жизнь с ежедневной рутиной. Когда телефон в её руке завибрировал, она вздрогнула, глянула на экран и на мгновение застыла как вкопанная, а затем на её губах засияла улыбка. Ника быстро написала, в какую сторону двигается, и продолжила марш по улице. Через некоторое время они с Лорен добрались до небольшой очереди, выстроившейся возле уличного музыканта. Тот стоял на тротуаре с гитарой и микрофоном, а рядом с усилителем виднелась картонная табличка с надписью: «Скажи мне, какую песню хочешь спеть». Это импровизированное уличное караоке привлекало много прохожих. Дети и взрослые с удовольствием останавливались и, обговорив с кучерявым пареньком возможный репертуар, горланили от души. Кто-то лучше, кто-то хуже. Мастерство в этот день не имело значения, и собравшиеся вокруг зеваки громко хлопали и подбадривали каждого. Повинуясь зову сердца, Ника встала в очередь и написала ещё одно сообщение. «Ты легко найдёшь меня, если пойдёшь на душераздирающий вопль загнанной антилопы». Несмотря на полное отсутствие таланта и слуха, петь она обожала, но, ввиду своего преимущественно домашнего образа жизни, делала это разве что в ду́ше. Теперь же, поймав возможность, Ника с восторгом драла глотку, не жалея ни собственные связки, ни уши прохожих. Значение имел лишь спонтанный внутренний порыв. Но даже такое исполнение, находящееся где-то на уровне пьяных панков в задрипанном гараже, удостоилось аплодисментов. Закончив своё выступление, Ника отвесила театральный поклон, а затем увидела среди собравшихся соседа. В начищенных до блеска ботинках, чёрных джинсах и свободной чёрной рубашке с закатанными по локоть рукавами он выглядел завораживающе великолепно. Словно сошёл прямиком с билборда с рекламой какого-нибудь мужского парфюма. Ника замерла на мгновение, не в силах оторвать от него глаз. Он стоял чуть в стороне и, глядя на неё, безуспешно пытался сдержать улыбку. — Чёрт, а ты не шутила. Петь ты реально не умеешь, — насмешливо произнёс он, когда она подошла. Нику его комментарий не смутил ни капли. — Знаю. В этом же весь смысл! Отпустить себя и делать то, что взбредёт в голову, не заботясь о том, кто что подумает. Тебе тоже стоит попробовать, — бодро сказала она, кивая в сторону парня с гитарой. — Пожалуй, я воздержусь. — Почему? Это ж такой всплеск эмоций! Чистый кайф! И если уж меня не освистали, то тебе точно волноваться не стоит. — Я и не волнуюсь. Просто не люблю быть в центре внимания. — Но дело ведь не во внимании. Ты, конечно, весь такой супер серьёзный, и это круто, но суть веселья в том, чтобы позволить своему внутреннему ребёнку выйти наружу. Я не заставляю тебя петь. Но в чём-нибудь сегодня тебе точно придётся поучаствовать. Ни за что не поверю, что не существует какой-нибудь глупости, которую тебе хочется сделать, но ты сдерживаешь себя. — Быть взрослым вроде как раз и означает, что нельзя всё время делать то, что вздумается, — скептично прищурившись, парировал он. — Да. И поэтому простые радости важны. — Простые радости? — Ну… Тёплые летние ночи, вкус мягкого свежеиспечённого хлеба, волны, облизывающие ступни, пальцы, утопающие в прибрежном песке, хруст первого снега под подошвами, случайный запах, который неожиданно возвращает тебя в какой-то определённый момент из прошлого, — перечисляла она, загибая пальцы. — И, конечно, петь и танцевать без причины, наплевав на всех вокруг. Ты прав, нельзя всё время делать только то, что хочется. Но иногда это нужно. Иначе окажешься тем, кто не знал вкуса свободы до гробовой доски. Уверенно мотнув головой, Ника закончила свою речь, а сосед почему-то вдруг стал таким задумчивым, будто и правда ни разу в жизни не позволял себе расслабиться. — Может, ты и права… — пробормотал он, и прежде, чем успел сказать что-то ещё, их разговор прервал ураган по имени Лорен. — Вот ты где! Стоило отвлечься всего на секунду, а ты уже пропала! — прокричала она, протиснувшись вперёд, но резко замолчала, как только увидела, что Ника не одна. Эффект неожиданности продлился недолго, и, окинув обоих беглым взглядом, Лорен расплылась в улыбке. — О, ты, должно быть, тот самый сосед! — Тот самый? — слегка растерянно спросил он. Заметив, как Лорен хорошенько набрала воздуха в грудь, Ника поспешила ответить сама, пока та не ляпнула что-нибудь, за что стопроцентно придётся краснеть. — Да, я говорила, что звала тебя на фест… Это Лорен, моя подруга. Лорен, это Майкл, — Ника торопливо представила их друг другу и, ощутив острую необходимость сменить тему, тут же добавила: — Раз уж все в сборе, то пойдёмте уже куда-нибудь поедим, ладно? Умираю с голода. Это сработало, и Лорен вновь вспыхнула энтузиазмом. — Точно! Знаете, что я только что тут нашла? Жареные хвосты аллигаторов! Ника и Майкл переглянулись. Оба начали срочно искать пути к бегству. — Нет, прошу. Это немного чересчур даже по моим меркам, — замахала руками Ника и непроизвольно шагнула назад. Лорен умела быть чрезвычайно настойчивой, а желания пробовать рептилий не было никакого. К счастью, Майкл спас положение раньше, чем та успела перейти в наступление. — Как насчёт чего-то менее экзотического? Видел здесь по пути лавку, где готовят тако с крабом и ананасовой сальсой.