— Оу, ты сказал волшебное слово… Теперь мне точно придётся сдаться, — вздохнула Лорен и, поймав его вопросительный взгляд, кивнула на Нику, которая радостно запрыгала на месте и едва не пищала от нетерпения. — Ананас, — пояснила Лорен. — Она не может перед ними устоять. Ладно, пойдёмте. По лицу Ники можно было однозначно сказать, что едой она осталась более чем довольна. На нём застыло выражение истинного блаженства. Кто бы мог подумать, что быстрый обед может производить на человека подобный эффект? Поев, все трое продолжили свой путь по праздничной улице. Девушки разрывались, не зная, куда метнуться в первую очередь, а в один момент и вовсе застыли с открытыми ртами, наблюдая, как посреди парада костюмов неспешно и гордо вышагивал на ходулях разукрашенный демон с факелом в руке. Он то и дело подносил огонь к лицу и в следующую секунду выдувал в небо гигантское облако пламени. Под конец прогулки Ника затормозила возле одной из палаток, которая была вся увешана мягкими игрушками всех размеров и на любой вкус. Там же стояла маленькая девочка лет семи и упрашивала старшего брата выиграть ей «самую большую коалу». Мальчик честно пытался сбить все мишени, но его меткости хватило лишь на утешительный приз в виде брелка с плюшевой обезьянкой. Он взял расстроенную сестру за руку и с трудом заставил отойти в сторону, а Ника, наградив Майкла своей самой невинной улыбкой, спросила: — Не хочешь попробовать? — Что, тоже хочешь самую большую коалу? — усмехнулся он в ответ. — Ну, если сможешь её выиграть, то отказываться не стану. — Окей. Вызов принят. Он подошёл к стойке и ненадолго задержал взгляд на проплывающих вдоль задней стены мишенях в виде фигурок мультяшных призраков. Зазывала сказал, что для приза нужно сбить десять из десяти. Молча кивнув, Майкл протянул тому купюру и взял заряжённый пластиковыми шариками пистолет. Всё случилось так быстро. Нике показалось, что прошло меньше двух секунд. Он будто даже не целился, просто нажимал на спуск с какой-то дикой скоростью, и вот, все призраки уже были сбиты. — Офигеть… — только и смогла восхищённо выдохнуть она, а Лорен присвистнула, захлопав в ладоши. Владелец палатки снял со стены коалу и протянул её Нике, но она, вместо того чтобы плясать от радости, растерянно вертела головой, выискивая что-то поблизости. Наконец её взгляд остановился на той самой девочке, которая теперь стояла неподалёку, обиженно надув губы, шмыгала носом и отказывалась уходить, чем начала уже порядком раздражать своего брата. Подбежав к ним, Ника наклонилась и протянула девочке игрушку. Малышка сперва будто бы не поверила свалившемуся на неё счастью, но вожделенная коала была прямо перед носом. Наконец, с трудом обхватив огромную игрушку маленькими ручками, девочка утёрла слёзы, поблагодарила Нику и послушно согласилась пойти с братом дальше, а сама же Ника в приподнятом настроении вернулась к друзьям. — Надеюсь, ты не против, что я отдала её? Девочка выглядела такой расстроенной, а у меня эта игрушка только пыль бы собирала. — Твой приз. Можешь делать с ним, что захочешь. И это… было довольно мило. Майкл мягко улыбнулся, а Ника потупила взгляд. В этот момент Лорен бодро подскочила к ним, бесцеремонно подхватила под руки обоих и потянула в сторону. — Ну, всё, ребятки, заканчиваем болтовню. Впереди последняя остановка, — громко провозгласила она и настойчиво потащила всех к бару, расположенному в самом конце улицы, там, где дорога начинала уходить к спуску на пляж. Музыка громко звучала как внутри, так и на большой площадке на открытом воздухе. С наступлением темноты становилось холоднее, но зажигательные испанские мелодии и экзотические коктейли не позволяли посетителям замёрзнуть. Для Ники такой Хэллоуин был в новинку. Здесь смешалось всё: классические традиции, южная кухня и яркий колорит мексиканского Дня Мёртвых. Впрочем, от этого праздник стал только лучше и заиграл новыми красками. Девушки заказали коктейли, Майкл же предпочёл оставаться трезвым и потягивал холодный чай. Разговор завязался сам собой. Лорен всегда умела завлечь в беседу и с лёгкостью брала из воздуха незатейливые темы, которые способен поддержать любой. Она поделилась парой забавных историй из своих студенческих лет, вспомнила какой-то дурацкий случай с работы и честно пыталась развязать языки своих собеседников, но даже её несокрушимого упорства для этого не хватило — что из Ники, что из Майкла тянуть что-либо об их жизни можно было бы, наверное, только под пытками. Тем не менее оба охотно слушали её. Наконец сдавшись, она обвела рассеянным взглядом помещение, а затем наклонилась к Нике и негромко спросила: — Раз уж теперь за тобой есть кому приглядеть, ты ведь не будешь против, если я отлучусь и попробую подкатить вон к тому «капитану»? — она указала в сторону бара, где с игрушечным попугаем на плече и в огромной шляпе стоял в компании друзей самый натуральный пират. Ника невольно рассмеялась такому совпадению. — Я же говорила, что не нуждаюсь в присмотре. Иди, конечно. Счастливая и окрылённая спонтанной влюблённостью и выпивкой, Лорен чмокнула подругу в щёку и упорхнула к группе незнакомцев, и без неё Ника ощутила какую-то внезапно образовавшуюся пустоту, которую не знала, чем заполнить. Ну какой из неё мастер светских бесед? Впрочем, третья «Пина колада» приятно согревала и недвусмысленно намекала слегка затуманенному разуму, что неплохо было бы присоединиться к людям на танцполе. Казалось, всё веселье сейчас концентрировалось именно там, ноги сами тянулись в пляс, к тому же, никакие разговоры в танце не нужны. Долго раздумывать над этим она не стала, да и алкоголь предусмотрительно отключил ту самую функцию мозга, которая отвечает за излишний анализ всего и вся. Хлопнув руками по столу, Ника поднялась со стула и крутанулась на месте. Бёдра сами подхватили бойкий скачущий ритм, а она не сопротивлялась желанию тела. — Пойдём! — бросила она Майклу, прикрыв глаза и медленно отступая к танцполу. — Нельзя упускать такую возможность. — Думаешь, стóит? — Он откинулся на спинку стула, недоверчиво глядя на Нику, но дрогнувшие уголки его губ выдавали заинтересованность. — Думаю, ты ничего не потеряешь от того, что попробуешь, — не прекращая двигаться, ответила она и помахала рукой, призывая присоединиться к ней. — Забыл, для чего мы здесь? Будь в моменте и позволь эндорфинам сделать своё дело. Раскинув руки в стороны, Ника закружилась, углубляясь всё дальше к центру зала. И внутренне ликовала, когда заметила, что Майкл всё же поднялся вслед за ней. Вот только стоило ему приблизиться, как задорная песня оборвалась, на смену ей заиграли лирические ноты пианино и гитары, а следом зазвучал убаюкивающий баритон Лу Рида[1]. Момент был упущен. Ника понуро опустила голову и тогда увидела протянутую ей ладонь. Подняв глаза на Майкла, она на секунду замерла в нерешительности, но вот он, стоял прямо перед ней, приглашал её, и она не нашла в себе причин отказать. Осторожно сжав его ладонь, Ника шагнула навстречу. Его руки легли ей на талию, она почти бессознательно потянулась к его плечам, и они оба медленно начали движение под звуки, пожалуй, самого душевного рок-н-ролла. Ей нравилась эта песня. «Идеальный день».[2] Само название так гармонично ложилось на сиюминутную действительность, что хотелось закрыть глаза и едва слышно подпевать. Эта спонтанная близость, размеренные движения в такт захватили её. Она была немного пьяна, абсолютно расслаблена и неожиданно… счастлива. Тело словно оторвалось от земли и парило. Её окутало тепло, лёгкость и необъяснимое легкомысленное чувство вседозволенности. Она засмотрелась на шею Майкла, выглядывавшую из-за расстёгнутого воротника рубашки, и не смогла справиться с искушением. В этом ведь не было ничего предосудительного. Руки сами плавно скользнули вверх. Пальцы ласково касались его кожи, будто бы делали это уже не впервые, будто бы так и должно было быть… Ника подняла голову, и их взгляды встретились. Сердце забилось быстрее, когда его ладонь незаметно поднялась чуть выше, и кончики пальцев коснулись обнажённой части спины между лопаток. По позвоночнику пробежали мурашки, хотя ей вовсе не было холодно. Скорее, наоборот. Она сглотнула. Взгляд невольно остановился на его губах. Она вдруг поймала себя на мысли, что больше всего на свете ей сейчас хочется поцеловать их. Так близко… нужно только встать на носочки и чуть потянуться… Но последние ноты прозвучали раньше, чем она решилась. Он выпустил её из рук, и магия рассеялась. Хуже того — сделав всего шаг, Ника внезапно ощутила острую, обжигающую боль, вспыхнувшую в ноге. Колени подогнулись, а лицо исказила гримаса. — В чём дело? — Ногу свело, — сдавленно процедила она сквозь зубы, но всё равно попыталась улыбнуться, насмехаясь над собственной нелепостью. Ходячее недоразумение, не иначе. — Давай, пойдём. Он взял её под руку и помог доскакать до стула. Ника плюхнулась на сиденье, вытянув горящую огнём ногу, а Майкл присел на корточки напротив и протянул руки. — Ты позволишь? Ника кивнула прежде, чем суть вопроса вообще дошла до неё, и когда он аккуратно положил её ногу себе на колени, ощутила внезапную неловкость. Он попросил её потянуть стопу на себя, а его пальцы уверенно двинулись вдоль голени, поглаживая и надавливая на напряжённую мышцу, не сильно, но ощутимо. Он точно делал это не впервые, потому что облегчение не заставило себя ждать. — Это твоя опорная нога, так? Отталкиваешься левой? — спросил он и, заметив её немой вопрос, уточнил: — Видел, как ты катаешься на доске. — А, ну да. А что? — Ты перегружаешь её. Тебе стоит попробовать менять ноги местами время от времени. — Он поднял на неё взгляд. — Ну как, лучше? — Эм… Да. Гораздо. Спасибо. Чёрт… если ты и дальше продолжишь выручать меня с каждой мелочью, мне придётся начать тебе платить, — рассмеялась она. Скрывать своё смущение за дурацкими шутками было для неё уже чем-то вроде безусловного рефлекса. — Ты не потянешь. У меня слишком высокая ставка, — усмехнулся он в ответ и поднялся на ноги. — Но я могу отвезти тебя домой совершенно бесплатно, если ты, конечно, не горишь желанием вернуться на танцпол. — Нет, пожалуй, одной судороги за вечер хватит. Только напишу Лорен, что отпускаю её в свободное плавание, и можно идти. *** Ника казалась такой неутомимой на празднике, но едва они сели в машину, как она тут же задремала. Он плавно затормозил возле её дома, но не решался разбудить. Как дурак, просто смотрел на неё. Для него она была настоящим воплощением хаоса, и ни разу прежде хаос не был таким привлекательным. На один короткий миг эта солнечная девушка помогла ему забыться, забыть, кто он, почувствовать себя кем-то другим, кем-то... хорошим. Как в той самой песне, слова которой так и застряли в голове. Ему не хотелось отпускать её. И ему стоило больших усилий, чтобы справиться с желанием поцеловать её тогда, в баре, когда она была так близко. Впрочем, сейчас оно никуда не исчезло. Чем дольше он смотрел на её милое лицо, тем сильнее это желание становилось. Но вместо того, чтобы поддаться искушению, он лишь легонько коснулся её плеча. Промычав что-то невнятное, Ника вяло открыла глаза. — М? Уже приехали? — Да. Она зевнула, сонно огляделась и отстегнула ремень. — Что ж… Тогда я пойду. Спасибо, что подвёз. — Спасибо тебе. За вечер. Я правда отлично провёл время. — Я рада, что ты передумал, — сказала она и вновь тепло улыбнулась. — Доброй ночи, Майкл. — Доброй ночи, — ответил он, подумав про себя, что её улыбкой можно было бы растопить ледники. [1] Американский музыкант, певец и автор песен. Один из основателей и лидер рок-группы The Velvet Underground. [2] Песня: Lou Reed — Perfect Day Глава 7. Сделай что-нибудь В этом большом доме царили тишина и покой. Всё здесь, от внутренней отделки и до мебели, было безупречным, тщательно отобранным и гармоничным. Всё так, как он и хотел. Идеальная картина. Кроме одной крошечной детали — сейчас он ощущал одиночество, находясь здесь. На самом деле оно всегда было где-то там, рядом. Преследовало, как верный товарищ, маячило над головой, как грозовое облако, проклятие, с которым он был рождён и от которого нельзя избавиться, можно только привыкнуть. И он привык. Давно. Настолько, что совсем перестал замечать. Но оно снова стало ощутимым в тот момент, когда они с Никой попрощались и она покинула его машину. Ничего ведь не изменилось. Всё было, как и прежде. Вот только неожиданно пришло осознание того, что он по большому счёту просто слоняется целыми днями из угла в угол, выполняя одни и те же бесцельные действия. И каждый новый день ничем не отличался от предыдущего. Но разве это не то, чего он хотел? Он был уверен, что так и должна была выглядеть свобода, однако теперь слова, сказанные Никой на фестивале, заразили сознание. Может быть, этого и правда недостаточно? Ведь если не разбавлять жизнь спонтанными, сумасбродными мелочами, то она в итоге сведётся к тому, что ты будешь просыпаться по утрам, а за окном будет просто становиться темнее. Их недолгий танец в том баре - как раз одна из таких мелочей. Этот момент должен был остаться всего лишь приятным мимолётным эпизодом, но вместо этого превратился в назойливую мысль, не дающую покоя.