– То есть, если когда-нибудь я перепутаю собственные интересы с государственными… – Ты умрешь, – закончил за него маг. Король замешкался лишь ненадолго. Испокон веков на содержание королевской фамилии в списке государственных затрат была выделена достаточная сумма для того, чтобы монарх, мягко говоря, не бедствовал. И испокон же веков ни один монарх в эту сумму не укладывался. Значит, он станет первым. – Создавай свое заклинание, – мрачно проговорил он. После того, как сменилось несколько регентов по весьма трагичным причинам, поток желающих занять эту должность иссяк к огромному облегчению молодого короля. Бриан стал придворным магом, несмотря на неприлично юный для этого возраст. И раз уж так вышло, что его приятель оказался посвящен в одну мрачную тайну, король посвятил его и в другую, не менее мрачную и не менее опасную. – Ваше величество! Легок на помине. Придворный маг осторожно вошел в библиотеку и остановился на почтительном расстоянии. – Я работаю с документами, – хмуро сказал король. Видеть старого приятеля сейчас не было ни малейшего желания. – Ваше величество, простите мне мою ошибку, – смиренно проговорил маг. – Я и подумать не мог, что вы пригласили эту человеческую девушку для себя, а не для… наших целей. Иначе я бы к ней не приблизился. Но это лишь ошибка по незнанию, а ни в коем случае не злой умысел. Простите еще раз. Король пронзил взглядом проштрафившегося подданного, соратника и приятеля детских лет. Тот представлял собой воплощенное раскаяние. – Прощен, – глухо сказал он, не желая больше вдаваться в подробности. Картина, которую он увидел, войдя в лабораторию, до сих пор вызывала в нем гнев, достаточный для того, чтобы положить в руины полмира. Лучше бы Бриану пока держаться подальше. – Что-нибудь еще? – спросил он нетерпеливо. Ему хотелось, чтобы маг как можно скорее ушел. Да, парень ни в чем не виноват. То, что он был не в курсе особого положения новой гостьи – это не более чем королевская оплошность. Но видеть его король все еще не мог. – И вы не хотите узнать, что я увидел? Мне кажется, это должно быть вам интересно. Тем более, если эта девушка для вас… – он поискал слово, но потом назвал его, смело глядя в глаза – особенная. И снова королю едва удалось удержать гнев. Но все же удалось. Придворный маг – единственный, пожалуй, при этом дворе, кто не боится говорить правду в глаза, даже когда она неудобна. И этим особенно ценен. Приняв молчание короля за согласие, Бриан тихо сказал то, о чем король и сам уже догадывался: – У этой девушки очень сильный магический дар. И его характер весьма своеобразен… Король усмехнулся. Вот она, страшная тайна, которую скрывают ото всех. Которую его отец не унес с собой в могилу, а тяжким грузом взвалил на плечи тогда еще совсем мальчишки. Темные обладают магией, люди не обладают магией – таков порядок вещей. Так принято считать. И действительно, когда-то так и было. Но со временем кое-что переменилось. Неосторожность и любвеобильность темных привела практически к катастрофе. Теперь у людей есть магия – у многих из них, и привычный порядок в мире скоро может измениться, если ничего не предпринять. 29 Риаса… Это имя болью отозвалось где-то в сердце. Его ошибка. Его роковая ошибка, за которую придется дорого заплатить. – Она опаснее многих в этом замке, – продолжал говорить маг. Теперь он подбирал слова, словно шел по тонкому льду, опасаясь разгневать правителя. И ведь правильно делал! Этого еще не хватало – лишиться единственного соратника. – Ступай, Бриан, – сказал король. – Я сам разберусь с ней. Твоя забота – остальные. Придворный маг медлил и смотрел обеспокоенно. – Ну же. Мне надо побыть одному и все обдумать. Бриан наконец вышел, а король задумался, склонившись над письмом, которое, наверное, уже и не будет прочитано. Не сейчас. Итак, Риаса – ведьма. Так люди называют особенных из их числа. Знает она это или нет – она в числе тех, на кого он ведет охоту. Риаса. С тех пор, как он ее увидел, все пошло наперекосяк. А ведь можно было послушать предчувствие в тот самый день, когда Аманда прислала свою записку: «У меня есть для вас кое-что особенное. Красивая девушка – подарок от давнего врага». Король сразу же понял, о ком идет речь. Слухи о том, что из замка Лаорра пропала родственница его жены, уже дошли до двора. Получив это известие, он обрадовался, и обрадовался искренне. Вот он, долгожданный повод положить конец глупой и нелепой вражде, вспыхнувшей когда-то исключительно потому, что два упрямых барана столкнулись лбами. Один был слишком молод и увлечен охотой на ведьм, а второй – слишком влюблен[1]. И этого оказалось достаточно для того, чтобы они стали врагами. Сколько раз король жалел о том, что с Лаорром так вышло! Этот темный – прирожденный делец, его состояние множится и множится, а в условиях пустеющей казны их примирение было бы большим шагом вперед для страны. Поиски ведьм отнимали слишком много средств. К счастью, удавалось держать их в тайне. Обыкновение темных набирать к себе невинных человеческих дев для подпитки и поддержания сил сыграло им на руку. Все сводни мечтали поставлять девушек для королевского двора, и король этим пользовался. Да только выбирал не он. И это точно не были девушки для развлечений. Придворный маг выискивал среди прелестниц тех, что обладали даром, и оставлял при дворе, чтобы изучить его природу. Те же, в ком человечьей магии не было ни капли, отправлялись восвояси… У людей есть магия. Общеизвестно, от отношений темных и людей рождаются полукровки. Что случится, если после этого полукровка встретит темного и у них будет потомство? Их ребенок будет темным. А если полукровка родит от человека – ребенок будет человеком. Обычным, без магии. Так считалось, и все верили, что так и есть. И король тоже верил. Но никто не задавался вопросом, что будет, если человек, у которого в роду были темные, встретит другого такого же. А совершенно напрасно не интересовались… Риаса… Король не собирался оставлять ее при дворе. Вернуть девушку Лаорру без всяких условий – жест доброй воли, которого благородный темный не сможет не оценить. Это было бы идеально, и именно так и следовало делать. Он и собирался – до того самого момента, как увидел этого рыжего демоненка. Омерзительное платье, слой штукатурки – даже все это не смогло скрыть того огня, что горел внутри этой девушки. Ее свежесть, ее дерзость, ее взрывной характер… А еще – неподдельный интерес, с которым она его рассматривала. Восхитительный коктейль эмоций… Король не сразу понял, что случилось. Просто ему захотелось узнать ее получше. Ничего ведь страшного не случится, если он вернет ее домой завтра, оставив себе всего лишь на день? Так он думал в первый день, и во второй, и в третий… А потом понял: не вернет, не отдаст никому, не выпустит из рук. И гори все синим пламенем, эта девушка будет принадлежать ему… Почему, почему он сразу не поступил благоразумно и не вернул ее домой. Тогда, когда еще мог от нее отказаться? И вот теперь уже по-настоящему поздно. Он знает, что она опасна, и не может ее вернуть. И понятия не имеет, как следует с нею поступить. – Ваше величество… В библиотеку вошел его верный слуга, и, судя по его лицу, случилось что-то страшное. Сердце короля сжала ледяная рука. – Что? Говори быстрее! – Девушка… Новая… Она сбежала, – слуга был белее бумаги и, кажется, ожидал немедленной казни. Сбежала? Куда? Да это смешно. Невозможно сбежать из замка, она где-то здесь! – Она украла ключ от подземелья. А вот теперь белым сделался король. Войти в подземелье без охранного амулета… Боги! – Как давно? – разом севшим голосом спросил он. – Более часа, – тихо ответил слуга. Король пошатнулся. Скорее всего девушки уже нет в живых. 30 Силы уходили быстро. Неведомое существо душно обнимало, не давая вздохнуть. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я почти не почувствовала, как упала на холодный каменный пол. Странно, но сопротивляться не хотелось. Вырываться, пытаться оттолкнуть или сбежать. Словно вся моя воля к жизни, к сопротивлению, к побегу разом покинула меня. Теперь я уже не могла понять, для чего было столько сложностей, чтобы сбежать из королевского дворца. Разве плохо мне было там? Можно было лежать на мягких подушках, наслаждаясь неподвижностью и покоем. Хотя, что это я. Здесь в подземелье хоть и нет мягких подушек, зато неподвижности и покоя – сколько угодно. Я была почти благодарна неведомой твари за то, что та устроила мне такой восхитительный отдых. Как же я ошибалась… ведь нет ничего прекраснее, чем обрести наконец успокоение. Я попробовала пошевелить рукой, но у меня не получилось. А может быть, я просто не захотела… И вообще – разве захочется двигаться, если ты наконец постиг высшую мудрость? Захочется лежать и наслаждаться этим новым, прекрасным чувством. Теперь силы не уходили так стремительно, как в начале. Они вытекали медленно, но исход был понятен: еще совсем чуть-чуть – и мой покой станет полным и окончательным. Я удовлетворенно прикрыла глаза, чтобы ничто не мешало мне насладиться всеми гранями тишины и покоя, когда настанет час. И время замерло вокруг меня. – Она здесь! – раздался вдруг резкий голос, многократно отразившись от каменных сводов. Он ворвался в мою безмятежность так настырно и неприлично, что я открыла глаза и поморщилась. Этого только не хватало! Я снова закрыла глаза, стараясь вспомнить то блаженное состояние покоя и вернуть его себе.