– Господин Лаорр, леди Мирая, в замке его величество! Лаорр поднялся с места и бросил на Мираю еще один красноречивый взгляд. – Я сам встречу дорогого гостя. Вы чересчур бледны. Велите Сандре о вас позаботиться. Выпейте целебный отвар и прилягте. И он быстрым шагом направился в парадную залу, где уже со всей возможной пышностью принимали короля. – Рад приветствовать вас в своем доме, ваше величество. Прошу прощения за столь скромный прием. Для нас этот визит – большая неожиданность, безусловно, приятная. – Приятная – это хорошо, – сказал король, не отводя взгляда, и Лаорр впервые за все время их противостояния почувствовал тревогу. – Дело в том, что я пришел поговорить по вопросу весьма личному. Лаорр крепко стиснул зубы. Кто бы сомневался, речь, наверняка, пойдет о Риасе, и для него это всегда будет личным, слишком личным. Все, и сама Риаса в том числе, считают, что это Мирая души не чает в своей сестре, а потому крутит любящим мужем как угодно, лишь бы тот вытаскивал ее из всех передряг. Это было правдой, но лишь отчасти. На самом деле Лаорр и сам привязался к взбалмошной девчонке, и сейчас относился к ней так, как к любой из своих сестер, как относился к своим детям, как относился к любому, кому считал нужным покровительствовать. Сам он мог позволить резкое слово и неодобрительный взгляд, но, упаси боги кого-то другого ее обидеть, будь то даже сам король! – Слушаю вас со всем возможным вниманием и почтением, – сказал он с поклоном, и все же его глаза недобро блеснули. Кажется, разговор, еще не начавшись, сворачивал на опасную стезю, и хрупкое перемирие между двумя влиятельными фамилиями запросто могло сломаться в одночасье. – Я считаю, – сказал король, – что нет лучшего способа скрепить мир между двумя семьями, чем удачный и крепкий брак. Брови Лаорра взметнулись вверх: вот уж точно он не думал, что король придет сюда с этим. Впрочем, на балу в его честь было очевидно, что монарх оказывает знаки внимания его сестре. Но сейчас, когда вся их семья с трепетом ожидает хоть каких-то известий! – Вы действительно считаете, что сейчас для этого подходящий момент, мне бы хотелось для начала выяснить…. – начал говорить Лаорр, но король перебил его самым беспардонным образом. – О, для этого, безусловно, очень подходящий момент. Не думаю, что можно подобрать момент лучше. Нашему королевству давно нужна королева, а король должен позаботиться о наследниках. Самое время, дорогой мой Лаорр, самое время. – Если я правильно понимаю, – нахмурился Лаорр, – ваш выбор пал на одну из моих сестер? – Почти. Лаорр бросил на короля непонимающий взгляд, однако переспрашивать не стал. – Я намерен взять в жены сестру вашей супруги – Риасу. – Что? Вот теперь он оказался действительно выбит из колеи. – Но Риаса – человек? Король лишь отмахнулся: – А я – король, прикажу считать ее темной, будут считать ее темной. Ваш род, Лаорр, один из самых древних и благородных в нашем королевстве, и если Мирая оказалась достаточно хороша для вас, почему ее сестра не может быть достаточно хороша для короля? – Потому что этот брак ее погубит! Теперь Лаорр был уже в гневе. Король не изменился. Как был глупым напыщенным мальчишкой, который готов пойти на все, лишь бы получить желаемое, так им и остался. – Уверяю вас, нет, – король улыбался. – Откуда такая уверенность? – задал было Лаорр вопрос, но ответ прочитал во взгляде, насмешливом и вызывающем. Чертов мальчишка, что вообще он творит! – Думаю, со свадьбой не стоит медлить, – добавил король. – Похоже мой ответ вас не слишком интересует, – Лаорр посмотрел на короля недобро. Некоторые браки вовсе не скрепляют отношения между двумя семьями, а вовсе даже наоборот. Похоже тут именно тот случай. – Интересует, – ответил король, – иначе что бы я тут делал один и без свиты. Если вы считаете, что чести и фамилии был нанесен урон, я здесь один и без оружия, – он поднял руки вверх, – но я по-прежнему надеюсь заключить вас в родственные объятия. А вот это уж он перебьется. Как-нибудь без объятий. – Думаю, я буду прав, если предложу вам не медлить и обсудить день свадьбы, к примеру, завтра, – сказал Лаорр. – Сейчас моей супруге нездоровится, но завтра она сможет к нам присоединиться. Женщины в этих вопросах куда проницательнее. – Согласен, – король снова улыбался. Похоже его действительно радовало то, что сейчас происходит. И причину этой радости Лаорр не мог понять, как ни старался. – Но если вы, дорогой мой будущий родственник, думаете, что на обсуждение я явлюсь со своей невестой, вы ошибаетесь. Она переступит порог этого дома, только когда станет моей женой. На лице Лаорра отразилось искреннее удивление: – Это еще почему? Получилось не слишком почтительно, но какие могут быть счеты между будущими родственниками. – Опасаюсь, что вы передумаете и снова начнете подыскивать ей женихов. Так что после свадьбы. – Надеюсь, она в порядке, потому что иначе…. – Лаорр снова сверкнул глазами. – Более, чем когда либо, мой дорогой друг, смею вас уверить. Возможно, этикет требует, чтобы я у вас задержался, но ведь у нас неформальная встреча, а мне нужно спешить обрадовать дорогую невесту. – И все же мне хотелось бы быть уверенным в том, что она сама желает этого брака. Король развел руками. – Вы сможете в этом убедиться, когда она скажет «да» регистратору. Да полно вам беспокоиться. Если король – плохая партия, то кто же тогда хорошая? Эпилог Нарядная, шумная толпа сливалась в одно пятно. Лица, лица, лица. Взгляды – восхищенные, недоверчивые, заискивающие, добрые, злые… Разные. Ароматы духов, блеск драгоценностей, яркий свет, звуки оркестра. И платья, платья, платья… Шикарные платья дам и роскошные наряды кавалеров. Дворец бурлил, гулял на королевской свадьбе. От бесконечных улыбок болели щеки, язык устал болтать. Я судорожно вздохнула, и незаметно вцепилась в руку короля, стоявшего рядом. В ответ он слегка сжал мои пальцы. Муж… Это слово каталось во рту, как мятная карамелька. Непривычное, свежее и такое приятное. Король муж, Риаса – жена. О боги… Во что я опять вляпалась? Выходила замуж за любимого мужчину, а в довесок получила все королевство. Надо будет потом подумать, как увиливать от таких вот мероприятий. Хотя ради этого мужчины можно и потерпеть. Я счастливо вздохнула, и переступила с ноги на ногу. Юбка с шуршанием качнулась, блеснув крохотными жемчужинками, выглядывающими из белоснежного тонкого кружева. Варварское великолепие. – Еще немного и пойдем… – шепнул он мне на ухо, и я поняла, что он улыбается. Ах, улыбается… – Я мечтаю поскорее снять это тяжеленное платье – мстительно шепнула я. – потом сорочку… Король втянул носом воздух. – Риаса… – предостерегающе протянул он. В разом охрипшем голосе слышался то ли смех, то ли стон. Так – то лучше. – Идут, – негромко сказал король, и я едва не застонала. Передышка была короткой. К нам направлялось очередное семейство с чадами и домочадцами. Мать, отец, девицы на выданье и дети мал мала меньше. Никого не забыли? – Они б еще лошадей захватили… – проворчала я себе под нос, не переставая улыбаться гостям. Король подавился смешком и, выпустив мою руку, выпрямился, приняв самый что ни на есть монарший вид. Добравшееся до нас семейство шумно поздравляло, раскланивалось, двигалось и уходить не собиралось. От их пестрых нарядов рябило в глазах. Я слушала, кивала, улыбалась… Откуда-то из угла зала прилетел насмешливый взгляд. Лаорр отсалютовал мне бокалом, обнимая за плечи сияющую Мираю. Лаорр… Он с шумом ворвался ко мне перед свадьбой, нарушив все мыслимые и немыслимые правила этикета, выгнав в коридор перепуганных служанок, помогавших мне одеваться. «Риаса… – сказал он, накрывая мои сцепленные в замок руки своей большой ладонью и напряженно вглядываясь в мое лицо, – Ты действительно хочешь выйти замуж за короля? Ответь честно! Если не хочешь – я немедленно забираю тебя, и мы едем домой. Я, наверное, виноват. Поспешил с Саймором. Но, видят боги, он действительно хороший парень, и мог бы дать тебе достойную жизнь. Впрочем, неважно. Если ты совсем не хочешь замуж, живи с нами, я буду только рад». Он говорил и говорил, а я смотрела на него и ясно понимала: не из-за Мираи он терпит меня в своем доме. Он любит меня. Да-да, любит. Как старший брат или отец, которых у меня никогда не было. И вовсе я не одна на этом свете. У меня есть Лаорр, Мирая, племянники, Сандра, за ворчанием которой скрывается доброе сердце… У меня есть семья! Семья, которая примет меня, что бы я ни натворила, в какую бы историю не вляпалась. Примет и поможет. Не потому что должна. А потому что там мой дом. Там меня любят. Какая же я дурочка, что думала иначе. На сердце стало легко и светло, будто за спиной появилась надежная стена, на которую можно опереться. Семья… Которая скоро станет еще больше. Потому что там будет мой муж, мои дети… Я счастливо вздохнула, и Лаорр замолчал, видно прочитав ответ на моем лице. «Ухожу… – проворчал он и насмешливо добавил: – Собирайтесь, ваше будущее королевское величество. Негоже королеве опаздывать на собственную свадьбу». Собственная свадьба, да. Странно, но я совсем не волновалась и не переживала. Слишком занята была: спешно зазубривала этикет и порядок проведения тех самых королевских свадеб. Опозориться и ударить лицом в грязь совершенно не хотелось. А потом еще портнихи, примерки, ювелиры, драгоценности… Ой, даже вспомнить жутко. Все прошло как в тумане, и единственное, чего мне хотелось сейчас, так это чтоб все гости уже напились, наелись, наговорились и разъехались по домам. Особенно то семейство, которое мельтешило перед нами. Наконец то ли Максимилиан подал знак, то ли таков был порядок, а я не выучила или забыла, но шум в зале сих и в полной тишине прозвучало: – Танец короля и королевы. И грянула музыка. О боги… Нет, танцевала я неплохо, но тут, под взглядами многочисленных гостей, я непременно опозорюсь… Или собьюсь, или упаду, или… – Не бойся… – шепнул муж мне на ухо и взяв мою холодную от страха ладонь в свою – теплую и надежную, повел в центр круга. – Я наступлю тебе на ногу! – в панике прошептала я. – Я сделаю вид, что это фигура танца, – пообещал король, нахально мне подмигнув. – И, поверь, на следующем балу все дамы будут наступать кавалерам на ноги. От вставшей перед глазами картинки я едва не рассмеялась в голос.