Что произойдет, если он тоже захочет отправиться на остров? Неужели он не знает, что его там поджидает Лесной царь? 9 Ферма медленно вырисовывалась на горизонте, в то время как полицейский пикап с большим трудом пробирался по дороге, покрытой широкими рытвинами. Этот подъездной путь из земли и камней больше напоминал неглубокий овраг, зажатый между двумя сельскохозяйственными полями, чем пригодную для проезда дорогу. Машина ползла вперед, раскачиваясь из стороны в сторону, под равнодушными взглядами коров, пасущихся в загоне рядом с фермой. Когда автомобиль припарковался, и Дамьен с Антуаном вышли из него, на них упали первые капли дождя. – Повезло, амортизатор цел, – с облегчением вздохнул Антуан, проверив состояние машины. – Вы уверены, что это здесь, шеф? – Именно этот адрес мне дали, – подтвердил Дамьен, прочитав адрес на почтовом ящике, – и имя верное: Франк Вернст. – Надеюсь, ему есть что нам рассказать… – выдохнул полицейский, чувствуя, как по лбу стекает тяжелая капля. – Я тоже, иначе придется все начинать сначала. Они прошли вперед и поравнялись с основным зданием. Дождь усилился. Запах травы и навоза смешивался с запахом земли. На заднем дворе, покрытом грязью, они обнаружили хлев, сельскохозяйственный инвентарь, внедорожник, фургон для перевозки скота, стог сена под козырьком и несколько гуляющих кур. Дамьен окинул взглядом близлежащие поля в поисках хозяина, но никого не увидел. Легкая дымка поднималась на горизонте, наползая на деревья, словно монстр, решивший немного перекусить. – Что-то никого не видно, шеф. Думаете, он здесь? – Не знаю. Во всяком случае, никаких нацистских крестов на коровах не нарисовано, – заметил Дамьен, наблюдая, как животные спокойно щиплют траву возле пруда. – Еще одна выдуманная деталь! – недовольно воскликнул Антуан. Он тоже не верил в историю Сандрины. К тому же ему было наплевать, кому принадлежала кровь и существует ли на самом деле Лесной царь. Больше всего его беспокоила странность этой женщины, которую она привезла со своего острова, испортив тем самым атмосферу Вилле-сюр-Мер. Словно невидимый вирус распространился по спокойному приморскому городку, и никто, кроме него, этого не замечал. Бегун, нашедший Сандрину, врачи, психиатр и теперь Дамьен – все были одержимы этой историей. Антуану все это было глубоко безразлично. Он просто хотел, чтобы жизнь снова стала нормальной, и его главной заботой было бы проверять парковочные талоны, а не разбираться в бессмысленных показаниях незнакомки. – Пойдем заглянем внутрь, там хотя бы сухо. Они повернули обратно и направились к жилому дому, растянувшемуся метров на шестьдесят. Он был целиком построен из обтесанного камня, его крыша поднималась к небу, словно удлиненная пирамида. Несколько черепичин грозили выпасть из общей конструкции, но в целом строение производило впечатление крепкой и солидной постройки, которая уже вынесла достаточно бурь и ураганов, чтобы простоять еще несколько веков. Дождь разбивался о крышу, хаотично стекал по водостокам, покрытым ржавчиной, затем бомбардировал охровую землю, чтобы снова возродиться в широких лужах. Дамьен постучал в деревянную дверь. Ответа не последовало. Только движение плохо закрытой двери, которая приоткрылась от простого прикосновения. Антуан бросил на него вопросительный взгляд. В голове Дамьена тут же включился сигнал тревоги. Он поднял руку, чтобы постучать еще раз, но внезапно замер. – Это что… кровь? – пролепетал Антуан. Инспектор стоял неподвижно. Он внимательно разглядывал дверной косяк. С потеками крови. Широкими и четкими. – Вызывай неотложку, – велел он. Дамьен подождал, пока Антуан скроется в машине, и толкнул дверь ногой. – Месье Вернст, вы здесь? Это полиция. Ответа по-прежнему не было. Инспектор достал табельное оружие, вынул из кармана пиджака маленький фонарик и пошел вглубь дома по следам крови на полу. Внутри было подозрительно темно и тихо, слышался лишь стук дождя, барабанившего по крыше. Прихожая вела в широкую гостиную. Дамьен нажал на выключатель, расположенный слева, но свет не зажегся. Он посветил фонариком вокруг себя, выхватывая лучом неподвижные и мрачные силуэты мебели. С потолочных балок свисали многочисленные гирлянды липкой бумаги от мух. Некоторые были усеяны черными трупами, другие, похоже, были подвешены недавно, сумев обмануть лишь несколько особей. Инспектор прошел мимо печи внушительных размеров без признаков жизни, затем, не обращая внимания на резкий незнакомый запах, царящий в этом затхлом помещении, направился в коридор, облицованный выцветшими панелями. Эта часть дома была полностью погружена в темноту, поскольку здесь не было окон, пропускающих призрачный свет грозового неба. Дамьен с трудом различил пятна крови на ковре. Тот был довольно грязным, и инспектору пришлось несколько раз наклониться, чтобы убедиться, что он идет по верному следу. Он осторожно двигался вперед, борясь с отвращением, которое внушал ему этот дом. У него было тягостное ощущение, что он осматривает место, закрытое для жизни, лишенное свежего воздуха и живительного света специально запертыми ставнями, словно замурованный мавзолей какого-нибудь прокаженного. Он чувствовал, как вздымается пыль при каждом его шаге, и поморщился, осветив пожелтевшие и потрескавшиеся от плесени перегородки. – Черт возьми, в хлеву и то чище, чем в этом бараке! – выругался он, двигаясь дальше. Коридор вывел его в незамысловатую кухню с запахом протухшего мяса и хлорки, вызвавшего у него приступ тошноты. Он осмотрел комнату, стараясь не обращать внимания на остатки еды в тарелках, стоявших на столе и облепленных мухами, и направился к закрытой двери, расположенной в нише. Здесь тоже были видны следы крови на ручке и на косяке двери. Но его внимание привлек навесной замок с петлями, закрепленными с обеих сторон дверной рамы. Он был открыт и висел на одной петле, словно шимпанзе на ветке. – Проклятье, этот дом начинает меня пугать… В этот момент в комнату ворвался Антуан с аварийной лампой в руке. – Черт бы тебя побрал! Смерти моей хочешь? – возмутился его начальник. – Простите, шеф, я не хотел вас напугать… – Надеюсь, ты ничего здесь не трогал? – уточнил Дамьен. – Нет. Подкрепление скоро прибудет, – сообщил он. – Они не понимают, что мы делаем в этой Богом забытой дыре… – Отлично. Следы ведут за эту дверь… – Может, дождемся остальных, шеф? Дамьен отчасти разделял это мнение. Никогда еще полицейский Вилле-сюр-Мер не оказывался в подобной ситуации. Ни в одном отчете прежде не говорилось о следах крови, подозрительном доме и вызове подкрепления. И еще ни разу за всю свою службу здесь инспектор не доставал свое табельное оружие и не обыскивал помещение, опасаясь, что может найти здесь что-то страшное. Некоторое время он хранил молчание. Он вспомнил, как от страха сводило желудок, когда он прочесывал лес в поисках своей дочери. Это пронизывающее и мерзкое ощущение, когда дьявол дышит тебе в затылок… Возможно, тем же гнилостным дыханием пропитан этот дом? – Там, возможно, есть раненый. Ждать не будем, – решил он, открывая дверь. Перед их взглядами предстала длинная деревянная лестница. Инспектор посветил фонариком вниз, но луч не достал до ее подножия. – Месье Вернст! Мы спускаемся в погреб. Если вы ранены, не двигайтесь, скоро прибудет неотложка! Тишина. – Антуан, оставайся здесь, – приказал он, обернувшись, – и жди, пока я тебя позову. – Шеф, вы уверены, что… – Ты прикроешь меня сзади. – Из этого погреба идет странный запах, мы должны… – Делай, что тебе говорят. Если приедет подкрепление, направишь их сюда. – Ок, шеф, – нехотя согласился полицейский. Антуан смотрел, как силуэт его начальника постепенно удаляется, вскоре исчезнув совсем. – Все в порядке, шеф? Но Дамьен не ответил. Он только что спустился в самый низ, достигнув пола погреба. Запах усилился. Он не решался поднять свой фонарик, чтобы осветить помещение. «Точно так же ты боялся осматривать канализацию, дерьмовый ты папаша… Ведь только труп может сделать смерть реальной… Эй, неудачник! Ты не хотел наткнуться на то, что я оставил после себя… А ведь я ее не так сильно подпортил…» Первое, что он увидел, был матрас. Лежащий прямо на полу. Сверху было наброшено шерстяное одеяло. Затем он направил луч фонарика правее и обнаружил сидячую ванну из эмалированной стали. Он приблизился на несколько шагов и различил внутри какую-то странную форму, погруженную в темную жидкость. «О, боже…» Дамьен понял, что омерзительный запах исходит оттуда. Сначала ему показалось, что это волосы, затем, в продолжение этой мысли, он решил, что это чья-то голова. Дрожащей рукой он осветил поверхность ванны, медленно подходя ближе. «Нет, это не волосы…» Ванна была заполнена маленькими трупами.