Несколько человек принялись говорить разом, но Попов поднял руку и дружелюбно попросил: – Давайте кто-нибудь один мне расскажет. В ту же минуту вперёд выступила бабуля лет восьмидесяти в ситцевой косынке. – Убили, батюшка, убили, – запричитала она. – Живую душу сгубили, антихристы, креста на них нет, душегубах. Попов, поморщившись, прервал излияния старушки. – Ну вот что, бабуля, об антихристах и душегубах вы мне расскажете в другой раз, а сейчас… Как вас зовут-то, бабуля? – ласково спросил он. – Матрена, голубчик, а батюшку моего Тимофеем звали. – Стало быть, Матрена Тимофеевна. Я к вам, бабуля, на неделе обязательно зайду, и вы мне всё-всё расскажете, договорились? – как можно более мягко спросил Попов, мысленно добавив: «Отпустила бы ты душу на покаяние, не мешала работать, Матрёна Тимофеевна». Старушка, однако, не сразу оправдала его надежды. Сначала она принялась заверять следователя, какой он хороший человек, потом стала слёзно просить зайти отобедать чем бог послал. – Не побрезгуй, батюшка, – умильно проговорила старушка, глядя прямо в глаза Попову. В душе следователь проклинал назойливую старушонку, но внешне оставался вежлив, и вскоре ему наконец удалось от неё избавиться. С облегчением вытерев залысины, он быстро произнёс: – Прошу обнаруживших труп выйти вперёд. Тарасова выдвинулась из толпы. Зою вытолкнула мать. – Позвольте узнать ваше имя, отчество, – обратился к ним Попов. Обе представились. Зоя всё ещё дрожала от волнения. – Очень хорошо, – ровным голосом произнёс Попов. – Как я понимаю, убитую нашли в этом доме? Кому он принадлежит? – Мне, – сказала Тарасова. – Я сейчас вам всё объясню, – начала Анна Дмитриевна, но следователь прервал её. – Если вы не возражаете, я поговорю с вами позже, а пока я бы хотел взглянуть на место преступления. Будьте любезны, Анна Дмитриевна, отоприте дом. Скворцов, стоявший несколько поодаль, улыбался, наблюдая за происходящим. Он отлично знал эту доброжелательную манеру следователя. Попов всегда старался произвести приятное впечатление, не будучи грубым без необходимости и представляясь этаким добрым дядей. Между тем Тарасова отперла дом, и следователь прошёл внутрь. Следом за ним вошли лейтенант и эксперты, шофёр остался ждать на улице. Попов попросил Редькину задержаться, а Тарасовой сказал: – Простите, но я вынужден просить вас подождать ещё некоторое время, пока мы все не осмотрим. Тарасова кивнула. – Да, вы обедали? – заботливо спросил следователь у Зои и Анны Дмитриевны. Обе ответили утвердительно. – Ну вот и хорошо, – обрадованно сказал он и, обращаясь к жителям, добавил: – А вас, товарищи, я пока не задерживаю. Все постепенно начали расходиться, после того как Попов пообещал держать их в курсе дела. Когда все разошлись, Попов тихо сказал Скворцову: – Вот, Владимир Андреевич, такт и доброе слово дают хорошие результаты. Цепкина, конечно, осталась, а вот Амфитрион уже успел куда-то улизнуть. «Вот мерзавец, – подумала Пелагея Егоровна, – жену будет милиция расспрашивать, а его и след простыл». Вдруг Ленка, стоявшая в задумчивости все это время, оживилась и чуть ли не подскочила к следователю, перехватив его на самом пороге. – Вы ведь следователь? Да? – понизив голос, спросила Ленка. – Да, я следователь, а что вы хотите? – У меня есть все основания полагать, – прошептала Ленка с каким-то торжеством, – что я последняя видела Алену живой. Глава 8 Очевидцы Напряженная тишина, последовавшая за этим заявлением, могла бы заставить насторожиться любого, но только не Ленку. Минуту, пока продолжалось молчание, она с интересом разглядывала следователя, а он, в свою очередь, с не меньшим интересом разглядывал ее. Наконец Попов улыбнулся и обратился к лейтенанту Скворцову: – Владимир Андреевич, пока я все здесь буду осматривать, выслушайте свидетельницу. Судя по всему, ей есть что сказать. Как вас зовут? – обратился он к Ленке. – Елена Поликарповна Образцова. – Прекрасно, – констатировал Попов и обернулся к Тарасовой: – У вас не найдется местечка, где можно было бы поговорить? Вот, кажется, это строение лучше всего бы подошло… – Да, конечно, – быстро ответила Тарасова. – Моя летняя кухня в вашем распоряжении. Пожалуйста, лейтенант. – Ну, а вас, – неожиданно обратился Бочкин к Тарасовой, Цепкиной и Сапфировой, – прошу ко мне на чашку чая. – Думаю, – добавил он, – Кирилл Александрович нам сообщит, когда хозяйке будет позволено вернуться в свой дом. – Ну конечно, – заверил его Попов. Следователь и эксперты управились за час. В доме было найдено много разных отпечатков пальцев, что и неудивительно, так как к Тарасовой частенько заходили люди. На проводе были обнаружены отпечатки пальцев Тарасовой и Редькиной. Это выяснилось позднее. Следователь бережно упаковал провод в особый пакет, специально предназначенный для вещественных доказательств. Потом он спросил медэксперта, когда, по его мнению, произошло убийство. Медэксперт затруднился ответить точно, сказав: – Могу лишь с уверенностью утверждать, что смерть наступила в течение последних двенадцати часов. – А точнее сказать вы не можете? – Вероятнее всего, она умерла не позднее шести-восьми часов назад, но с точностью утверждать это я не берусь. Попов задумчиво кивнул. – Ну что ж, – ободряюще сказал он, – я думаю, мы это установим. С этими словами Попов приступил к осмотру трупа. В кармане убитой следователь обнаружил записку. Она гласила: «Встречаемся на том же месте сегодня в десять». Записка представляла собой неровный клочок бумаги, очевидно, выдранный из какого-нибудь блокнота или оторванный от тетрадного листа. – Проверьте отпечатки пальцев, сказал Попов дактилоскописту. Анализ не выявил ни одного отпечатка. Попов нахмурился. «Странно», – подумал он, но раздумывать над этим сейчас не стал, не было времени. Когда эксперты сделали все необходимое, Попов отошел к дверям, чтобы еще раз оглядеть место преступления. – Когда приедет машина, увозите труп и делайте вскрытие, ну, словом, все необходимое, – сказал следователь медэксперту и, нахмурившись, посмотрел на часы, недовольно заметив: – Что-то они долго не едут. Направляясь к дому Бочкина, Попов, проходя мимо летней кухни, услышал голоса: громкий выразительный – Ленкин и спокойный, ровный – Скворцова. Следователь улыбнулся. «Темпераментная особа», – подумал он. Попов постучал в дверь. – Войдите, – раздался голос Бочкина. Попов вошел и принял приглашение сесть. Артамон Матвеевич угостил его чаем с печеньем. – Тело скоро должны забрать, – сообщил следователь, покончив с чаем, – а пока я задам вам всем несколько вопросов еще не для протокола, но это не значит, – улыбнулся он, – что вы можете что-то скрыть. Вы должны говорить правду. После этого общего разговора я, вероятнее всего, буду беседовать с каждым по отдельности, так что я надеюсь, что у вас будет время подумать и, если вы что-ни будь забудете, рассказать мне при личной встрече. А теперь, пожалуйста, внимательно слушайте мои вопросы и постарайтесь отвечать как можно более точно, при этом хорошенько подумав. И уж, конечно, – добавил он с легкой улыбкой, глядя на слегка испуганную Зою, – я вас не съем. Кстати, кажется, я еще здесь не со всеми знаком. Тарасова представила Попову Бочкина, Сапфирову и Цепкину. Следователь поочередно пожал им руки и, устроившись поудобнее, задал первый вопрос: – Кто конкретно, как и когда обнаружил труп? Рассказывать взялась Тарасова. Она рассказала, как они с Зоей вошли в дом, и подробно описала их действия. – Вы сделали все правильно, – одобрительно кивнул головой Попов. – А скажите, никто из вас не проверял сердце? – Я, – сразу ответил Бочкин. – Вы? – удивленно обернулся к нему следователь. – Но вы же при обнаружении тела не присутствовали, так я понимаю? Тарасова поспешно объяснила ситуацию. – Все это очень хорошо, – заметил Попов, – но я спрашивал только о действиях Анны Дмитриевны и Зои Васильевны. Я повторяю вопрос, – обратился он непосредственно к ним. – Кто-нибудь из вас двоих пытался нащупать сердце? – Я пыталась, ответила Тарасова. Когда Зоя Васильевна ушла за Артамоном Матвеевичем, я хотела проверить, бьется ли сердце, но мне стало нехорошо. – Понятно, – ответил Попов. – Скажите, а вы точно убедились, что, – заглянул он в блокнот, – Алена Александровна Тишкина была мертва? – Во всяком случае, дыхания не было и зеркало это подтвердило, – сказала Тарасова. – Вы согласны? – спросил Попов Зою.