Из боковой двери выскочил «лейтенант». Овчарка зарычала и попыталась встать, но не смогла, силы оставили ее. «Лейтенант» подошел к ней и прыгнул на спину обеими ногами. Послышался жуткий хруст, собака по-человечески горестно вздохнула и уронила голову на пол. — Ас, если он настоящий, должен быть жесток и безжалостен, — надменно и с вызовом сказал «лейтенант», посмотрев на Артема. — Самозванец ты, а не ас. «Лейтенант» схватил прикрепленную на поясе резную рукоять, встряхнул ее. Из рукояти вылетела, извиваясь, плеть из гибкого медного провода. «Лейтенант» взмахнул плетью. Удар пришелся в пол — Артем успел отскочить. На полу осталась отметина. «Лейтенант» с улыбочкой опять повернулся к Артему. Артем был вынужден отступить к стене. Он решил держаться до конца и ни за что не поддаваться на провокации. Вступить в схватку с «лейтенантом» значило обречь себя на гибель — в этом логове, наполненном бандитами, начиненном оружием, у него шансов не было. «Лейтенант» опять взмахнул плетью, крутя в воздухе петли, выводя замысловатые узоры. Артем отступал. Плеть со свистом летала перед самым его лицом. — Ну! — скалясь, шипел «лейтенант». — Фас! Рука, державшая плеть, внезапно поднялась и резко пошла вниз. Артем отреагировал мгновенно, отклонился, но «лейтенант» на излете сделал рукой зигзаг, и конец плети хлестко ударил Артема по носку ботинка. Пальцы ноги словно опустили в кипяток. Боль была настолько сильной, что лицо Артема исказила судорога. — Ага! — крикнул «лейтенант». — Что, невкусно? Подожди, это лишь салатик. Он принялся работать плетью с неимоверной скоростью. Дважды кончик плети доставал Артема — по бедру и плечу. Это было как секущий удар концом заостренного металлического прута. Артему вспоро-ло одежду, выступила кровь. Впервые за этот вечер он на секунду потерял самообладание. — Ах ты, стервец! — сделав обманное движение туловищем, Артем устремился вперед. «Лейтенант» отпрыгнул. Его улыбка превратилась в узкую щелочку, сквозь которую виднелись желтые прокуренные зубы. Артем, овладев собой, вновь отступил назад. Из плеча сочилась кровь, но он не обращал на это внимания. Главное, удержаться от выпада. Атака была бы самоубийством. Ему пришлось отступить вправо, на свободное пространство между тренажерами и стеной. — Если ты хочешь меня унизить, вряд ли это у тебя получится, — глядя прямо в глаза «лейтенанту», сказал Артем. Тот не ответил, лишь прищурился. Он не позволил Артему отойти в угол за тренажеры, вновь заставил выйти на свободное пространство. Затем «лейтенант» внезапно отступил на другую сторону зала, к левой стене, оставив Артема. Нажав рычажок рукояти, он убрал плеть внутрь. Артем молча стоял на месте, не понимая, что «лейтенант» собирается делать. Он уже видел, что за публика здесь собралась, и не доверял «лейтенанту» ни на секунду. «Лейтенант» отошел к стене и нажал кнопку, укрепленную на ней. Пол по обеим сторонам от Артема поехал вниз, опускаясь, как огромные дверные створки. Артем оказался на узкой перекладине, справа и слева от которой чернели провалы. Глубоко внизу что-то поблескивало, оттуда шла нестерпимая вонь. — Приятное местечко для таких молодцов, как ты! — захохотал «лейтенант». — В эту парашу мы собираем все наше дерьмо. Говно и черви к твоим услугам. Артем на мгновение глянул вниз и отвернулся. Смрад забивал ему ноздри. — Ну что, сразу искупаешься или еще постоишь? — «лейтенант» похрюкивал от удовольствия. Артем сделал шаг вперед и едва не потерял равновесие — перекладина была скользкой. Он балансировал на ней, стараясь удержаться, когда краем глаза заметил, что «лейтенант» выхватил из-за пояса нож. Развернувшись и бросив тело вперед, Артем уперся руками в деревянный щит, укрепленный на стене. В то же мгновение в щит, двумя сантиметрами выше его ладоней, вошел нож, брошенный «лейтенантом». Артем висел над парашей, упираясь ногами в перекладину, а вытянутыми донельзя вперед руками в деревянный щит. «Лейтенант», стоя у противоположной стены, с улыбкой наблюдал за ним. Артем перенес тяжесть тела на левую руку, а правой, мгновенно выдернув нож, метнул его в «лейтенанта». Нож воткнулся в хрящ ушной раковины «лейтенанта», пришпилив его к щиту. Удар был такой силы, что щит задрожал, наполнив тренажерный зал гулом. Артем не спеша перебрался по перекладине на участок пола за тренажерами. «Лейтенант» тщетно пытался выдернуть нож. При любом неосторожном движении лезвие ножа резало ушную раковину. Лицо «лейтенанта» кривилось от боли и ярости. — Падла! — шипел он. — Превратим в калеку, сгноим в параше. Артем с серьезным лицом несколько секунд понаблюдал за ним и молча вышел из зала. ГЛАВА ПЯТАЯ Он шел по коридору, когда перед ним вырос лысый «майор». — Я наблюдал за тобой по монитору, — с восхищением сказал он. — Ты держался молодцом. — А что мне оставалось делать? — вопросом ответил Артем и внимательно посмотрел на «майора». Кажется, лишь «майор» здесь походил на человека. — По-иному было нельзя. — Ладно, не скромничай. Ты его сделал капитально. Я бы с удовольствием взял тебя в свое подразделение. — Нет, эти дела не для меня, — отрезал Артем. — Смотри, как знаешь, — лицо «майора» стало жестким. — Тебя хочет видеть «полковник». Не распускай язык, когда будешь с ним разговаривать. Ты и так уже наворочал с нашими людьми — другого за это давно бы уже отправили в парашу к червям на ужин. Тем более что ты теперь немало знаешь о нас. Они прошли по коридору и поднялись на второй этаж, в небольшую башенку, возвышавшуюся над центральной частью здания. Это был кабинет. За огромным письменным столом сидел человек в отлично подогнанном по фигуре сером костюме и просматривал какие-то бумаги. Артем узнал его: это он в актовом зале сообщил о начале какой-то операции. «Полковник» поднял голову. — Садись, — предложил он «майору». «Майор» сел на один из стульев. Артем остался стоять посередине кабинета. — Мои люди навели о тебе справки, — сказал «полковник». — Ты хорошо подготовлен. Но я не уверен, подойдешь ли ты нам. — У меня нет никакого желания сотрудничать с подобной организацией, — сказал Артем. «Майор» предостерегающе шевельнул рукой, но Артем сделал вид, что не заметил этого жеста. — У того, кто знает о нашей организации, — сказал «полковник», — есть два пути: или с нами, или туда, — он показал большим пальцем руки вниз. У «полковника» была европейская внешность: сухой прямой нос, слегка впалые щеки, темно-русые волосы, залысины треугольником. Да и одет он был если не по последней моде, то весьма элегантно. Но Артем считал, что внешний вид мало что говорит о человеке. Вполне цивилизованный облик может иметь жестокий дикарь. — Итак, — продолжал «полковник», — у тебя нет выбора. Выбор есть лишь у нас… Он умолк, испытующе глядя на Артема. Но молчал и Артем. — Мы рассматриваем Россию как неполноценную и опасную страну, — вновь заговорил «полковник», — приносящую остальному миру огромные беспокойства и хлопоты. Но убрать со сцены такое колоссальное государство невозможно. Да это было бы и нерационально. Кто-то должен ковырять сибирские недра, чтобы дать другим странам необходимое им сырье. Поэтому наша цель — нейтрализовать Россию и ее народ. Но так нейтрализовать, — «полковник» с усмешкой прищурился, — чтобы самим получить с этого кое-какие, надеюсь, неплохие дивиденды. Ты, — он посмотрел на Артема, — человек, стоящий в этой стране на обочине жизни. Тебе, должно быть, все равно, на кого работать… — Нет, — резко сказал Артем, — мне не все равно, на кого работать. А что касается России, она — не «эта страна», а моя Родина. — Итак, отказ? — Да. — На что ты надеешься? Что мы тебя сейчас выпустим, чтобы ты уже этой ночью информировал органы? Артем молчал. — Хорошо. Но мы тебе дадим возможность подумать, — «полковник» нажал кнопку. На пороге появился «старшина», задержавший Артема возле Дома ребенка. — Уведи его, — приказал «полковник». — И распорядись подготовить все для театра. ГЛАВА ШЕСТАЯ В коридорах началась суматоха. Тащили кресла, стулья, прохладительные напитки со льдом. Где-то за стеной лаяли собаки, слышалось тяжелое мощное рычание. Возбуждение охватило всех, кто в этот час находился в здании. Боевики собирались кучками, делали ставки. Игра шла на тысячи долларов. В зале убрали тренажеры и на их месте поставили большую металлическую клетку. Рядом с клеткой полукругом были расставлены кресла и стулья. Свободной оставалась лишь та часть пола, под которой находилась параша. «Полковник» и еще несколько «офицеров» сидели в центре, где для них было оборудовано нечто вроде ложи. На столике перед ними стояли фужеры, охлажденное вино, шоколад и тарелки с лососем и ветчиной. В зале было и несколько женщин, приятно разнообразивших мужское общество.