Была лишь одна возможность — да и то не избежать гибели, а только отодвинуть ее — возможность крайне ничтожная: стоило попытаться или каким-то образом перекрыть воду, или спустить ее помимо сливного отверстия. Один шанс из тысячи на успех. Но он будет бороться, даже если останется один шанс из миллиона. Даже если вообще не останется шансов. Он будет сражаться голыми руками, будет грызть зубами железо, но не позволит живьем сварить себя, как какого-нибудь карася или рака. Артем ощупал вентиль, врезанный на середине душевой трубы. Вентиль был до предела вывернут. Артем, сдвинув на пальцы рукав куртки, попытался повернуть его. Но это было все равно что пробовать крутить рулевое колесо, вбив в его середину гвоздь. Артем попробовал открутить гайку. Но не поддалась и она. Вентиль был старого типа, сделан из чугуна. Подвижная часть таких вентилей, изготовленная из стали, если долго находится в одном положении, ржавеет и прикипает к корпусу. Особенно на трубах с горячей водой. Рукав куртки под рукой Артема от мощных усилий порвался. Гайка стояла как приваренная. Артем отошел от трубы, встряхивая ломившую от напряжения руку. Часов у него не было. Но Артем умел определять время по каким-то одному ему ведомым внутренним ритмам своего организма. На вентиль у него ушло не менее пятнадцати минут. Значит, оставался час, шестьдесят минут. Через шестьдесят минут «старшина» пустит воду. Артем лихорадочно ощупал рассекатель. Взялся за него обеими руками, нажал. И — в это трудно было поверить — душевая сетка со скрежетом сдвинулась по резьбе. Он открутил ее. Из трубы упало несколько капель. Если бы у него сейчас была палка или просто кусок любой деревяшки! Он обточил бы ее о бетон и вогнал бы в трубку. А там уже можно было бы сражаться дальше. Артем бросился обшаривать углы камеры. Но пол этой бетонной клетки был повсюду начисто промыт. Не обнаружилось нигде и швабры или веника. Артем выпрямился. Оставалось максимум сорок пять минут. Все его усилия были напрасны. Он только терял время. Что же делать? Что он еще упустил, какой шанс не использовал? Он толкнул дверь. Она на ощупь была металлической и даже не шелохнулась, не звякнула — должно быть, на ней крепилась герметичная резиновая прокладка. Артем схватил отброшенную было насадку-рассекатель, присел, ощупывая свободной рукой края сливного отверстия. Щель между внешним диаметром трубы и полом была залита каким-то составом. Ни одной трещинки, ни одного скола. Артем постучал рассекателем. Это была формальдегидная смола. Он изо всех сил принялся ковырять смолу насадкой и просто ногтями. После невероятных усилий ему удалось проделать довольно большое углубление. Но внизу в этом месте железобетонный пол вплотную подходил к трубе, а в микроскопическую щель между ними была залита та же смола. Еще несколько потерянных минут! Артем принялся отдирать верхний слой смолы дальше. Но внизу повсюду было то же самое. Щель между плитой пола и трубой здесь вряд ли превышала два-три миллиметра. Выковырять смолу из нее не было никакой возможности. Да и что бы это дало? Артем сел на пол, привалившись к стене. Он был весь залит потом, сердце бешено билось. Больше надежд не оставалось. Он сделал все, что мог. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ В степях России, граничащих с Казахстаном, готовилось взойти солнце. Здесь, на стыке горного Урала и полупустынь, в непаханых — нет горючего — полях звенели жаворонки, свистели суслики, в раннем небе висел коршун. Жизнь природы в эти летние дни не замирала ни на час. По степной проселочной дороге, подпрыгивая на ухабах, поднимая тучи пыли, мчался «уазик». Это был наряд, поднятый по тревоге в военном городке. Часовые, несущие охрану химического склада, не отвечали на телефонные звонки. Молчала и рация, которая была в распоряжении старшего сержанта Васильева. К складу немедленно выехала группа из четырех рядовых и одного офицера, лейтенанта Вяльцева. Химический склад, расположенный у подножия горы в отдалении от военного городка, был сооружен еще в советские времена. Здесь хранились новейшие разработки, запрещенные к использованию международными конвенциями. В эпоху разрядки, в эпоху Горбачева сочли, что нужда в усиленной охране склада отпала. Как оказалось, это было ошибочное решение. Оружие всегда оружие, а какое оно — огнестрельное, бактериологическое, химическое — значения не имеет. Если оно может убивать, найдутся люди, которые его используют. «Уазик» подскочил к складу, когда уже рассвело, но солнце еще было за горизонтом. В сумерках раннего утра никто из наряда не различил сколько-нибудь видимых перемен у входа в склад. — Ограждение вроде на месте, — сказал водитель, щуплый белобрысый паренек. — И склад закрыт. А где ребята? — Нет, смотрите, закрыты только внутренние ворота склада, — заметил один из солдат, сидевших сзади. — Внешние створки разведены. Но, правда, где мужики-то? Лейтенант Вяльцев подался вперед, вглядываясь. «Уазик» затормозил у ворот ограждения. Лейтенант и солдаты вышли, держа оружие на изготовку. — Вот они! — воскликнул водитель. Часовые сидели на песке рядом с дверями склада, привалившись спинами к скале и плечами друг к другу. — В хуторе они, что ли? — сказал один из солдат. — Или нарезались? Глаза таращат, как под балдой. — Терещенко, Гмызин и Мыльников, займитесь часовыми, — приказал лейтенант Вяльцев. — Дульцев, за мной! Он открыл двери склада, вставив в прорези одновременно три ключа и поворачивая их один за другим. Дохнуло пропитанной испарениями прохладой. Лейтенант и водитель вошли в склад. Все было на месте, все как всегда. Лейтенант Вяльцев бывал внутри склада неоднократно и знал расположение контейнеров, как место вещей в собственной комнатушке, которую занимал вместе с женой и малолетним сыном. Они быстро вышли из склада. — Ничего не пойму, — сказал лейтенанту чернявый солдат по фамилии Терещенко. — Вроде и не пьяные, а что-то мычат — ничего не разберешь. Лейтенант Вяльцев допросил часовых. С огромным трудом ему удалось понять, что на них напали бандиты и примерно полчаса назад скрылись на «Урале» в восточном направлении. Лейтенант Вяльцев доложил по телефону обстановку и вызвал вертолет. Пять минут спустя они, оставив с часовыми одного из солдат, уже мчались навстречу поднимающемуся светилу. Действительно, в восточном направлении, хорошо различимые, уходили следы тяжелого трехосного грузовика. Через пять километров бешеной гонки по буграм, кочкам, бороздам прошлогодней пашни стало ясно, что следы поворачивают на юг. Прямо из-под колес, мнущих заросли сорняков, вылетали перепуганные жаворонки, на каменистых участках разбегались в разные стороны ящерицы. «Уазик» выл, рычал, дребезжал, временами глох двигатель. — Смотрите, мы по кругу огибаем нашу часть, — сказал вдруг один из солдат. — Вон там гора Песчаная, а там пересыхающая речка. Лейтенант Вяльцев огляделся. В самом деле они шли по кругу, в центре которого находилась их воинская часть, сейчас скрытая высоким холмом. Еще через двадцать минут неимоверной тряски и болтанки показалась гора, у подножия которой был расположен склад. — Мать вашу! — выругался лейтенант Вяльцев. — Мы опять у склада. «Уазик» резко встал возле проволочного ограждения. Ночных часовых уже увезли, их место заняли другие. У дверей склада, что-то возбужденно обсуждая, стояла группа военных от подполковника до генерал-майора. — Через час здесь соберется весь штаб округа, — сказал лейтенант Вяльцев, покривившись в сторону штабистов. — Через два часа половина Генштаба. А всего-то достаточно было дать ребятам в охрану склада собак. Он молча прошел с десяток метров вдоль следов «Урала», уходивших на восток. Остановился. — Все ко мне! — внезапно приказал он солдатам. — Терещенко обследует поле в северном направлении. Мыльников в северо-восточном. Дульцев в южном. Я иду на восток. Солдаты разошлись в указанных лейтенантом направлениях. Лейтенант Вяльцев двинулся на восток по следам «Урала», которые кое-где перекрывались отпечатками колес «уазика». Метров через пятьдесят он остановился, что-то рассматривая в примятой траве. — Отставить! — крикнул он наряду. — Все сюда! Солдаты подошли к нему. — Глядите, вот прошел «Урал», — показал лейтенант. — Вот мы туда же за ним. А здесь слева по камням уходит еще один след. Его почти не заметно. Было две машины. Одна прошла за другой след в след. А вот тут на камнях, где почти нет отпечатков, вторая машина повернула на север. Теперь она далеко, — Вяльцев в досаде ударил кулаком правой руки по ладони левой. — Сколько времени потеряли! Он быстрым шагом направился к группе старших офицеров, все еще что-то обсуждающих и бестолково машущих руками возле дверей склада. Несколько минул спустя «уазик», подпрыгивая и дребезжа, вновь устремился к горизонту, теперь уже в северном направлении. Местность постепенно поднималась, степь вскоре перешла в каменистое плато. Дул сильный юго-восточный ветер, по плато меж тощих кустиков несло песок. След «Урала» постоянно терялся. Дважды наряд сбивался в сторону и кое-как вновь выходил на верный путь. Наконец после мелководного горного ручья отпечатки шин пропали совсем. «Уазик» проехал по берегу вправо, вернулся, проскочил по тому же берегу влево. Следа не было. «Уазик» рванул напролом по камням, застрял меж огромных валунов. Водитель дал задний ход, машина вырвалась из каменных тисков, остановилась. Лейтенант Вяльцев посмотрел на часы: — Все, ребята, нам их уже не достать. Теперь вся надежда на вертолет. ГЛАВА ДЕСЯТАЯ «Урал» с вылинявшим, потертым, заляпанным масляными пятнами брезентовым верхом пробирался меж гранитных валунов горного склона. Боевики были в пути уже два часа. Поначалу на ровном плато песчаника шли хорошо, быстро, потом передвижение замедлилось. — Быстрей ты, чучело немытое! — орал на Беслана сидящий рядом с ним Доктор. — Если нас засекут, мы провалим операцию.