— Благородные дамы, поднимите головы, посмотрите на нас, — негромко попросил один из них. Мы подчинились. — Повернитесь. Пройдите к окну и обратно. Мы дошли до окна, и у меня даже вышло плавно. На самом деле я обливалась потом и еле могла нормально дышать. Придворные поднялись, подошли к нам. Тот, что был повыше и понаряднее, принялся ходить вокруг, что-то приговаривая, затем он протянул руку, взял меня за подбородок, покрутил мою голову, кривя губы. Дареному коню, приятель, в зубы не смотрят, да, я намного ниже, чем маркиза, но вряд ли вы отсылали в Астри данные принцессы Эдмонды — рост, обхват талии, размер груди. Вельможа оставил меня в покое, проделал все то же самое с маркизой, потом, уставившись на меня, что-то спросил. Я глупо, но с достоинством заулыбалась, потому что ни дьявола не поняла. В любом плане бывает изъян. Все, черт побери, не предусмотришь. Глава 7 Придворный повторил вопрос. Я стерла с лица ухмылку, потом заулыбалась снова. Чем бы он ни интересовался, я даже не знала, как ответить «да» или «нет», но он оставил меня в покое, обернулся к маркизе, спросил у нее то же самое — не поняв суть, я опознала звуки — и она проблеяла что-то неуверенное и невразумительное. Что — для меня так и осталось загадкой. Придворному не понравился ответ, но смыслом или уровнем владения языком, я так и не узнала. Он вздохнул, словно к нему пришел коллектор, повернулся к своему коллеге и перевел полный безысходности взгляд на кардинала. — Что же, ваше высокопреосвященство, и вы, граф, этой милой девушкой придется пожертвовать. И он, небрежно заведя руку за спину, указал на меня. Пока я осознавала свою участь, придворный неторопливо направился к своему месту, громко вещая: — Маркиза де Фрели слаба в высокой речи. Пусть в Астри это наречие не в чести, маловероятно, что ему не обучена ее высочество. Госпожа Тризано и вовсе необразована, впрочем, что ждать от купеческой дочки? — он пожал плечами и сел. Я внутренне рассмеялась: мне не удосужились сказать, что я теперь не Эдме, а Анриет Тризано, а если бы этот хлыщ спросил мое имя? — Остановимся на двух кандидатках? Или отправим третью? Я почесала голову — это начинало меня раздражать, зато больше никого не смущало — чесались все, как само собой разумеющееся. Педикулез, бич этой эпохи наряду с холерой и прочими заболеваниями. От чего могут умирать фальшивые принцессы в Астри? Да от чего угодно. Кардинал говорил что-то негромко, я его слов не разбирала, вельможа недовольно кивал, но, видимо, соглашался. Я, смирившись с тем, что мне ничего не слышно, повернулась к маркизе. — О чем он тебя спросил? Она вытаращилась на меня, будто мебель заговорила. Но не скандалить прямо здесь и сейчас у нее ума хватило, из чего я сделала вывод, что она в курсе: стоит мне дать заднюю, и ей конец. — Спросил, где я учила высокое наречие, — выдавила она. «Деревня неотесанная» — это я не то что додумала, но логически завершила. — Неважно где, важно как, — фыркнула я. Маркиза проглотила и это, отвернулась от меня и застыла изваянием. Кардиналу спор надоел. Он встал, властно махнул рукой, поднял свой мерцающий камень и провел им якобы над нашими головами. Все низко склонились и опустили руки, я поторопилась сделать то же самое. Сейчас нас отпустят, можно будет пойти к себе и поразмыслить, что делать дальше. Меня ожидает мало приятного, очевидно, что по замыслу всей этой кодлы долго я не проживу. Черта с два, мрачно подумала я. Я еще вернусь и выдерну вам космы — ладно, сказано сгоряча, никто не позволит мне это сделать. Но помечтать можно? Камень вспыхнул на секунду, кардинал опустил руки, появилась сестра Клотильда и указала нам на дверь. Половина дела сделана, теперь все зависит от Луизы — и Эрме, которому я давала ему указания, плохо представляя, как они проникнут на двор и займут место маркизы. И ее служанки, которую, кстати, вообще могут никуда не пустить. Ладно. — Благочестивая мать, — захныкала я, — в дороге страшно! С нами кто-то будет? Я не умею править лошадью! Я боюсь диких зверей! Я не врала. Несмотря на съемки не всегда в обжитой локации, я ставила условие: обходить стороной всю живность, и не без оснований — мало того, что она неуправляема, может быть еще и чем-то заражена. В этом мире, я была больше чем уверена, и в эту эпоху опасностей было гораздо больше. А лекарств — вообще не существовало. — Не говори глупостей, — осекла меня сестра. — Вас повезет стража, с дилижансом поедут купцы. Много купцов. Просто сиди тихо и делай, что скажут. И, — прибавила она уже мягче, — тебя будут кормить. Знает, чем подкупить, сама того не зная. Толпа это прекрасно, в толпе Эрме и остальным затеряться будет проще. О чем я думаю, мысленно расхохоталась я, я сама покойник без пяти минут, а мысли у меня, как помочь рабам обрести свободу. Так и становятся героями? Обычно посмертно. Но я не хочу. Ни смерти, ни героизма. Мне бы найти себе тихое место, раз вышло так, как вышло, раз мне выпал шанс прожить еще лет… как повезет, с поправкой на непростую эпоху, но все же — годы жизни не имеют цены. Я пристроюсь в какой-нибудь деревушке, выучусь ремеслу, например, повивальному делу. Знаний о предмете у меня полный ноль, но я могу научить местных бабок мыть руки, а это немало, если вспомнить, сколько рожениц умирали от банального сепсиса. Сестра остановилась у двери. Маркиза тенью скользнула в комнату, мы пошли по коридору дальше. — Заходи, Эдме, — проворчала она. — Тебя ждет ужин, поешь и ложись спать. Утром тебе помогут одеться. А снимать с себя это все я, выходит, должна сама, ужаснулась я, но — я справлюсь. На столике горела свечка, рядом с ней лежала краюха хлеба и крынка с чем-то — может, вином, может, и молоком. Пахло сладко, но не едой, а чем-то вроде местного ладана. Они окурили комнату, чтобы в меня не вселились черти, чтобы поумирали вши, или не стоит переживать, всего лишь традиция? — А это чтобы ты опять не ушла чудить, — закончила сестра, когда я оказалась возле еды, и захлопнула дверь. В замке провернулся ключ — меня заперли. Я открыла рот и закрыла обратно. Смысла орать нет, я успела встретиться с Эрме, дать одежду и указания. Да, они жутко голодные, но как знать, может, чем-то смогли разжиться. Я отломила кусок хлеба, взяла кружку, понюхала — действительно, молоко. Что делать? На окнах решетки — не то чтобы специально, они тут везде и больше для того, чтобы никто не спер ценные вещи, чем чтобы держать кого-то взаперти. Сундук — в нем только шмотье, оно мне без надобности, но… Мне попадались статьи, сколько ценного люди находят в секонд-хэнде. Насколько повезет мне? Быстро прожевав хлеб — со стороны монахинь принести мне на ужин хлеб с молоком вместо жирного безвкусного мяса было актом милосердия, — я сняла с себя фальшивые драгоценности и избавилась от верхнего платья. Беспощадно заломив руки за спину и стараясь не думать о завопивших от боли суставах, связках и мышцах, я решительно расправилась с корсетом, и клиенты моей бывшей хозяйки дорого бы отдали, чтобы услышать выражения, которые я шепотом орала себе под нос. Уже на выдохе я стащила юбку и расшитую рубаху, оставшись в итоге в одном белье. Постелью мне служила лавка с дерюжками, и то ли так спали в монастыре, не теша плоть, то ли от уличной девки не убудет — но от меня убудет, и так все болит, поэтому я соорудила из юбок подобие матраса и подушки, а затем подошла к сундуку. Не то чтобы мои надежды не оправдались. Пуговицы кое-где казались ценными — потому что служили украшением, а не застежками, и я их с трудом, но оторвала. Определить, подделка или нет, было легко — по весу. На одной куртке нашлась то ли пряжка, то ли брошка, и она тоже пошла в мой загашник, потому что весила больше, чем все мое фальшивое колье. Карманов нигде не было, но на огромной юбке — она полетела на лавку как одеяло — я обнаружила мешочек, а в нем — два дуката. В общем улов оказался невелик… Я собрала все находки в мешочек, вытащила из чулка свои два дуката, бросила к прочим сокровищам и зачем-то положила мешочек под «подушку». Подумав, собрала вещи в сундук, чтобы не было заметно, что я в них копалась, кое-как разобрала волосы из прически, поискала по комнате и нашла под лавкой ночную вазу, использовала ее и легла спать. Проснулась я оттого, что меня трясли за плечо. Я открыла глаза — темно, свеча давно догорела, прохладно, монашка, стоящая надо мной, выглядела так, словно речь шла о жизни и смерти. — Вставай быстро, — зловещим шепотом велела она. — Ну, кому я сказала! А еду, подумала я, опять зажали. И неторопливо спустила ноги с лавки. Спать было жестко, неудобно, но как-то я быстро притерпелась к тому, что комфорта больше не будет — хотя как знать, если я доживу до Астри, если на мне действительно женится принц или кто он там, может, я смогу прожить отпущенное время относительно неплохо? Звучит как план диванного миллионера — но зато как звучит. — Поторапливайся! — приказала монахиня. — Посмотри, на что ты похожа, а ведь тебя увидят купцы из Севержена, из Астри! Ты должна быть похожа на ее высочество, а не на замарашку! Ни терпения, ни человеколюбия. Монашка сдернула меня с лавки и, взяв под руку, вытолкала из комнатки и поволокла по коридорам. Выводы я сделала и давно: здесь ничего не объясняют, хватают и тащат, периодически бьют и с меньшей регулярностью кормят. Возможно, все дело было в моем происхождении, а возможно… Сестра распахнула дверь. Маркиза де Фрели была тут же, уже наполовину одетая, и Луиза хлопотала вокруг нее. По всей комнате были навалены шмотки, пахло сожженными волосами и свежим ночным горшком, но это все уже не могло отвратить меня от стоящего на столе завтрака. — Лишь бы есть этой оборванке, — проворчала сестра, заметив, куда я смотрю. — Одень паршивку, — прибавила она, обращаясь к Луизе, и пропала. Хорошо, что монашки не суются сверх меры в мирские дела. — Почему ты еще здесь? — обернувшись, зашипела я. В одной руке у меня был кусок условного мяса — с такой диетой я стану вегетарианкой, в другой — кусок хлеба. И растолстею, впрочем, мне несколько килограммов не повредят. — Ты передумала? Вместе со своей госпожой решила ехать в Астри? А тебя я не спрашиваю! — прикрикнула я на маркизу, и она вопреки привычке не стала вопить, только захлопала глазами. — Все заперто, как я уйду? — Луиза взмахнула щипцами, и от головки маркизы отделилась заметная паленая прядь. — Это был глупый план, нам ничего не сделать. Молчите, ваша светлость, и не вертитесь! Чему быть, того не миновать. В Астри не так и плохо. Я села. Из-за этих двух дур приходилось менять и без того фиговый план на ходу — или просто позволить случиться всему, что должно? Да, если бы случайно не примешались четверо юных беглецов, я так бы и поступила. Но Эрме и его спутники уже готовятся к побегу, и есть шанс, что у них все получится в очередной раз. — Оставь ее, — приказала я негромко. — Да-да, оставь эту истери… свою госпожу в покое. Нас не заперли, поэтому вы одеваетесь как можно незаметнее, чтобы никому не бросаться в глаза, лучше всего — как монашки или послушницы, и проваливаете через задний двор. Луиза положила щипцы на камень, повернулась к куче одежды и принялась в ней рыться. Мне показалось, сам процесс доставляет ей удовольствие, потому что ни разу она не упускала возможность залезть в шмотье и увлеченно перетряхнуть все, что попалось ей под руку. Я жевала и смотрела, как меняется выражение лица маркизы. Милое дитя пусть и с натяжкой, но подходила под определение «прелесть какая дурочка» — я бы сказала и проще, «дура набитая», причем без всяких натяжек, но надо же проявить хоть какое-то уважение к знатному роду? — Откроешь рот — пожалеешь, — предупредила я, заметив, что маркиза собирается пуститься во все тяжкие и перебудить воплями ту половину монастыря, которая еще спит. Я быстро затолкала в себя хлеб, мясо плюхнула обратно на тарелку — оно мне еще пригодится, поднялась, выдернула из рук Луизы длинный коричневый плащ и накинула его себе на плечи. — Сидите здесь, пока я не вернусь. А когда я вернусь, только попробуйте крикнуть. Луиза, если спросят, куда я делась, я пошла выносить экскременты ее светлости. Поняла? Луиза кивнула. Маркиза, видя, что я отошла на безопасное расстояние и наклонилась в поисках источника вони, обрела наконец дар речи. — Я не поеду в Астри? — Нет, ваша светлость. — Луиза олицетворяла терпение и смирение. — Мы с вами поедем домой. — И не забудь про оплату, — напомнила я и вышла. Где же мои заботливо собранные вчера цацки? Напрасный был труд. Брезгливость? Время пренебречь достижениями цивилизации, когда очень хочется выжить. Или умереть поскорее, как посмотреть, я все еще суюсь не знаю куда, возможно, в самое пекло. Из-за угла вышла заспанная монахиня, я шустро проскочила мимо нее с восторженной физиономией, гордо неся горшок, как кубок. Вот дерьмо, оно иногда спасает положение. Оказавшись во дворе, я коротко размахнулась и выплеснула содержимое ночной вазы в кусты. Никаких криков, ахов, возмущений — ни в кого не попала. Плащ цеплялся за кусты и камни, но в отличие от платья не помешал мне быстро пролезть в дыру. Я отошла на пару метров — я ничего не видела и боялась идти — и свистнула. На этот раз ждать не пришлось. — Быстро! — зашептала я. — Все выходим и идем за мной! Скорее! Безумнейшая авантюра. Даже если мне удастся провести всех четверых мимо монахинь, которые могут выскочить в любой неподходящий момент, как я суну рабов в комнату, где должны быть всего три женщины, а женщин одномоментно будет шесть, и плюс Жано, который так и одет мужчиной. — Быстро, ну! Времени нет! Не дожидаясь, что мне ответят, я вернулась к дыре и так же проворно выбралась обратно. Плюс молодого тела, и еще — Эдме, бедняжка, не испытывает никаких неудобств, что ходит босиком. А что зимой, если тут есть зимы, или в ливни? Да кого это заботило? Я ждала у калиточки. Четыре тени мелькнули — я махнула рукой: ждите, и перебежала дальше, снова махнула. Никого. Скользнула в дверь — коридор пуст, но пока рано… я прошла, слегка толкая двери. Заперто, заперто, открыто, пусто, я вернулась к входу и поманила всех за собой. — Быстро, туда! — приказала я. — И ждите. Такими перебежками — с пустым горшком в руке, моим алиби, трясясь от страха — я преодолела все расстояние до нужной мне комнаты, очень надеясь, что я не перепутала коридоры и не свернула где-нибудь не туда. Пару раз я слышала голоса, и вся компания, подобрав юбки, пряталась в только что покинутом помещении… обошлось. Монахини не заглядывали в наш темный коридор, им и без поддельных принцесс было чем заняться. Я проверила, что там, за очередной приоткрытой дверью — ничего, и помахала Жано, чей нос и правый глаз можно было рассмотреть в узкой щели между камнем стены и массивным деревом двери. — Все сюда!