Как я и думала, долго меня уговаривать принц не стал. Хотя, конечно, втайне очень на это надеялась, прямо-таки видела, как он врывается в камеру, так знакомо подхватывает на руки и уносит прочь, нашептывая на ушко ласковые упреки… Ничего подобного. Сжал в упрямую полоску губы, некрасиво нахмурился и свистящим полушепотом бросил черному магу какие-то указания. После чего, не оглядываясь, рванул к выходу. Маг еще немного покопался у стола, раскладывая принесенные с собой кристаллы, и отправился следом за хозяином. Однако с полпути внезапно свернул к моей клетке, пару секунд молча постоял, наблюдая, потом мрачно буркнул: – Руку покажи. А я только еще крепче стиснула зубы, ничего мне от тебя не нужно. Спасибо за науку, успела уже понять: все вы только о том и думаете, как бы чужими ручками жар загрести. Маг презрительно фыркнул и отправился дальше, а я внезапно ощутила, что ладонь печет уже не так сильно, как раньше. Поднесла ее к глазам и в слабом свете снова поблекших светильников разглядела, как красноватая вздувшаяся полоса, проходящая через все пальцы, начинает понемногу исчезать. Все понятно, усмехнулась понимающе, кинул дядя собачке пряничек и думает ее этим купить. Не пройдет номер, это я от неожиданности первые дни вела себя как последняя лохушка, все надеялась, что в этом мире не так много подлецов и негодяев, как в родном. Хорошо хоть быстро прозрела, и теперь больше не поверю ни одной сволочи, какие бы душевные речи вы мне ни толкали. Ведьмы потихоньку возились в своих клетках, устраиваясь поудобнее, однако никаких, даже тихих, разговоров или стонов я не услышала. Это могло означать все что угодно, и в первую очередь магическую защиту, если такое здесь возможно. А я была только рада, что никто из них не пристает ко мне с расспросами или объяснениями, вот этого уж точно бы не выдержала. Гнев и ненависть просто кипели в груди, и самое лучшее средство успокоиться я знала лишь одно – постараться заснуть. Потому и прилегла на грязный, ничем не застеленный деревянный настил, занимающий половину тесного пространства. На второй половине в каменном полу зияет узкая темная дыра. Исподтишка приглядывая за копошащимися в клетках фигурами, я быстро прозрела насчет ее истинного предназначения. Все это наводило на очень печальные мысли, не оставляя никакой надежды на будущее. Но опускать руки не в моем характере, а утро вечера мудренее, вот и постаралась выбросить все из головы и попробовать вспомнить доказательство теоремы Пифагора, наивернейшее снотворное из всех, какие я знаю. – Кэт, вставай! – шепчет в ухо кто-то нахальный, и мое подсознание, агрессивно настроенное против всего этого мира, выдает команду языку прежде, чем я начинаю осознавать происходящее. – Пошла на фиг, я знать вас больше не хочу! – выпаливает послушный язык. Прикрывшись для надежности рукавом, еще несколько мгновений лежу неподвижно, пытаясь вернуться в сладкий дурман ушедшего сна. А снилось про что-то хорошее, родное… то ли тетка заперла меня в курятнике, чтобы не лазила с пацанами по соседским ягодникам, то ли директор отправил к Марине пересидеть очередную истерику исторички. Я частенько затевала горячие дебаты на уроках, а поскольку она человек упертый и логически объяснить нелогичные поступки наших предков не умеет, то спохватывалась обычно лишь после того, как над дверью начинал дребезжать звонок. А мои вопросы и выводы мало того что ставили историчку в тупик, так еще и подрывали священную веру в истину тех сведений, которые она почерпнула в толстых фолиантах. Особенно сердило учителку мое заявление, что наши предки были не так умны и решительны, как она об этом распиналась, раз не додумались построить столицу в более теплом месте, в Саратове, например. – Кэт, проснись! – вновь потребовал смутно знакомый голос, бесповоротно нарушая зыбкое ощущение защищенности. Ну да, припоминаю, окончательно просыпаясь, но упрямо не открывая глаз, ведь я же не дома, где, несмотря на все мои невзгоды, обязательно находился кто-нибудь, кто помогал мне пережить очередную неприятность. Марина, подружки, тетка и даже доблестный участковый, отбивший меня однажды у злобных цыганок, взъярившихся на едкое замечание о происхождении продаваемой ими косметики. А теперь я в чужом мире, в подземелье, сижу в низкой клетке размером с ванную комнату хрущевки, и выбрала эту клетку сама, добровольно, а значит, никто из ведьм не имеет никакого права мной руководить. – Кэт! – Отстаньте от меня все, ничего делать я вам не буду! – садясь на своем неудобном ложе и одновременно раскрывая глаза, зло рявкаю на надоеду. И зависаю напрочь, не в силах сказать больше ни слова. За распахнутой дверцей моей персональной тюрьмы стоит, едва видимая в бледном свете магических шаров, полупрозрачная женская фигура в таком знакомом голубом платье. – Идем со мной, – говорит она странно знакомым голосом, и я послушно выбираюсь из клетки, стараясь не задеть пыхнувший жаром металл прутьев. Хотя этот поступок полностью противоречит моим обычным правилам. Это моя подружка Люська обычно первая влезает во все сомнительные мероприятия, за что и огребает после по полной. А я никогда не сяду в незнакомую машину, ни за какие блага не пойду темным переулком и не подниму валяющийся на земле чужой кошелек. Да и на заманчивые, на первый взгляд, Люськины идеи всегда отвечаю: «А оно мне надо?!» Вот и теперь топаю за плывущей в полуметре над полом дикой ведьмой и строптиво бурчу: – Ну и зачем оно мне надо? – Утром Роул будет очень сердит, – шепчет, не оглядываясь, ведьма, – и не поверит тебе, что ничего не слышала. А когда он кому-нибудь не верит, может сделать очень больно. Ты же не любишь боль? Ничего не понимаю – за что это он рассердится? И тут дикая вплывает в дыру, которой, по-моему, раньше в этой стене не было. Так это что, побег?.. «А как же остальные ведьмы?» – сразу вспомнила я лежащие в клетках растерзанные кучки и резко остановилась. Развернулась в одну сторону, в другую, ну дела! Оказывается, кроме меня, тут никого уже и нет! – Кэт, поспеши! – торопит ведьма, и я, забыв последние сомнения, ныряю в дыру следом за ней. Оставаться одной в этом жутком месте хочется меньше всего на свете. Тем более, как я теперь сильно подозреваю, Роул будет не просто сердит – он будет разъярен! Проход, которым мы пробираемся, настолько узок и низок, что я задеваю локтями стены, а чтобы не разбить голову, приходится держать перед лицом одну руку. Во второй руке я тащу подол проклятого платья, стараясь не наступить на пышные оборки. К счастью, таким неудобным наш путь был всего метров двадцать, затем мы выбрались в довольно высокую природную пещеру, и идти стало немного легче. Хотя одно неудобство сменилось другими. Если в проходе пол был сравнительно ровным, то тут под ноги беспрестанно попадали какие-то камни, рассмотреть которые при бледном свечении, исходящем от стен, не удавалось. И потому я чрезвычайно обрадовалась, когда за очередным поворотом заметила впереди теплые отблески костра. Несмотря на то что отлично догадывалась, кого там увижу. Моя интуиция не подвела, они и правда все были тут: и Вишня, и Береза, и еще несколько знакомых и не очень ведьм. Спешно мазали друг дружке ссадины и синяки ведьминскими снадобьями, переодевались в неизвестно откуда добытую чистую одежду и жгли в костре вонючие лохмотья. И все это молча и деловито. Завидев меня, Береза достала из корзинки мой рюкзачок, с которым я уже мысленно распрощалась навеки, и сунула в руки, буркнув только одно слово: «Поторопись». Но я и сама прекрасно понимала, как глупо сейчас задавать вопросы или выяснять отношения. Как бы там ни было, ведьмы меня не бросили на растерзание Роулу, и за это я готова им простить многое, однако далеко не все. Мигом стянув ненавистные оборки, швыряю их в костер и на секунду потрясенно застываю, обнаружив в рюкзачке свои джинсы и кроссовки. Вот это подарок, похоже, не придется мне больше путаться в этих старушечьих юбках! Заученно натянув привычную одежду, ощущаю, как сразу поднялось настроение, словно возникла надежная связь между мной и родным миром, и он сможет защитить меня от жестокости чужого. – Пора, – командует Береза, и ведьмы беспрекословно поднимаются с камней. Костер тушить они не стали, и его отблески еще некоторое время играли на стенах тоннеля, по которому мы шли. А потом в руке одной из ведьм вспыхнул факел, обыкновенный, не магический, и при этом неверном освещении наше путешествие продолжалось еще несколько часов. По узким и широким тоннелям, большим и крохотным пещерам, перебираясь над глубокими расщелинами по хлипким мостикам, где поручнями служила натянутая веревка, переходя вброд ледяные потоки, мы неуклонно продвигались вниз. Сначала я не обращала на это внимания, предполагая, что пещеры закончатся каким-нибудь выходом у подножия гор. Однако чем дальше мы шли, тем тревожнее становилось на душе. Не настолько высоки были с виду эти фиолетовые скалы, чтобы спускаться к выходу из-под них по несчетному количеству ступенек и тоннелей. Хотя я никогда не бывала в горах, но телик-то смотрела! И про спелеологов видела, и про засыпанных шахтеров… ну, про этих каждый месяц передают, приводя мою тетушку просто в неистовую ярость. – Превратили народ в рабов, жлобы проклятые! – рычала она, бегая по горнице. – Сначала экономят на чужих жизнях каждый деревянный себе на Куршевели, а потом лицемерно у гробов всякую ахинею несут! Так что общее представление о том, как устроены горы, я имела и почти не надеялась увидеть сегодня небо и травку. И все равно страшно поразилась, когда мы оказались у внушительной железной двери, имеющей такой же серьезный вид, как дверца директорского сейфа. Только раза в три больше. Береза несколько раз повернула на двери ручку и устало прислонилась к стене, видимо считая, что откроют нам не сразу. Однако ждать пришлось всего минуты две. Не успела я даже как следует рассмотреть стены тоннеля и решить для себя, природа такой создала или все же его кто-то выдолбил, как дверь распахнулась. Совершенно бесшумно, без малейшего шороха или звяканья, словно была изготовлена не из металла, а из ваты. Да если бы не мягкий свет, вырвавшийся из проема, я вообще пропустила бы этот момент. За дверью стояла Малина, и это никого из ведьм ничуть не удивило: похоже, все точно знали, кто их тут встретит. А по моему сердцу снова ножом полоснула обида – могли бы предупредить. Хотя они и во время нашего подземного путешествия вели себя так, словно я была чемоданом без ручки. Говорили со мной только в случае крайней необходимости, ограничиваясь короткими указаниями типа «быстрей», «держись», «возьми» и тому подобное. Нет, я, конечно, еще не забыла, что и сама не собиралась с ними разговаривать, но выносить такое пренебрежение после того, как рисковала ради них жизнью, было довольно обидно. Пока я, прикусив губу и сердито сопя, размышляла о непонятных и нелогичных поступках ведьм, Малина провела нас длинным коридором мимо нескольких закрытых дверей и приглашающе остановилась возле освещенного овала, ведущего в просторное помещение. Судя по стоящим вдоль стен кроватям, которые я заметила, еще не войдя внутрь, нам предстояло здесь обосноваться не на один час. А значит, нужно поспешить занять самое удобное место, уж в этом-то я толк знаю. – Кэт, подожди, – поймала меня за плечо Лин. – Тебе не сюда. Словно кипятком плеснули в лицо, так оскорбительно прозвучала эта простая фраза. Значит, не достойна я избранного общества, раз собираются отселить в одиночку. Или уж сразу в карцер?! А может, потому мне с ними нельзя, что боятся проговориться, ведь у них же все время какие-то секреты! Ну и ладно, плевать на вас, я не очень-то и хотела. Мне ваши тайны уже давно поперек горла, одни неприятности от них. Я немедленно отступила от двери подальше и гордо стояла, независимо постукивая носком кроссовки, пока ведьмы прошмыгивали мимо Малины в свое новое жилье. А потом так же гордо шагала за ней по коридору, поднималась по лесенке, затем по кованому мостику через поток, пока наконец не оказалась в неприметном закутке, куда выходила только одна дверь, такая же массивная, как и входная. «Ну точно, как я угадала, вот он и карцер», – едко фыркаю, наблюдая, как Лин усердно ковыряет в скважине замысловатым ключом. Такими замками простые спальни не запирают. И в душе, несмотря на внешнюю браваду, постепенно нарастает беспросветное сомнение. Может, зря я не осталась в камере? Неужели не смогла бы объяснить Роулу, что сама не пожелала оттуда бежать, не чувствуя за собой никакой вины? Вот почему я не сообразила в тот момент, что своим побегом подписываю себе обвинительное заключение?! Ведь людям с чистой совестью скрываться не нужно… вроде бы. А с другой стороны, столько случаев на хуторе рассказывают о том, как невиновные по тюрьмам сидят, а настоящие преступники по Майами гуляют. А может, тут по-другому? Хотя, судя по подземелью… особенно по тому страшному столу… И тут я вдруг вспомнила, как, убегая из темницы, проходила мимо него и случайно скользнула взглядом по чистой столешнице. Стоп… чистой? Но ведь маг, уходя, ничего не забирал… значит, взял кто-то другой?! Ой. Нет, наверное, все-таки правильно я поступила, не оставшись в тюрьме. Или нет? Что-то совсем я тут запуталась. – Входи. – Малина все-таки справилась с замком и распахнула передо мной дверь. Осторожно заглядываю в комнату и, убедившись, что на камеру это вовсе не похоже, решительно шагаю внутрь. – Возьми ключ, запрись и никому не отпирай, – прежде чем уйти, выдает мне ценные указания ведьма. «Значит, на самом деле никакой это не карцер, там ключей не дают», – слегка расслабилась я, запирая за ней дверь. При ближайшем рассмотрении комната оказалась очень даже ничего. Просторная, высокая, с зависшим под потолком магическим шаром, к виду которых я привыкла в замке Роула. И, несмотря на размер, обставлена лишь под одного – максимум двух жильцов. Сразу понятно, до меня здесь жил некто, занимающий в горном поселке значимое положение. Ведь в таком же по размеру помещении, куда поселили ведьм, стояло больше десятка коек. А вот мебель тут своеобразная. Кровать с металлическими спинками очень похожа на ту, какую я видела в краеведческом музее, зато стол со столешницей из цельной глыбы полированного фиолетового камня вполне мог бы стоять в доме какого-нибудь богатенького Буратины. Впрочем, кроме кровати, из камня в комнате было все. И неподъемные скамеечки, прикрытые пушистыми шкурками, и выдолбленный в стене шкаф с занавесками вместо дверей, и ниши вместо полочек. Но больше всего порадовал санузел, вход в который я нашла за второй занавеской. Правда, искала-то я окно, хоть и понимала, что это по меньшей мере глупо. Еще было бы неплохо найти хоть какую-нибудь еду. За все время пути мы останавливались, конечно, раза три на отдых, и даже горячий травяной настой ведьмы готовили для поддержания сил, но из еды у них было только немного хлеба и вяленая рыба. Но ни на полках, ни в шкафу не обнаружилось даже остатков съестного, и это наводило на довольно конкретные мысли. Ни засохшей корочки, ни подгнившего яблока нельзя найти только там, где давно никто не живет. Или – где все тщательно убрали. Однако правильный вывод я пока сделать не могла, не хватало информации. А раз ее нет, не стоит и ломать себе голову, лучше отдохнуть, пока есть возможность. Я спрятала рюкзак в шкаф и, сбросив кроссовки, влезла на кровать. Понемногу отступало напряжение, придававшее сил во время побега, и начинали ныть натруженные ноги и спина. И если сейчас на столе появилась бы вожделенная горбушка, густо намазанная растертым с маслом творогом, я еще подумала бы, стоит ли слезать с постели. Как заснула, не поняла и сама, помню лишь, как снова снился дом, вроде еще родительский, но стоял он почему-то в поле. Толпа людей с едва узнаваемыми лицами таскала на длинный стол еду, строго объясняя мне, что это свадьба и трогать ничего нельзя, пока не приедут гости. А мне так хотелось стащить с блюда хоть махонький кусочек мяса или кружок колбаски. Запах еды был так реален, что я сначала открыла глаза, а потом проснулась, хотя обычно происходит наоборот. И сразу села на кровати, отбрасывая непонятно откуда взявшееся меховое покрывало. Так заманчиво смотрелись расставленные по полотняной скатерти, накрывшей стол, горшочки и миски. И пахло просто обалденно. Жареной рыбой, луком, хлебом… Я торопливо натягивала кроссовки, спеша добраться до этого великолепия. – А мы думали, она проспит до завтрашнего утра, – весело сообщила кому-то Сирень, и я только тут заметила сидящую в сторонке ведьму.