Но не ее присутствие поразило меня больше всего, а вид Фуссо, полусидящего рядом с ней и прижимавшего к бронированной груди тазик с какой-то едой. И вот это было неправильно… это было обманом… я сразу сообразила. – И давно вы знакомы? – задумчиво интересуюсь, сворачивая с намеченного пути. – Может, ты сперва вымоешь руки и сядешь к столу, а потом уже начнешь меня допрашивать? – ни капли не смутилась ведьма. «А почему бы сначала не ответить, короче ведь?» – оглянувшись на стол, на миг задумалась я, но решила ей поверить. В последний раз. С такой скоростью я не умывалась даже тогда, когда опаздывала утром на математику, которую у нас вел язвительный завуч. И вылетая из-за занавески с наспех вытертыми руками, больше всего боялась не застать сладкую парочку на месте. А что, с них вполне станется. Сумели же пройти сквозь запертую изнутри дверь, из замочной скважины которой я предусмотрительно не стала вынимать ключ. Облегченно вздыхаю, застав их на прежнем месте, но и не думаю обижаться, разглядев в необыкновенных глазах Сирени лукавую усмешку. Пусть смеется, лишь бы снова не исчезла. Пару минут, пока я разбираюсь с содержимым горшочков и решаю непростую задачку, что съесть в первую очередь, ведьма задумчиво молчит. Но едва на моей тарелке подросла кучка выбранных продуктов, раздался ее предостерегающий голос: – Не ешь слишком много, нам предстоит трудная работа. – Угу, – промычала я, не в силах оторваться от бесподобной рыбной котлеты. Хотя намек на какие-то дела запомнила. Такие сообщения я никогда не оставляю без внимания. Потому что кроме работы, которую я люблю или ненавижу, есть еще работа необходимая, от которой никуда не деться, нравится она тебе или нет. К такой относится, например, стирка и мытье посуды. Но бывает в жизни и совершенно идиотская работа, и вот именно она-то раздражает меня просто до посинения. К таким я причисляю подкрашивание осыпающихся участков старой штукатурки в коридорах интерната и мытье окон к приезду городской комиссии. А также копание огорода в дождливую погоду и еще много чего. – Что делать надо? – немного разгрузив тарелку, буркнула я, справедливо предположив, что ведьму мое мычание не впечатлило. – Буду учить тебя магии, – кратко сообщила Сирень. – Сама? – выронила я от неожиданности вилку и заинтригованно уставилась на нее. Нет, я, конечно, твердо уверовала за дни, которые провела здесь, в существование магии и в ее могущество, но чудеса, которые творит эта ведьма, превосходят все остальное. И хотя мне лестно, что учить меня она собирается сама, все же не могу не спросить: – Почему? – У нас есть непреложное правило, – вздыхает Сирень, – если ведьма выбрала ученицу, другие не имеют права ее переманивать. Судя по рассказам, твоя наставница – сильная ведьма, и я никогда не осмелилась бы тебе предлагать ученичество, будь ты в своем мире. И еще… – тут она на секунду смолкла, словно сомневаясь, стоит ли говорить, – мне очень нужна твоя помощь, а для этого необходимо разбудить твою силу. – Я готова, – замирая от восторженного ужаса и любопытства, поторопилась объявить. – А ты расскажешь, как это… – Не сейчас, – перебила Сирень, незаметно оглянувшись на Фуссо, и я снова ошеломленно зависла. Как же это, он ведь должен знать… – Времени мало, – со значением глядя мне в глаза, внятно выговорила ведьма. – Вот немного разберусь с делами и все объясню, честное ведьминское. – Хорошо, – растерянно согласилась я, начиная понимать, что снова запуталась. Едва наметившаяся ясность хоть в одном вопросе обернулась еще большей загадкой, и, похоже, все складные гипотезы, которые я так находчиво выстроила по пути в эти катакомбы, рушатся, не успев окрепнуть. Глава седьмая День девятый, полный открытий и загадок – Кэт, пора вставать. Скоро я буду люто ненавидеть не только слова «пора вставать», но и кличку Кэт. Именно с ней у меня в последнее время связаны все трудности и неприятности. Ну если быть честной до конца, я сама так себя представила… но ведь только Роулу?! А вот кто разнес эту информацию по всему ведьминскому клану, или он называется как-то иначе, этот их отряд, догадаться несложно. Лично я так почти сразу поняла, только не могла технически представить, каким образом это происходит. Зато вчера вечером… ох, все тело начинает гудеть от одного упоминания о вчерашнем вечере. А начиналось все так хорошо, как в любимом теткином фильме, который намного старше ее самой. Вызывали в Москву… нет, это там в Москву, а здесь – в заброшенную выработку. Едва я согласилась заниматься магией всерьез, как Сирень развила просто кипучую деятельность. Вначале предложила мне переодеться, чтобы не портить собственные вещи, я и согласилась, ведь причина-то вполне уважительная. Хотя и не очень мне понравились предложенные ею штаны, рубаха и длинный жилет с застежкой под горло. Да еще смешная шапочка, на которой ведьма настояла особо. Но сильно спорить я с ней не стала, покладисто отправившись в ванную. Зато, выйдя оттуда, пораженно замерла, обнаружив зияющую в стене напротив аккуратную дыру. Похоже, это у нее мания такая, делать во всех помещениях не предусмотренные архитектором выходы. По новому тоннелю она шла впереди, освещая мне путь летевшим над головой магическим шариком. Сама-то ведьма, по-моему, вполне могла обходиться и без него. Сзади деловито топал Фуссо, хотя я тогда и не понимала, зачем он нам нужен. Ведь если она хотела что-то сказать мне по секрету, то его лучше было оставить в комнате. Нет, потом-то я поняла, только уже поздно было. Но об этом лучше вспоминать по порядку, чтобы восстановить в голове все соображения, появлявшиеся у меня в те моменты. После примерно получасовой прогулки, когда у меня уже начало крепнуть в душе подозрение, что я немного поторопилась с принятием решения… ну вот что стоило отложить его на утро? Вот в этот момент мы и прибыли в просторную пещеру, усеянную обломками камней разной величины. Причем почти на всех виднелись следы чьей-то деятельности: обработанный бок, ровный зарез и тому подобное. Фуссо молнией метнулся по центру, словно ураганом разметая осколки в стороны. А когда я сумела захлопнуть раскрытый от потрясения рот, посередине выработки была готова расчищенная площадка. Само собой, я и раньше замечала его необычную скорость, особенно при беге, но открытие, что он и клешнями может действовать так же ловко и быстро, как ногами, заставило призадуматься и немного переоценить сделанные прежде выводы. – Становись сюда, – не тратя ни минуты на лишние объяснения, позвала Сирень, и мы встали рядом в центре площадки. – Расслабься и закрой глаза. А когда почуешь что-то внутри себя, тепло или, наоборот, холод, попробуй собрать в клубок – не руками, мысленно, – и бросить вон в ту стену. Не пугайся, если почувствуешь как бы теплый ручеек, я пошлю тебе свою силу, в первые разы нужно подтолкнуть, совсем немного. Ничего я не боялась, особенно рядом с ней. Да и ощущение зарождавшейся в груди горячей волны прекрасно помнила, потому и не стала тянуть резину. Едва почувствовав, как между лопаток пригрело, словно солнечным лучом, подтянула его внутрь, замешала со своей жаркой начинкой и, вырывая из груди, как сорняк, швырнула в стену. Сразу вслед за этим распахивая глаза – полюбоваться результатом своего эксперимента. Мне несказанно повезло, что яркая огненная вспышка, ударившая по зрачкам, инстинктивно заставила крепко зажмуриться, пронесшийся вслед за ней шквал больших и малых острых осколков выбил бы глаза напрочь. А так только порезал щеки и лоб, да еще наставил несколько синяков на руках и плечах. Зато там, где на мне была ткань выданной ведьмой одежды, не нашлось ни одного приличного синяка. Да и сами вещи не пострадали, заставив меня с благодарностью оценить ведьмину заботу. Но это было немного позже, а в первый момент я только взвизгнула и крепко зажала ладонями хлынувшие по щекам ручейки. – Не скули, – сердито рявкнула над ухом наставница, – сама виновата. Не думаешь, прежде чем сделать, разве пробный удар со всей силы бросают?! Да убери ты руки от лица, я подлечу. Глаза-то целы? – Да, – пролепетала я, с трудом отрывая от ран ладони, – целы. – Уверена? – Прохладные пальцы касались ноющих порезов, и боль немедленно отступала. – Уверена, – бурчу растерянно, пытаясь понять, действительно глаза целы или это я в горячке ничего не чувствую. Бывает такое, сама видела. Когда одному пацану оторвало деревообделочным станком палец, он тоже не сразу понял, еще закричал: «Смотрите, чей палец?!» А потом рухнул в обморок. Тогда наш директор переругался со всем районным начальством, не хотевшим давать машину, чтобы срочно отправить пострадавшего в город, пришить палец назад. Машину он все-таки выбил, пригрозив телевидением, а вот палец пацану так и не пришили. В клинике сказали, что без гарантии оплаты, я тогда и запомнила эти подлые слова, делать такую дорогостоящую операцию не станут. Постаревший на десять лет директор привез мальчишку назад, а на следующий день, придя в медпункт проведать, положил на стол кулек конфет и угрюмо пробормотал, что, может, это и к лучшему. Зато не пойдешь в армию, не стоит защищать страну, которая не способна защитить тебя. Мокрая тряпица зашоркала по моим щекам, оттирая кровь, и я впервые вспомнила о том, как теперь выгляжу. Причем неожиданно даже для себя обнаружила, что меня волнует не столько девичья краса, сколько мнение одного конкретного человека. Хотя… скорее всего, и не человека вовсе. – Сирень, а Роул… он какой расы? – Наконец-то спросила. – В голосе ведьмы то ли насмешка, то ли горечь, не понять. – Горный гном он. – Врешь! – вырвалось у меня. – Гномы – они не такие… красивые. Они маленькие, плечистые и с бородой. – Ну это ты гольдов описала, только бороды не у всех, а лишь у старейшин, неудобно в шахтах с бородами-то, – бурчит Сирень, ловко смазывая чем-то прохладным мои щеки. – Все, можешь открыть глаза. Ну-ка, ну-ка. Смотри, и вправду ничуть не пострадали. Ладно, садись вот сюда, отдохнем маленько, пока Фус обломки уберет. Так вот, про гномов. Произошли они от альвов, одной из эльфийских ветвей. Но про это теперь уже мало кто знает. А потом разделились на лесных и горных. Лесных больше, у них жизнь поудобнее и полегче. Зато горные богаче и сами не делают никакой грязной работы. На них работают гольды и горные крабы. Гольды в горах жили задолго до прихода гномов и прекрасно разбираются в камнях и металлах. А гномы почти все владеют магией и служат посредниками в торговле. Обеспечивают гольдов магической защитой, а из товаров – мехом и так полюбившимся им и крабам мясом. Взамен продают людям и другим расам драгоценные камни и металлы. Живут гномы обычно в хорошо защищенных замках, потому что об их богатстве в народе ходят легенды. Вот только те, кто пытался найти в горах гномьи сокровища, обычно встречались с гольдами. Потому и спутали название одной расы с внешним видом другой… Отдохнула? Повторим попытку. Слушай внимательно – не нужно пытаться выплеснуть из себя все. Бери небольшой клубок и старайся запомнить ощущения. Чтобы потом каждый раз тратить лишь ровно столько силы, сколько потребуется. Я уже потеряла счет попыткам и упавшим на мою многострадальную макушку каменюкам, которые не желали больше оставаться на прежнем месте, когда ведьма наконец скомандовала отбой. Моя благодарность Сирени за чудо-шапочку, сквозь которую не пробился ни один осколок, возросла в геометрической прогрессии, после того как я додумалась натянуть ее на манер омоновца. Ничего, что видно сквозь редкое плетение было плоховато, все равно в первые минуты после броска мне это не нужно. Зато больше ни один камешек не поцарапал мой нос. Обратно в комнату меня вез на спине Фуссо в специально припасенной для этого корзине. Оказывается, Сирень много чего предусмотрительно заранее натаскала в эту пещерку и сложила в защищенной магической стеной нише. И воду, и несколько кусков вареного мяса, завернутого вместе с ломтем хлеба в чистую салфетку, и даже пару одеял, чтобы не валяться на холодном камне, когда мне милостиво давали несколько минут на отдых. Выползая после ванны в комнату, я чувствовала себя как после кросса, посвященного Дню космонавтики. Наш мэр был рьяным поклонником высоких, в прямом смысле, достижений. И потому, наскоро проглотив несколько остывших кусков, из последних сил забралась в постель, полусонно наблюдая, как Фуссо шустро подъедает оставшиеся продукты. – Спи, – скомандовала Сирень, уходя в тоннель, – утром разбужу рано. Я еще хотела возмутиться такой категоричностью, но не успела. На месте дыры прямо на глазах сгустилось и затвердело темное облачко, превращаясь в монолитный камень. И вот теперь она явилась, твердо намереваясь исполнить свою угрозу – разбудить меня пораньше, хотя я не помню, чтобы с вечера на это соглашалась. – И не притворяйся, будто не слышишь. Дав согласие стать моей ученицей, ты заключила договор, по которому я имею право наказывать тебя за уклонение от моих приказов по собственному усмотрению, – выдает коварная ведьма фразу, достойную самого ушлого бюрократа и заставившую меня решительно сесть на постели и уставиться на нее. Очень возмущенно уставиться. – Вот и молодец, что сразу поднялась, – словно не замечая моего взгляда, деловито похвалила Сирень, отпирая дверь. – Пока ты умоешься да оденешься, я пирог порежу, а Фус за горяченьким на кухню сходит, сейчас поесть и на обед с собой взять, чтобы сюда не возвращаться. А едва Фуссо выскочил в тоннель, сноровисто заперла ее на ключ и втолкнула меня в ванную, не обращая внимания на то, что я даже обуться не успела. – Времени мало, видела, как он бегает? – бросая мне под ноги кусок полотна, зашептала торопливо. – Давай я коротко поясню, чего ты еще сама не поняла. Но на всю правду пока не рассчитывай, сразу упреждаю. Потому как тебе Роул в душу запал… – Она в предостерегающем жесте подняла перед собой руки: – Нет, не ежись, отговаривать не стану, по себе знаю, бесполезно это. Своим умом решай, как с ним быть. Мне для важного дела помощь ведьм нужна, а кто-то из ковена моим врагам доносит. И поймать не могу, хитер чертов маг, защитил от пригляда. Потому, уж извини, я все на тебя свалила, вроде это ты из симпатии к Роулу наши планы выдала, вот они на тебя и злятся, за подземелье-то. Сама понимаешь, их там вовсе не по головке гладили. Теперь, когда истинная изменница успокоилась, собираюсь сказать им одну новость и надеюсь поймать, когда она побежит доносить. Ведьма замолчала, прислушиваясь, затем молнией метнулась прочь, успев шепнуть, чтобы я поспешила. «Вот еще, и без спешки обойдусь», – фыркаю в ответ на ее наивные советы. Что, в первый раз, что ли? Слегка смочила ладони, провела по лицу и волосам и присела на край каменной бадьи. Мне требовалась хоть одна спокойная минутка переварить сказанное Сиренью. Конечно, подставила она меня знатно, и если не откроет ведьмам правды, мне никогда в жизни не отмыться. Но и ее можно понять: кроме меня, пришелицы из другого мира, лучшей кандидатки на эту роль не найти. Вот только поверит ли ей предательница? Судя по всему, хитрости и осторожности той не занимать, раз до сих пор не поймалась. И еще, если честно, неприятно задел меня домысел Сирени, что за сомнительное внимание Роула я смогу разболтать чужие тайны. Вот в чем ином – не знаю, а уж в этом на меня положиться можно как на себя. Вон, когда Люська залетела по своей вечной доверчивости и влюбчивости, кто, как не я, молчал все полтора месяца, пока она решала, как поступить? И не я первая тогда предложила посоветоваться с Мариной, зря потом Люська на медичку обижалась, когда ее пропавший дружок вдруг вернулся к ней и начал рассказывать, какой он видит их совместную семейную жизнь. Люська тогда была просто в шоке. Она-то представляла свое будущее совсем иначе, у нее вообще всегда были преувеличенные иллюзии насчет собственной внешности. И меньше чем на сына Кристины в качестве мужа она не претендовала. А вот я всегда знала, что должна рассчитывать только на свои умственные способности, и всякие попытки одноклассников перейти на новый уровень отношений пресекала на корню, прекрасно понимая, что во мне они видят только незанятую телку. Эти воспоминания почему-то меня расстроили, хотя раньше я относилась к своей заурядной внешности вполне адекватно, приняв как гипотезу, что по-настоящему умному парню красивая дура понравиться не может, и значит, мне остается только дождаться, пока кто-то рассмотрит во мне кучу положительных качеств. А вот теперь эта точка зрения в связи с моей новой внешностью начинала терять свою убедительность и мне срочно требовались дополнительные аргументы для ее поддержки.