Пролог В конце семнадцатого, начале восемнадцатого столетия на Земле открылись сотни аномальных зон. Жившие поблизости люди через какое-то время обнаружили, что получили способности, называемые в книгах не иначе, как магическими. Несколько лет их существование оставалось в секрете. Те, кто становился чародеем, очень скоро поняли, что их могущество ограниченно рамками нахождения поблизости от источника силы. Это вынуждало их оставаться, не уезжать, набираясь сил и опыта, чтобы не терять обретенную власть над неведомым. Но рано или поздно всему приходит конец. Вскоре о «дивных землях» стало известно. Случайные слухи, обмолвки в тавернах обрели очертания конкретных мест. Против новоявленных колдунов немедленно выступили сначала церковные, а затем и светские власти. В разных странах борьба происходила по-разному. Где-то противостояние выходило особенно жарким и не останавливалось долгие годы. Где-то все заканчивалось так толком и не начавшись. Для поклонников тотального истребления «зловредных пособников дьявола» стало гигантским провалом превращение самих святых воинов в того, с кем они прибывали сражаться. Хватало нескольких дней, чтобы происходили процессы трансформации обычного человека в «проклятого чернокнижника». Время шло. Проблемы государств никуда не исчезли. Человеческое общество не изменило давним привычкам решать проблемы агрессивными способами, на первый план вновь вышли прежние обиды и начались новые войны. К тому же, стало понятно, что, те кого еще совсем недавно мамаши пугали по ночам непослушных чад перед сном, не могли творить свое колдовство за четко очерченными границами. Были поставлены оцепления, чтобы число чернокнижников больше не росло. Иногда даже велась торговля. Горячая фаза битв понемногу сошла на нет. Столетия шли за столетием. Уходили старые предрассудки, развивалась наука. И постепенно чародеи вновь вернулись в обычное общество. Хотя до полной интеграции дело все равно не дошло. Уже не известно точно, когда именно магические токи прекратили делать из людей одаренных. Но в конечном итоге так получилось, что только дети, рожденные у двух колдунов, получали по наследству от родителей дивный дар. Это спровоцировало изменения в среде самих чародеев, они превратились в кланы. И каждый источник был закреплен за определенной семьей. Появилась более или менее внятная внутренняя структура власти, где во главе стояли Патриархи, или как они себя сами называли — Князья Пустоты. Между кланами наладилась кое-какая связь и общение. Поначалу на уровне стран, где они находились, а позже и по всему миру. Ведь чтобы не снижать численность одаренных, требовалось заключать браки только между своими. Вокруг источников магии были построены башни, замки, а кое-где и настоящие крепости. За нежелание их хозяев склонять голову перед кем-то бы ни было, среди простого люда они получили прозвание — Цитадели гордыни. Ученик Осторожно, там помидоры, — слегка запоздалое предупреждение не помешало свежим томатам высыпаться из газетного кулька и весело подпрыгивая рассыпаться по примятой зеленой траве. — Я же предупреждала, — сказала Светка, недовольно наклоняясь за упавшими овощами. Серега виновато пожал плечами. Пытаясь вытащить из багажника одновременно два пакета и большую плетенную корзину, он не удержал последнюю в горизонтальном положении, вызвав тем самым небольшой инцидент. Хлопнула передняя дверь с пассажирского места. Довольно потягиваясь, из старенькой Нивы выбралась Анька. — Красота-то какая, — чуть ли не промурлыкала она, глядя на широкую водную гладь неподалеку. — Хорошо поспала? — проворчала Светка, намекая подруге слегка раздраженным взглядом на необходимость содействия. Стройное девичье тело в коротких шортах и топике легко крутанулось на месте, развернувшись от берега. — Просто замечательно, — проказливо ответила Анька, но все же пошла помогать выгружать вещи. Толик, успевший дойди до ровной площадки с лежащими на земле бревнами, выступающими в роли удобных лавок, разворошил небольшую кучку золы и произнес: — Костер разведем здесь. Серега, успевший вытащить оба объемных целлофановых пакета скептически хмыкнул: — Как будто где-то еще можно. — Можно где угодно, — отозвался Толя. — Хоть там, — его палец ткнулся куда-то вдоль берега, где пестрели зарослей камышей. — Хоть там, — рука поменяла направление, указав на опушку леса в полусотни метрах от нас. — Нет, мальчики, — сразу же заныла Аня. — Давайте у воды. — Да у воды, у воды, — проворчал Серега, единственный из парней кто пока делал хоть что-то полезное, таща продукты к будущему место отдыха. Стоило об этом подумать, как Светка моментально вспомнила о моем существовании. — А ты чего встал? Бери давай корзину и неси туда же. Нам еще надо дрова собирать, — девушка не удержалась и ядовито напомнила: — Потому что кое-кто, не будем называть его имени вслух, не захотел покупать готовые угли. Без труда догадавшись в чью именно сторону направлен выпад, Серега на ходу оглянулся назад, попытавшись оправдаться: — Так в лес ведь поехали. Нафига этот мешок с углем нужен здесь? Да и большой он. И так с трудом поместились. Машина-то не резиновая. — И денег стоит, — поддержал его я. — Зачем тратиться, если можно вполне обойтись хворостом? Светка с готовностью заявила: — Ну раз вы все такие умные, то кандидаты в поход за топливом для костра определены. Считайте себя добровольцами. — Яволь! — шутливо вскинув руку в пионерском приветствии покладисто согласился я. — Иди-иди. И чтобы надолго хватило. Бегать потом куда-то еще… Прислонив к одному из бревен припасы, Серый сделал мне страшное лицо, постаравшись оказаться за спиной самой хозяйственной из девчонок. Я ухмыльнулся. И махнув рукой, направился в сторону небольшой чащи. Благо она находилась недалеко от стоянки. Серега поплелся следом. От скошенного луга шел приятный запах свежих трав. После города вдыхать его казалось сущим наслаждением. Губы сами раздвинулись в улыбке. Классно тут. Захотелось рухнуть на зеленый ковер под ногами, бесцельно уставиться в бездонное голубое небо над головой и лежать, ни о чем не думая и ничего не делая. — Сумки еще не все вытащили, — донесся нам в спину Анькин голос, когда мы уже прошагали треть дороги. — Самые тяжелые оставили. — Толян пусть займется, — обернувшись крикнул я, не останавливаясь. Анька еще что-то сказала, но уже неразборчиво. Ругалась, наверное. Ну и пусть. Дрова тоже нужны. А то из чего костер прикажете делать? Шашлыки на солнышке не поджаришь. Управились быстро. Сначала свалив все в общую кучу, а потом разделив ее на две примерно равные части, для удобства носки. Сухостоя здесь хватало. Набрав по внушительной охапке, мы пошли назад, то и дело выворачивая шею, стараясь смотреть под ноги. Серега уже пару раз споткнулся, не увидав из-за веток перед глазами выглядывающие из-под почвы изгибающиеся корни. Пыхтя и сопя дотащились до ровной площадки. Девчонки уже вовсю хозяйничали, раскладывая еду на припасенных газетках и пакетах. — Эй, вы чего, уже жрать собрались? — возмущенно возопил Серега, с удовольствием сбросив дрова в центр вытоптанной круга. — А шашлыки зачем тогда везли? — Вот-вот, — поддержал его Толик, с удовольствием прикладываясь к полторашке с пивом. — А ты чего без нас уже пьешь? Да еще и с горла. Стаканчики же взяли специально, — теперь уже спросил я хмуро глядя, как наш единственный водитель надирается. — Палатки кто ставить будет? По пьяни в темноте собрался этим заниматься? Проходящая мимо Светка чмокнула меня в губы. — Мой герой. Спасибо, что сходили. Серега, увидав полученную мной награду сразу же завопил: — А мне? Я тоже ходил. Чуть не грохнулся с этими дурацкими деревяшками. И скакнул к Аньке, наклоняясь вперед и вытягивая губы трубочкой. Засмеявшись, девушка сунула туда кусочек черного хлеба, который до этого нарезала аккуратными ровными рядами. — Тьфу ты, — огорчился Серый, но хлеб все же сжевал. — Вик прав, насчет палаток, лучше поставить заранее, — сказала Светка, указывая на крышу машины, где на багажнике крепко привязанными покоились вытянутые нейлоновые мешки разного цвета. Толик сделав еще один глоток, поставил пластиковую бутылку на землю и пошел к своей старенькой Ниве, на ходу предупреждая: — С палатками поосторожнее. Я их у одного знакомого односельчанина взял. Если порвем или сломаем, платить мне придется. Так что имейте в виду. — Да не вопрос, — откликнулся я. Вообще, всей поездке за город мы обязаны Толяну и его родственникам. Которые, вот уж диво-дивное, смогли договорится с директрисой о нашем отбытии на все выходные. Обычно старая грымза была не столь уступчива и категорически не шла на контакт. Во всяком случае, за все время, а это почитай с самого рождения, проведенное в школе-интернате, мне никогда не приходилось слышать о подобных прецедентах в прошлом. Год назад Толику повезло. Его нашли тетка и дядя, случайно узнавшие, что у них есть родной племянник, живущий в учреждении для сирот. Порядочные люди, они его сразу же забрали к себе и увезли домой, в деревню.