Глава 11.1 Кая с самого начала знала, что африканская принцесса получит одну из ведущих ролей, и отлично помнит о ее кровожадных планах на свой счет. Возможно, в финальном этапе Науми и представится такая возможность, но Кая, как ни странно, не чувствует в ней смертоносной угрозы. Опыт — не всегда преимущество. Науми чрезмерно уверена в себе, но она не знает возможности соперницы, недооценивает ее, и Кая непременно этим воспользуется. Их взгляды в какой-то момент встречаются, и темнокожая красавица делает характерный жест, проведя ребром ладони по своему горлу. В черных выразительных глазах мелькает зловещее обещание мучительной смерти. Довольные зрители взрываются шквалом аплодисментов. Кая растягивает губы в пленительной улыбке, снисходительно принимая вызов. Науми безусловно хороша, и Кая не без раздражения отмечает, что в образе падшего ангела с черными крыльями постоянная фаворитка Бута смотрится сногсшибательно и на удивление гармонично. Девушки стоят плечом к плечу, или точнее сказать — крылом к крылу, а гости снова оживляются, рукоплеща третьей участнице, появившийся по правую сторону от Науми. Кая узнает ее сразу, испытывая при этом подобие облегчения. Это Сибилла, рыжая соотечественница Эйнара. Если память ей не изменяет — дочь обанкротившегося шведского аристократа. Огненно-медные крылья делают ее похожей на пылающего воинствующего ангела, что немного обидно, так как Кая сама была не прочь оказаться в данном образе. Медея обещала ей роль Немезиды, никто ее за язык не тянул, а что в итоге? Кая получила самую блеклую роль святой невинности, совершенно не соответствующую внутреннему содержанию. Сибилла заметно нервничает и, несмотря на огненный смелый образ, в ней не ощущается свирепой уверенности, как в Науми. Она — откровенно слабый противник, и если бы Кая могла делать ставки, то смело поставила бы свою жизнь на то, что Сиб вылетит из игры первой. Странно, но она почему-то была убеждена, что третьим участником станет Эйнар… или Бут. Пока непонятно, радоваться ей или огорчаться тому, что ни один из них пока не заявлен, как основной игрок. Тем временем над шестиугольными стойками загораются прожектора, заключая каждую в круг золотистого света. Пол прямо за ними разъезжается, образуя черную широкую пропасть, перепрыгнуть которую не представляется возможным. Раздается оглушительный звуковой сигнал, оповещающий о начале представления. Сибилла и Науми напряженно переглядываются. Судя по мелькнувшей на их лицах растерянности, соперницы Каи находятся в таком же неведении, как и она сама. Это хорошо. Значит, на старте шансы всех трех участниц максимально равны. Пчелка вздрагивает, когда в сопровождении зловещего гула из пустоты в полу поднимается стеклянная капсула, разумеется, в форме гексагона. Внутри находится не узник в цепях, а Кронос со своей коронованной нимфоманкой. Его подавляющая разрушительная энергетика ощущается даже через толстое стекло, вызывая в Кае непроизвольную дрожь и слабость в коленях. Создатель Улья выглядит, как всегда, зловеще. В белом парадном смокинге, с тростью и в красной рогатой маске, изображающей то ли козла, коим он и является, то ли Дьявола, что тоже недалеко от истины. Его образ можно было бы назвать карикатурным и наигранным, если бы не одно большое «но». Ублюдок не играет. Наоборот, своими экстравагантными и несколько устаревшими нарядами он демонстрирует всем собравшимся свою истинную суть. Зло во плоти, не меняющее свой демонический облик из века в век. Конечно, Кая отдает себе отчет в том, что Кронос не бессмертен и не обладает сверхъестественными силами. Власть и деньги дают ему гораздо больше — уверенность в своей безнаказанности и несокрушимости. Такие, как он, существовали до него, и будут существовать после. Так же, как на место безумной озабоченной Медеи рано или поздно придет кто-то другой, чтобы творить еще большие бесчинства. Металлические штативы поднимают капсулу выше человеческого роста, и застывшим в ожидании участницам приходится задрать головы, чтобы видеть королевскую пару. Медея в алом платье под цвет маски мужа смотрится не менее претенциозно и эффектно, чем он сам, но восхищаться ее хищной красотой у Каи нет ни малейшего желания. У нее есть более насущные мысли и задачи. Например, убить пчелиную матку, и не только потому, что этого требует Кронос. Причин можно назвать не один десяток, но, как Кая и предполагала, ей до Медеи не добраться. Крон не мог этого не осознавать, когда озвучивал свой приказ. На что, черт подери, он рассчитывает? Какова его настоящая цель? — Добрый вечер, господа! — развернувшись спиной к пчелкам, Кронос обращается к избранной публике. — Рад видеть вас на нашем сезонном шоу! Я ценю, что вы нашли время в своих насыщенных графиках и оказали нам честь своим нахождением здесь в качестве почетных гостей. Сегодня не будет длительных вступлений. Вы и так знаете, что представление подарит вам массу незабываемых впечатлений, — он прерывается, делая театральную паузу. — Перед вами три основные участницы. Они вам уже известны по предыдущим стримам. Над Сибиллой вспыхивает свет прожекторов. Направленные на девушку лазерные лучи оживляют ее крылья, создавая эффект пляшущих на кончиках перьев языков пламени. — Беспощадная и непредсказуемая Сибилла сегодня выступит в образе огненного карающего ангела, — Кронос объявляет первую участницу и сразу переходит к другой. Как по щелчку пальцев, африканская принцесса оказывается в кругу света. Ее черные крылья дымятся, распространяя вокруг кружащие частицы тлеющего пепла. Она действительно, словно только что выпорхнула из ада. Смотрится впечатляюще, реалистично и весьма символично. Сибилла еще горит, а Науми уже потухла, дотла спалив свои крылья. Возможно, Кронос вкладывал в образы девушек совсем иной смысл, но Кая интерпретировала это так. — Науми — непревзойдённая победительница ежегодных стримов, на этом шоу снова продемонстрирует нам свое виртуозное умение достигать поставленных целей, не щадя своих соперников и получая от участия в игре не меньшее удовольствие, чем мы с вами, — зловещий голос Кроноса звучит из всех динамиков, установленных в игровой. — И, наконец, Каталея, — когда Люцифер добирается до нее, Кая инстинктивно щурится, приготовившись к световой атаке на зрительные рецепторы. Она не может видеть своих крыльев, но замечает мерцающие серебристые точки, поднимающиеся вверх от ее рук, что дает примерное представление о примененном к ней визуальном эффекте. — Зарождающая звезда Улья, но уже покорившая многих из вас в облике Ледяной Девы, сегодня покажет нам, какими безжалостными и кровожадными могут быть белокрылые ангелы. Пламя, тьма и свет — так кто же победит? — на этом Кронос завершает свою громогласную вступительную речь и умолкает под звуки бурных оваций и выкрики гостей. Кая вынуждена признать, что «тьма» звучит гораздо чаще, а, значит, симпатии зрителей пока на стороне Науми. Она продержалась здесь дольше остальных и выбор гостей в данном случае логически обоснован. Шоколадная принцесса — проверенный сильный игрок и соберет большинство ставок, но в процессе шоу многое может поменяться. Рано делать преждевременные выводы и уж точно не стоит падать духом. Кстати, насчет безжалостной и кровожадной… Кронос слегка переборщил. И вряд ли это лесть с его стороны. Скорее, аванс, который Кае придется с лихвой отработать. Вымучив очередную улыбку, Каталея изящно взмахивает руками и, пошевелив плечами, заставляет крылья колыхаться за ее спиной, распространяя вокруг серебристую пыльцу. По крайней мере, в отличии от соперниц, ее образ явно выигрывает. Огонь рано или поздно погаснет и превратиться в пепел, а свет никуда не исчезнет… пока не наступит ночь. Но даже в кромешной мгле, где-то там за черными тучами сияют звезды. Глава 11.2 Когда зрители затихают, Кронос снова начинает пафосно вещать: — Сегодня я решил отойти от стандартной схемы и сделать шоу максимально зрелищным и непредсказуемым… Его супруга ослепительно улыбается, сверкая белоснежными зубами, помалкивает и практически не двигается. Мимика отсутствует, глаза как будто стеклянные, неживые, жесты скупые, механические. Очень подозрительное поведение. Обычно она гораздо активнее и не упускает шанс покрасоваться перед толпой, наслаждаясь всеобщим восхищением. Может быть, королева чувствует неладное или ее кто-то предупредил… Оторвавшись от изучения странностей Медеи, Кая заставляет себя сосредоточиться на словах Кроноса: — Мы разделим наших участниц. Каждый из гостей, при помощи предоставленных Ульем игровых гаджетов, сможет делать ставки в процессе стрима и вносить на рассмотрение свои пожелания. А теперь я вынужден вернуться к нашим очаровательным пчелкам и озвучить им правила первого этапа. Первого этапа? А сколько их будет всего? Два, три, пять, десять? От пугающей перспективы Кая непроизвольно вздрагивает. Волоски на затылке встают дыбом, по позвоночнику пробегает холодок страха. Над фигурными стеклянными стойками поочередно появляются голограммы с пульсирующими римскими цифрами. Пламенеющая единица, дымящаяся двойка и светящаяся тройка. Как мило. Пришла первой, а оказалась в конце. — Надеюсь, каждая из вас догадалась, какой номер ей присвоен? — снисходительный тон Кроноса раздражает до жути, но прикусив язык, Кая согласно кивает головой одновременно со своими соперницами. — Какое похвальное единодушие. В таком случае подойдите к своим трибунам и соедините обе ладони с цифровыми отпечатками своих рук, которые вы видите на верхней части. Как только они полностью совпадут, перед вами появится реквизит, который поможет в прохождении испытаний, если вы сумеете правильно им распорядиться. — Нам объяснят суть испытаний? — подает голос Сибилла, сделав шаг вперед. — Вы всё узнаете. Не торопите события, — уклончиво отвечает Кронос. Ага, узнают они, как же! Как обычно, задания будут из области «догадайся сама, но все равно по итогу обломаешься, потому что правильного решения задачи априори не существует». Козлина рогатая, до последнего держит интригу, а на деле целенаправленно накручивает участниц, держа в состоянии напряженного неведения. На ватных ногах Кая приближается к своей трибуне и кладет ладони в нарисованные лазером отпечатки. Пальцы идеально сливаются с виртуальной копией. Почти сразу звучит глухой щелчок и поверхность под ее ладонями начинает углубляться. Мгновение — и руки по локоть опускаются внутрь конструкции. Кая рефлекторно дергается, пытаясь освободиться, и бросив испуганный взгляд на двух других пчелок, замечает, что те делают тоже самое, но безрезультатно. Руки застряли внутри, словно в стальных тисках. Еще один щелчок, и вокруг запястий Каи плотно замыкаются широкие металлические оковы. Она громко вскрикивает, почувствовав болезненные уколы у оснований обеих ладоней. Проклятые иглы, сосущие голубую кровь для производства чудодейственного Apis mellifera, снова вонзаются ей под кожу. Черт, это и есть обещанный реквизит для прохождения испытаний? Или она снова всё неправильно поняла? — Не пугайтесь, пчелки, временное ограничение в движениях — вынужденная мера, — сардоническим тоном сообщает Кронос. Стеклянный гексагон с королевской четой начинает бесшумно опускаться. Как только ребро основания капсулы достигает пола, черная пропасть исчезает, и поверхность, на которую приземляется прозрачная сота, снова становится цельной. Лучше бы они убрались туда, откуда выползли, мрачно думает Каталея, поочередно одаривая обоих испепеляющим взглядом. С очередным механическим звуком из трибуны Каи выдвигается белый квадратный кейс с неизвестным содержимым. Она, может, и рада, взглянуть, что внутри, но руки по-прежнему зажаты в тисках. Покосившись на Науми, Кая внутренне напрягается. Ее засекреченный реквизит укомплектован в длинный узкий футляр черного цвета. У Сиб — медная прямоугольная коробка, в которую отлично бы поместилась голова Кроноса. Жаль, что Кае не удастся проверить на деле свои наблюдения. — Вижу, вам не терпится узнать, что мы для вас приготовили, — претенциозно заявляет больной ублюдок в козлиной маске. — Не буду долго томить. Сибилла, ты первая. Повернув голову, Кая непроизвольно задерживает дыхание, глядя как огненный ангел беспрепятственно высвобождает руки, от запястий до локтей закованные в платиновые массивные наручи с геометрическими узорами и инкрустированным алмазами логотипом корпорации. Кая пробует достать из тисков свои руки, и ей это тоже без помех удается. Поглазев на свои наручи, она не замечает никаких отличий от тех, что надеты на первой участнице, и вновь переключает внимание на рыжую пчелку. Сибилла больше похожа на созданного нейросетью фэнтезийного персонажа, чем на реального человека из плоти и крови, хотя живыми всех трех можно назвать лишь условно. Да и окружающие декорации и лазерная инсталляция создают впечатление полного погружения в виртуальную реальность. Каталея физически ощущает страх и неуверенность Сибиллы в тот момент, когда она открывает свой «подарок». Коробка распадается на части и с губ девушки срывается возглас разочарования, и Кая с ней полностью солидарна. Первой участнице достались доисторические чашечные бронзовые весы. Сложно представить, как они могут помочь в прохождении испытаний. Совершенно бестолковая вещь. — Науми, твой черед, — Кронос передает эстафету второму игроку. Африканская принцесса с опаской открывает боковые замки, поднимает крышку и с довольной улыбкой достает из футляра ритуальный меч тамплиеров и триумфально демонстрирует оружие окаменевшим соперницам. Как человек, много лет изучающий искусство, историю и мифологию, Кая почти на сто процентов уверена, что это подлинник, выкованный не позднее девятнадцатого века. Клинок и рукоять украшены изображением мальтийских крестов, сцен сражений, воинских трофеев и масонских символов, в обрамлении геометрических орнаментов. От скольжения ладонь защищает массивная гарда[1] с грифонами и головой рыцаря. Потрясающий и редкий антикварный экспонат, находка для любого музея, но в руках Науми он представляет смертельную опасность, даже если она не умеет пользоваться этим видом оружия. — Каталея, ты последняя, — когда Кронос доходит до третьей пчелки, она уже нетерпеливо шарит по своему кейсу, пытаясь отыскать замок.