Не выходит. Разъедающая, кислотная боль слишком сильна, чтобы заглушить ее любыми оправданиями. Кая принимала решение, основываясь не на справедливости и не на количестве спасенных жизней, а руководствуясь собственной выгодой и личными предпочтениями. Но кто бы на ее месте, поступил иначе? Боги, если они когда-либо существовали, тоже не были справедливы, бесстрастны и безгрешны, иначе созданный ими мир был бы совсем другим. В ответном взгляде Эйнара сквозит понимание и сочувствие, и она теряется в его глазах, не в силах смотреть, как и без того изувеченные тела шершней по миллиметру опускаются во второй резервуар. Звериное рычание, смертельная агония, плеск и шипение пожирающей плоть кислоты, ликование бездушной толпы… Это не здесь, не с ней, а где-то в другой действительности. Прячась от чудовищной реальности в синих и бездонных, словно океан радужках Эйнара, Кая находит убежище и приют, в которых так отчаянно нуждается сейчас. — С этим этапом мы успешно закончили. Убрать контейнеры, — холодный голос Кроноса безжалостно выдергивает Каю из защитного кокона, возвращая в организованный человеческими монстрами ад. Ей показалось или ублюдок остался чем-то недоволен? Он рассчитывал на другой исход? Странно. Она же не конченная идиотка, чтобы оставить в живых шершней, которых Кронос наверняка бы потом выпустил на арену. Судя по активности в зале, в отличие от Кроноса, его мерзопакостные почетные гости пребывают в полнейшем восторге от устроенного зрелища. Цель достигнута. Разве нет? — Господа, впереди нас ждет финальная часть представления. Я внес некоторые коррективы в ваши пожелания, но уверен, что мой вариант впечатлит вас не меньше…, — Кронос продолжает говорить, пока пчелка отрешенно наблюдает, как емкости с останками тел исчезают в образовавшихся в полу нишах, которые через мгновенье автоматически закрываются. Опрокинутые чаши весов при помощи цепного механизма поднимаются вверх, а параллельные, с выжившими трутнями, наоборот, опускаются. Буквально через минуту четверо крупных мускулистых парней оказываются с Каей на одной арене. С голыми рельефными торсами, мужественными привлекательными лицами и пустыми руками… Меч, в качестве благодарности за спасение никто не припас, а жаль. Хотя кто знает, может ей бы еще пришлось побороться с трутнями за этот чертов атрибут. Хлыст показал себя, как достойное и далеко не бесполезное оружие, но, черт возьми, против четверых здоровенных парней он просто игрушка. Взглянув на Эйнара, она замечает мелькнувшую на его лице ободряющую улыбку. Что ж, один из трутней точно ей не враг, а на счет остальных она подобной уверенности не испытывает. — Немезида сделала разумный выбор, обеспечив себя преданными защитниками, — снова разносится над ареной громогласный бас Кроноса. Поперхнувшись от неожиданной похвалы, Кая бросает на него подозрительный взгляд. — Пользуясь случаем, хочу сделать небольшое пояснительное отступление. В древнеримской мифологии Немезида считалась покорительницей воинов и гладиаторов. Я решил обыграть этот интересный факт в нашем представлении. Перед нами четыре отважных воина, которые выполнят священный долг и ценой жизни добудут утерянный атрибут для своей великодушной и справедливой богини-покровительницы. Ценой жизни? Серьезно? Снова кому-то придется умирать? Господа-монстры, вы еще не устали от этого затянувшегося фильма ужасов? Холеные задницы не отсидели? Может, их тоже отправить на арену в одних портках? Пусть отдают свой священный долг перед всеми, кто их тут развлекает изо дня в день. — Сражение не будет долгим, — словно прочитав ее мысли, уверенно произносит Кронос. — Доблестные безоружные воины вступят в смертельный бой с одним из сильнейших гладиаторов Улья и отвоюют у него меч Немезиды, — снисходительно поясняет он, заставив Каю похолодеть от чудовищной догадки. — Ваши ставки приняты. Мы начинаем, господа! Выстроившись в линию в центре ринга, «доблестные и безоружные» поворачиваются к Кае широкими спинами, не позволяя увидеть, что происходит на другой половине арены. Единственное, что ей удается рассмотреть, это раздвинувшийся проем в прозрачной перегородке и мелькнувшую в нем высокую фигуру в черном. Зал взволнованно гудит, взрываясь приветственными овациями. Она уже видела подобную реакцию… на главаря безликих во время стрима с Науми. Сомнений нет — роль сильнейшего гладиатора Улья досталась Буту. А кому же еще? Глава 13.4 — Чтоб вы все сдохли, мрази, — разъярённо бормочет она под нос, инстинктивно пятясь к ограждению. Кронос, мать его, все-таки запустил план по ликвидации старшего батлера. И он точно знает, что Бут разнесет этих бедолаг за считанные минуты. Кая собственными глазами видела, на что он способен, и как неуловимо и слаженно умеет двигаться. Тогда Бут тоже орудовал мечом и надеяться, на то, что сегодня он внезапно утратил свои навыки — крайне наивно и глупо. Про обещание не убивать Эйнара можно смело забыть. Бут еще не сдержал ни одного, и в сложившихся обстоятельствах вряд ли сделает исключение. Все, ей точно хана. И Эйнару. Боже, да всем, кто находится сейчас на одной арене с батлером, рассчитывать можно только на чудо. Черт, не раскисать, не отчаиваться. Кая пытается взять эмоции под контроль, врезав себе мысленную оплеуху. Кронос рассчитывает, что она убьет батлера, а не наоборот, иначе для чего устроен весь этот кровавый цирк? В ее гибели для короля нет никакой пользы, и он поставил Кае конкретную цель. У Кроноса есть план. У Бута тоже есть. Должен быть. Вот только она не в курсе их планов, и это ей придется играть вслепую, подстраиваясь под обстоятельства. Сжав рукоятку кнута вспотевшей ладонью, пчелка морально собирает себя в кулак, группируется, активируя резервные силы. Это помогает. Второе дыхание и правда открывается. Девушка чувствует, как напрягаются ее мышцы, как бешенная энергия и адреналин бушуют в крови, как желание выжить в этой смертельной схватке затмевает все остальные инстинкты. Она должна быть собранной и готовой … Готовой к чему? К смерти Эйнара? Бута? Своей собственной? Как, блядь, к этому можно подготовиться? Хочется завыть от бессилья, но она не позволяет слабости и страху взять верх. Ее эмоции — оружие врага. Отключить, не думать, не сожалеть. Важна только одна жизнь. Ее жизнь. До скрежета стиснув зубы, Кая фокусирует внимание на происходящем в центре арены. Пока она договаривалась со своей внутренней паникующей слабачкой, бой успел перейти в активную фазу. Все четверо «защитников» по-прежнему еще живы и уверенно стоят на ногах. Парни кружат вокруг Бута, уклоняясь от смертельных выпадов противника. Да, это действительно он, и меч действительно у него, и Бут владеет им, как гребаный древнеримский бог. До гладиатора ему, конечно, как до луны. Не вышел телосложением, но это ни в коей мере не влияет на его способности в бою. В кожаном облегающем кителе и штанах из такого же материла, Бут больше напоминает Нео из «Матрицы», чем огромного верзилу в набедренной повязке. Поджарый, высокий, гибкий, ловкий, стремительный, как пуля. Четкие движения, выверенные просчитанные удары, молниеносная реакция. Создается впечатление, что Бут полностью владеет ситуацией и, скорее, играет с противниками, а не сражается с ними в полную силу. Развлекается сукин сын, поднимая ставки вопящих от восторга гостей до заоблачных значений. Интересно, в этот раз на кого поставил он сам? На себя любимого? Чееерт…Интересно тебе, Кая? Ты серьёзно? Последние мозги растеряла или еще не отошла от ночного сражения? Идиотка. Полная дура. Да, он этим мечом кишки тебе выпустит и заставит захлебнуться собственной кровью. Влепив себе еще парочку моральных пощечин, Кая мгновенно трезвеет. Бут опасен, и он враг. На данном этапе враг. И как бы батлер не был хорош, забывать об этом нельзя ни на секунду, которой вполне может хватит, чтобы остаться без головы или другой части тела. Как только интерес зрителей начинает угасать, Бут переходит от умеренной обороны к активному наступлению, позволяя Кае мгновенно уловить разницу между игрой на публику и реальным сражением. Сделав резкий разворот, батлер наносит молниеносный точный удар мечом, и не успевший вовремя отскочить трутень, ничком падает вниз. Корчась от боли, парень зажимает окровавленными ладонями вспоротую рану на животе. После неудачной попытки подступиться к Буту со спину к раненому трутню присоединяется другой. Кая распахивает в ужасе глаза, не успевая следить за смертоносными движениями батлера. Когда на пол падает третий, ее снова охватывает паника. В центре арены остались двое. Бут и Эйнар. Первый выше, второй крупнее. У обоих отличная реакция, мощная подготовка и отточенные в сражениях боевые навыки. Мужчины ходят по кругу, присматриваясь друг к другу. Бут не спешит атаковать, и причина вполне очевидна. Противостояние поднимает градус напряжения среди оживившихся гостей. Сильные соперники. Причем во всем. Ее сердце болезненно сжимается, осознавая обречённое положение Эйнара. Но она знает, что Эй не сдастся без боя. Будет драться до конца. Он так привык, так обучен. Ни на что не надеясь, Кая бьет по арене хлыстом, пытаясь таким образом отвлечь внимание батлера на себя. И у нее получается. Бут поворачивает голову на резкий звук и, встретив ее воинственный взгляд, проницательно ухмыляется. Без злости, без обиды, без обещания кровавой расправы. У пчелки перехватывает дыхание от жалости и понимания, проскользнувших в прозрачно-голубых глазах. За ребрами расползается тупая боль и что-то еще, щиплющее ее веки соленой влагой. Прижав к дрожащим губам сжатый кулак, она до крови вгрызается в костяшки, пытаясь усмирить, переключить взбунтовавшиеся эмоции, но с обречённостью смертницы отчётливо понимает, что даже, если прямо сейчас ей поочерёдно отрубят все пальцы, эти чувства никуда не исчезнут. Слишком поздно. Кая упустила момент, когда еще был шанс удержать плотину, но она сама сделала все, чтобы ее разрушить. Тем временем, использовав удачный момент, Эйнар делает внезапную подсечку, нанося сильный удар в левое колено батлера. Отшатнувшись, Бут на мгновенье теряет концентрацию. Эй подбирается ближе, и перехватив запястье противника с зажатым мечом, бьет его другой рукой в солнечное сплетение. Не согнувшись и не утратив равновесия, Бут заряжает кулаком Эйнару в подбородок. Эй отлетает в сторону, но удерживается на ногах. Сплюнув кровь, парень собирается повторить недавний успех, нацелившись на второе колено прихрамывающего противника. На этот раз удача отворачивается, Кая бездействует, а Бут оказывается быстрее. Стремительный выпад, и клинок меча вонзается в дернувшееся мощное тело. Вскрикнув, Кая смотрит, как Эйнар медленно оседает на пол, и завалившись на бок, замирает без движения. В глазах закипают слезы, сердце бьется на разрыв. В жестоких пиршествах монстров Улья нет места жалости и сантиментам. Выживают сильнейшие, а остальные сходят с дистанции. Кажется, примерно так недавно выразился Кронос. Но кому нужны эти кровавые истины, написанные рукой самого дьявола? Что останется от человека, если он откажется от последнего, что отличает его от хищного зверя? Возможно, ответ на этот вопрос ей только предстоит узнать, и в довольно обозримом будущем. Глава 14