Привычно сцепив руки в замок и стараясь не смотреть на начальство, я изучала узоры на темно-сером ковре и представляла, что меня ждет. Конечно, лишать души меня не станут, и, скорее всего, наказание будет более гуманным. Например, мне поручат разобрать какие-нибудь бумаги, как Аргару и Агире, или велят навести порядок в комнате, или составить отчет о происшествии в Пентаграмме, или… – Кадет Талмор, вам не жарко? – нарушили ход моих мыслей насмешливые слова. И вот тут перед глазами отчетливо предстал мой визит в апартаменты адмирала, находящиеся в корпусе. В частности, как мне помогали снять верхнюю одежду и шарф. Ни в коем случае не желая повторения, я поспешно избавилась от кителя, подрагивающими от волнения руками сняла шарфик и, за неимением лучшего варианта, оставила одежду в руках. – Можете повесить сюда, – любезно предложил адмирал Рей, в этот момент пристраивающий свой китель на вешалку. Выполняя требуемое, я уронила шарф, наклонилась, чтобы его поднять, и следом уронила свой китель. Мысленно обругала себя последними словами, уняла проклятую дрожь в руках и под немигающим взглядом адмирала наконец справилась со «сложной» задачей. Глаза не подняла и потому реакцию на свою некстати появившуюся неуклюжесть так и не увидела. Зато увидела, как начищенные до блеска сапоги проделали путь до мягкого дивана, после чего прозвучало: – Подойдите и садитесь. Кажется, у меня уже выработалась привычка подчиняться, когда адмирал говорил со мной в таком тоне, поэтому подошла и села. К счастью, не мимо, а аккурат на диван. А далее случилось то, что заставило меня вспыхнуть, точно саламандра, покраснев от корней волос до самых кончиков ногтей. В животе предательски заурчало – громко так, с выражением. Не стоило, ох не стоило Горту о еде вспоминать! – Вы не поужинали. – Не вопрос, а констатация факта. – Какое блюдо хотите? Ассоциация с моим прошлым визитом в адмиральские покои стала еще ярче. Так и вспомнилось, как из камина выходил официант «Синей жемчужины» и подавал нам виртуозно приготовленные изыски. – Какое блюдо вы хотите? – чеканя слова, повторил адмирал. – Если верить вашим же словам, день был трудным. Чтобы восстановить силы, вам нужно поесть. «И чтобы я смогла выполнить нужную работу», – добавила я про себя. Отложенное наказание несколько успокоило, хотя предстоящая трапеза с адмиралом пугала ничуть не меньше. Тем не менее на поставленный вопрос пришлось отвечать, ибо заставлять морского демона повторять в третий раз – идея далеко не лучшая. – Булочки с черносмородиновым джемом, – проговорила я первое, что пришло в голову. И, тут же поняв, что таких кушаний на корабле нет, поспешно исправилась: – То же, что ели на ужин все остальные. Не прошло и полминуты, как передо мной оказалась тарелка с пышущей жаром рыбой, картофельным гарниром, овощами и пиалой с соусом. Горячий чай и… булочки. С черносмородиновым джемом. Слава поднебесным, на этот раз обошлось без вина. – Как заказывали, – подворачивая манжеты, сказал адмирал. – Сегодняшний ужин из корпуса. Я чуть было не спросила, как он здесь оказался, но вовремя вспомнила о Карке – работающей на благо корпуса и отвечающей за подачу блюд потерянной душе. Наверное, и он у адмирала состоит в прямом подчинении. Приняв единственно верное решение – забыть, где и с кем нахожусь, я с удовольствием утолила голод. Даже вкус сполна ощутила и не подавилась ни разу – прогресс. Адмирал, видимо тоже не поужинавший вовремя, составил мне компанию, и некоторое время повисшую в каюте тишину нарушал лишь стук столовых приборов. – В столицу едем через три дня, – неожиданно сообщил он. Я-таки подавилась. Сглазила! – А как же… – Последние события этому не мешают, – верно истолковал он мой невнятный посыл. – Напротив. Чем скорее вы увидитесь с семьей, тем лучше. В горле моментально пересохло, я глотнула чаю. Мне казалось, я уже свыклась с мыслью о необходимости встретиться с родственниками, но волнение по этому поводу все-таки не отпускало. Наверное, дело было не только в них, но и в самом визите в столицу. Я ведь за пределами Сумеречья нигде не бывала… – Прости, Фрида. Подумав, что мне померещилось, я подняла на адмирала широко распахнутые глаза, в которых, по ощущениям, отражалось недоумение. Столкнувшись с его взглядом, растерялась окончательно. – За то, что сегодня опоздал. Я обещал защиту, но Пентаграмма сильно искажает магию, из-за чего мне не сразу удалось понять, что происходит. Охраняющая тебя душа молчала, а амулет сработал неточно. Больше такого не повторится. Я снова уподобилась саламандре, краснея с макушки до пят. Не зная, куда себя деть и как на такое ответить, просто молча кивнула. Показалось, что всяческие отрицания и благодарности будут сейчас неуместны. – А теперь приступим к наказанию, кадет Талмор, – сменил тему адмирал Рей, и его глаза как-то странно блеснули. Если, направляясь сюда, я просто боялась, то сейчас едва не впадала в панику. Почему-то вдруг показалось, что никакие бумажки меня перебирать не заставят и отчеты писать – тоже, и даже об уборке каюты я могу не мечтать. Поднебесные, спасите… – Прямо сейчас, смотря мне в лицо, десять раз называешь меня по имени. Впервые в жизни я настолько радовалась тому, что сижу. И очень надеялась, что мое лицо не слишком перекосило от непередаваемой смеси изумления и ужаса. Глядя на меня, адмирал задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола. – С этим определенно нужно что-то делать… Видимо, на моем лице все-таки отчетливо проступили испытываемые эмоции, так как он со вздохом пояснил: – Фрида, нам предстоит часто бывать в обществе друг друга, особенно учитывая предстоящий визит в столицу. А ты до сих пор смотришь на меня как на вышедшего из Глубины Нагхара. Нервно сглотнув, я поерзала на диване, отползая подальше, и вжалась в мягкую спинку. – Ты должна доверять мне, а доверие и страх несовместимы, – добавил адмирал и, заметив, что слова меня не убеждают, раздраженно добавил: – Поднебесных ради! Я ведь не прошу называть себя морским котиком на глазах у сослуживцев! Повисла тишина. Очень долгая тишина, которую я нарушила сдавленным фырканьем. Затем мое фырканье стало громче. А в итоге я вообще не выдержала и рассмеялась в открытую, пряча полыхающее лицо в ладонях. Адмирал Рей, видимо, решил, что у меня случилась истерика, и, моментально оказавшись рядом, предложил кружку с оставшимся чаем: – Фрида! Что?! – Вы… морской демон… – выдавила я сквозь спазмы смеха. – Морской котик… Меня накрыла новая волна, и пока я пыталась с ней справиться, адмирал вернулся на место. Постепенно цунами схлынуло, в моей душе наступил штиль, и как теперь смотреть на адмирала, было решительно непонятно. Но находиться в неведении было еще хуже, поэтому я все-таки заставила себя робко поднять взгляд. Следуя давней привычке, посмотрела сначала одним глазком, чуть разомкнув ладони, и только потом – двумя. Адмирал улыбался. Искренне улыбался, и улыбка эта касалась даже обычно ледяных глаз! – Я бы хотел сказать, что у тебя удивительный смех, но, боюсь, начнется пожар. Поняв, что он намекает на мои полыхающие щеки, я снова уронила лицо в ладони. Если бы от смущения можно было сгореть, от меня бы осталась лишь горстка пепла. Глава 7 Отсрочка подошла к концу, ознаменовав наступление моего персонального «наряда вне очереди». Силы поднебесные, я бы могла назвать его просто адмиралом, лордом, даже лордом Реем. Но по имени? Да я и мысленно отдельно от фамилии произнести его не могла! – Я жду, – поторопил мой мучитель. – Чем быстрее справишься, тем быстрее отсюда выйдешь. Язык словно онемел, делая эту пытку еще более изощренной. Да разве же я могла когда-нибудь вообразить, что буду не только ужинать в обществе адмирала королевского флота, но еще и называть его по имени? По имени, ши возьми! – Желаешь дождаться моей старости? – усмехнулся он, глядя на меня в упор. – Учти, морские демоны, которых ты так боишься, живут очень долго. Сжав под столом руки так сильно, что ногти до боли впились в ладони, я глубоко вдохнула. Ведь давно решила, что пора бороться со своими страхами, и уж кого-кого, а адмирала бояться как минимум глупо. Однако все разумные доводы не действовали, так как существовало одно весомое «но». Глубоко в душе я понимала, что боюсь не столько его самого, сколько тех чувств, что он во мне пробуждает. Признаться себе в них было еще сложнее, чем произнести заветные пять букв, и, чтобы не задумываться об этом дольше, я с трудом проронила: – Эр-ртан. И тут же замерла, не веря, что сумела. Честное слово, даже с восставшей нежитью сражаться легче! Адмирал выразительно заломил бровь: – Прежде не замечал за вами заикания, кадет Талмор, но попытка зачтена. С вас еще девять. Четко, ясно, не отводя взгляд. – Эртан, – послушно произнесла я, немного осмелев. – Эртан, Эртан, Эртан… С каждым разом голос делался все тверже, но вместе с тем тише. Скрещение наших взглядов только добавляло переживаний, и я чувствовала, что в эти мгновения перешагиваю через невидимую, разделяющую нас грань. Просто озвучить буквы – одно. Но совсем другое – осознать их, сопоставить с сидящим напротив человеком и прочувствовать, как они делают нас ближе. Неприметную девчонку из трущоб и одного из самых известных лордов королевства. – Эртан, – повторила я в последний раз, и каюту наполнила тишина. Она была мягкой, обволакивающей, доверительной, тонущей в полумраке и разбавленной бликами горящих свечей. Глаза напротив смотрели так, словно видели во мне больше, чем я знала о себе сама. – Мне, наверное, пора, – неуверенно разрушила я хрупкое волшебство. – Там дежурство и… Пристально посмотрев на меня еще несколько долгих секунд, адмирал поднялся из-за стола, приблизился и отодвинул мой стул, помогая встать. Проявив удивительную грацию, я не споткнулась, благополучно дошла до вешалки и, даже когда мне помогли надеть китель, не уподобилась саламандре в третий раз. Определенно повод для гордости! На душе почему-то вдруг стало легко-легко, хотя и неспокойно. Присутствие рядом адмирала ощущалось всей кожей, всем существом, но оно не тяготило, а вызывало сопровождающееся дрожью волнение. – Фрида, – негромко позвал он, когда я коснулась дверной ручки. Медленно обернувшись, оказалась с ним лицом к лицу – близко настолько, что почти утонула в талом льде прозрачных глаз. – Ты забыла.