– На ежа?! Да это какой-то конь, а не еж! Никак не ответив на последние слова девушки, Читер, продолжая вслушиваться, все больше и больше убеждался, что прав в своих предположениях. Это и правда что-то мелкое и нагло уверенное в своей неуязвимости. Шумит без оглядки на страх обнаружения. А вот Читеру страшновато. Простояв так пару минут, убедился, что источник пугающих звуков удаляется. После чего скомандовал: – Двигаем дальше. – Ага. Похоже, это и правда еж, – согласилась наконец Киска. Так, озираясь на каждый шорох, добрались до места, где заросли с одной стороны исчезали, открывая вид на то самое угловатое сооружение, которое Читер успел высмотреть через бойницу. Сейчас обзор куда получше открывается, однако ничего принципиально нового рассмотреть не получилось. Какое-то здание, метров десяти высотой. По другим его сторонам даже приблизительно с габаритами определиться невозможно. Чем выше уровень игроков, тем лучше они видят в темноте. Однако даже на сороковом ночным зрением обзавестись не получится. А у новичков вроде Читера и Киски – совсем все печально. Хреновые из них разведчики. Пройдя по обочине еще несколько шагов, Читер чуть носом не уткнулся в стену. Метра за два высотой, на ощупь бетонная, поверху протянуты нити чего-то трудноразличимого, но почти нет сомнений, что это колючка. Замигал чат, Март интересовался результатами: – Чего молчите? Что видите? Читер торопливо настрочил ответ: – Похоже на здание. Вряд ли жилое, здесь вокруг стена бетонная с колючкой по периметру. – Вижу и вас, и стену. Топчетесь на одном месте. Дальше идите, там ворота увидите. Дворник вас прикрывает, но, если что, сразу назад, не надо войну устраивать. Читер слегка успокоился, услышав, что прикрытие и правда существует. Приятно узнать, что за твоей спиной во мраке скрываются не только неведомые ужасы, но и Дворник. Он, конечно, тоже ужас ходячий, но ужас свой. Март не обманул: чуть дальше и правда обнаружились ворота. В их распахнутую створку Читер едва не врезался стволом выставленного перед собой пистолета. И тут он окончательно осознал, что так дело не пойдет: эта разведка все больше и больше походила на изощренное издевательство. Какой в ней толк, если дальше своего носа ничего не можешь разглядеть? Да и нос не очень-то видно… Решившись, включил фонарик, приделанный к планке на левой стороне пистолета. Как источник света – так себе. Слишком узкий луч дает, только и хватает, чтобы цель подсветить перед выстрелом. К тому же в первые мгновения вообще ничем не помогал: глаза, привыкшие к мраку, отказывались работать. Не успело зрение прийти в порядок, как Киска добавила жару, включив свой фонарик. И сообщила после этого с насмешкой: – Фонариков ты не запрещал. – Да мы тут и с ними как слепые, – ответил Читер, настороженно водя пистолетом по сторонам. Рывок, затеянный Мартом, и правда организован слабо. Что за отряд без индивидуальных приборов ночного видения? Даже при полной луне на ничем не усиленное зрение рассчитывать опрометчиво, а уж сейчас, при затянутом тучами небе, ситуация в разы неприятнее. Поводив лучом по воротам, предупредил: – Вверх не свети. Если подсветишь верхушки деревьев, это издали могут заметить. Пошли дальше. Миновали ворота, за которыми располагалась автостоянка с несколькими легковыми автомобилями. На ее дальнем краю стоял огромный тентованный прицеп. Проходя мимо него, Читер насторожился, уловив запашок мертвечины. Но тревога оказалась ложной: луч фонаря выхватил разбросанные по асфальту человеческие кости. Нехорошее, но при этом заурядное зрелище. Ничего страшного. Читер даже чуть успокоился: ведь если здесь отираются зараженные, они должны тяготеть к местам с привлекательными для них запахами, однако ни один не кинулся из мрака. Хотя откуда тут мертвякам взяться? С их острым слухом они никак не могли пропустить шум проезжающих машин. Такие звуки ни за что не оставят их равнодушными, обязательно сорвутся с места. Киска посветила на стену здания и с сомнением произнесла: – Вроде какая-то контора. Но зачем контора посреди леса? Это даже не похоже на окраину города или села, это реально лес. Я думаю… Что думает девушка, осталось неизвестным. Киска осеклась на середине фразы, резко начала разворачиваться, вопреки приказу мазнув при этом лучом фонаря по верхушкам деревьев. И с криком покатилась по асфальту, сбитая с ног сгустком мрака, стремительно врезавшимся в ее тело. Читер, отскакивая, вывернул руку, спешно наводясь на неведомую угрозу. Свет тактического фонарика, ударив по чему-то непонятному, с омерзительными звуками рвущему кричащую девушку, показал, что никакой это не мрак смолисто-черный, а что-то более светлое и вполне материальное. Клыки, когти, шипы замелькали – будто элитник нарисовался. Только размер его подкачал – не больше крупной собаки. На Читера обернулась кошмарно-угловатая голова, почти полностью разделенная широченной пастью. Между рядами клыков змеиным хвостом промелькнул узкий язык. Все это можно описывать долго, но на самом деле происходящее заняло жалкие мгновения. Время, что называется, растянулось, не позволяя Читеру осознать всей картины, зато щедро пичкая ужасающими деталями. Палец потянул спусковой крючок в тот миг, когда неведомая тварь размазалась в воздухе, метнувшись к Читеру. А тот, не раздумывая, активировал Абсолютное Спокойствие. Привычнее, конечно, Улыбку Фортуны, но честное слово, он не представлял, как удача может спасти от твари, способной преодолеть пять метров быстрее, чем твой палец придавит спусковой крючок. Широкоротый уродец удивленно шикнул, растянувшись на асфальте в шаге от новой добычи. А палец наконец выбрал до конца свободный ход спуска. И тут же согнулся еще и еще, вбивая в тварь пулю за пулей. И даже в столь непростой ситуации Читер не расходовал бое-припасы зря. Он стрелял строго в голову, или хотя бы в переднюю часть тела. Потому что задние ноги и прилегающее к ним пространство на несколько секунд попали под действие умения. Там остановлено всякое движение, кроме молекулярного. Что произойдет с пулей, угодившей в сферу спокойствия, неизвестно. Так что рисковать не стоит. В голову и еще раз в голову. Пистолет щелкнул вхолостую – магазин пуст. В этот миг справа, в отблесках света, отбрасываемого фонариком на выроненном Киской автомате, промелькнуло что-то темное и большое. Крайне неудачный момент. Читера, что называется, застали со спущенными штанами. Отскакивая от новой угрозы, он наставил на нее незаряженный пистолет, второй рукой пытаясь выхватить топорик. Фонарик высветил уродливую голову развитого мертвяка, и Читер моментально расслабился. Он эту рожу узнал. Да, очень похоже на зараженного, но нет – это свой. Дворник, наставив на корчащуюся тварь пулемет, тут же потерял к ней интерес и начал озираться, высматривая новые угрозы. Значит, с этой напастью покончено. Но Читер перезарядил пистолет с максимальной поспешностью. Он доверял профессионализму кваза, но не доверял Континенту. Где одна тварь нарисовалась, там и других жди. К тому же только что здесь израсходовали несколько пистолетных патронов, а такие звуки в ночи слышны издали. Личная победа – серая гончая уничтожена. Уровень – 35. В ходе боя проявлены высокая реакция, ментальная сила, меткость и удача. Получено 194 очка к прогрессу реакции. Получено 136 очков к прогрессу ментальной силы. Получено 122 очка к прогрессу меткости. Получено 68 очков к прогрессу удачи. Внимание! За серых тварей не назначаются очки гуманности или штрафы на гуманность! Внимание! Вы убили первую свою серую тварь! Бонус – 150 распределяемых очков первичных характеристик. Внимание! Вы, будучи слабым игроком, в одиночку нанесли смертельные повреждения развитой серой твари! Это была прекрасная победа! Поздравляем! Бонус – 5 распределяемых очков шкал. По асфальту замелькали лучи нескольких фонариков, к месту действия торопливо стягивались остальные игроки отряда. Читер, присев возле Киски, посветил на нее и понял, что «врачебные услуги» Дворника здесь не понадобятся. Тварь пусть и некрупная, но дело свое знала, порвав шею до такой степени, что непонятно, на чем голова держится. Девушка еще подавала признаки жизни, но это уже все – почти агония. Почти – потому что игроков нельзя причислять к нормальным людям. Там, где нормальный сразу отключится, испустив дух уже в бессознательном состоянии, иммунные способны барахтаться до последнего мига. Не все, конечно, но многие. Зависит от значения болевого порога, волевых качеств и уровня. – Спокойно, Киска. Сейчас все закончится, – произнес Читер, глядя в угасающие девичьи глаза. Та попыталась что-то сказать в ответ. Но губы лишь чуть дрогнули, а следом закатились веки. Поднимаясь, Читер обернулся: – Кнопка, тут Киску надо поднять. – Иконка еще не почернела в меню, – возразила прист. – Сейчас почернеет, – уверенно заявил Дворник и, встав над тушей твари, присвистнул: – Ну ты, Читер, и отжигаешь. Конкретно отжигаешь. От тебя сюрприз за сюрпризом. – Что не так? – не понял тот. – Да все не так, – неопределенно высказался кваз. Март, тоже встав над тварью, довольным тоном выразился: – Ну что я тебе говорил. Всего лишь одна. И не самая крупная. Все как сказано. – Ты не был в этом уверен, – возразил Дворник. – Это Континент, тут никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Читер, переводя взгляд с одного на другого, наконец созрел до закономерного вопроса: – Я один тут не понимаю, в чем дело? Может, объясните наконец?