Март настойчиво протянул банку: – Держи пивка, тебе сейчас не помешает. – Да не нужно мне твое пиво, достал уже заливаться. В чем дело? Ты нас что, под эту тварь специально подвел? Меня и Киску? Март, пожав плечами, откупорил отвергнутую банку и невозмутимо произнес: – Можешь и так сказать. А можешь и не так. У нас выбора особо не было. Кого-то надо было послать. Вы у нас самые мелкие и самые неопытные. Вы бы там держались естественно и не показались ей опасными. – О чем ты сейчас? – продолжал не понимать Читер. – Что за подстава? Март указал на тварь: – Знаешь, кто это? – Знаю. В логе написало. – Это серая гончая, одна из разновидностей серых тварей. – Я уже догадался. – В серых землях встречаются стаи всяких тварей, но их не так много. Слабая плотность населения, считай, что они почти необитаемые. Но самая засада, если тебя засекает такая вот гончая. Они первыми не любят лезть, но им не лень преследовать тебя сутками. Скорость позволяет, выносливость у них тоже нескончаемая. Заметить такой хвост сложно, они умеют маскироваться. Даже хорошему сенсу с ними сложно справляться. Я это только о гончих, у остальных с маскировкой не настолько все хорошо, их засечь сможет даже Киска, если не издали. Вот эта хвостатая увязалась именно за нами. Где-то мы ее подцепили. У этих тварей есть какая-то связь между членами стаи. Может, телепатия, а может, даже чат свой, хрен их поймешь. Гончая сообщает остальным, что появилась добыча. Висит на хвосте и сдает все телодвижения. Через несколько часов на твой хвост свалится вся стая. А это такой геморрой, что даже торговому каравану несладко придется. Мы не караван, мы для них как легкая закуска. Вариант у нас только один – завалить гончую до того, как она наведет стаю. Но она на рожон не лезет, просто бежит следом, не нарывается. Если начать на нее охоту, хрен достанешь, не подставится. Да и время потеряем лишнее. Но гончая, может, и не совсем тупая, однако все равно тварь. Хищник это, вечно голодный. Я не стал на нее реагировать, когда заметил. И… подставил вас. Поодиночке игроки ходить не любят, серые должны такое понимать. Одного посылать – подозрительно. А вот на пару новичков соблазниться может. Гранату тебе, недотепе, дали. Светошумовую гранату. Кидать ее надо было сразу, на серых она ох как хорошо может срабатывать. Ну а там бы Дворник подключился. Не повезло – сильно шустрая оказалась и не такая уж осторожная. Проглотила наживку вместе с удочкой. Понимаю, что тебе неприятно, но мысли шире. Мы только что избавились от очень неприятной занозы в заднице. И почти ничего не потеряли при этом. Удачно получилось. Читер оглянулся, посмотрел на Киску, поднимающуюся с ошеломленным видом, кивнул: – Да. Удачно. Но очень хочется прибить тебя за такое. Март, отхлебнув из банки, равнодушно произнес: – Я лидер, лидера всем прибить хочется. По машинам, девочки и мальчики. Надо сваливать отсюда, пока на стрельбу нечисть не примчалась. Глава 16 Жизнь восьмая. Хитрый план – Перезаряжаюсь! – прокричал Толстый, отпрянув от борта. Не вовремя умолк его пулемет, ох как не вовремя. За машиной мчалось шесть тварей. Тройку отставших можно не учитывать – это всего лишь лотерейщики, они не слишком резвые, быстро отстанут. Но вот прочие уже переросли стадию топтуна, бегают быстро, легким стрелковым оружием таких завалить сложно. По каждой пришлось уже по несколько очередей, но прыти не убавилось. Попадания пуль их слегка ошеломляют, но ненадолго. Этого хватает, чтобы не запрыгнули в кузов, но стряхнуть с хвоста не получается. Читер вскинул винтовку и выстрелил. Попал туда, куда и хотел (что неудивительно). Первая тварь, заметно обогнавшая прочих, покатилась по асфальту. Тут же вскочила на четвереньки и в таком виде продолжила погоню, но ее теперь можно причислить к отставшим лотерейщикам. Пуля пусть и не бронебойная, но калибр нешуточный. Серьезно повредила колено, конечность перестала разгибаться, а на трех особо не побегаешь. Передернул затвор, повторил такой же номер со следующим мертвяком, после чего полез за патронами: магазин пуст. Толстый вновь припал к пулемету, вбил очередь в оставшуюся тварь и прокричал: – Может, я посплю немного?! Ты тут и сам неплохо справляешься! Обернувшись на истошный визг, Читер увидел, как Киска поспешно откатывается от бойницы. А затем тент напротив нее вдавило внутрь, раздуло. Брезент начал расползаться под натиском огромных когтей. И тут же снаружи заработал крупнокалиберный пулемет из пикапа. Несколько пуль впустую прошили тент, заставив невольно пригнуться, но несколько прилетели туда, куда надо. Жуткий мертвяк свалился на дорогу с вырванным куском брезента, и, пока катился, грузовик успел уйти к обочине, открывая линию обстрела для идущей впереди артиллерийской машины. С нее тут же выпустили короткую и точную очередь, свалившую начавшую было подниматься тварь. По тому, как она упала, Читер понял, что прилетело ей неслабо. Или подохнет, или долго отлеживаться придется. И в том, и в другом случае велик шанс неплохо подогреться на добыче, ведь эта уродина развилась почти до элиты. Однако о трофеях можно даже не мечтать. Увы – удача отряду изменила. С рассветом колонна увеличила скорость, и поначалу на тяжкую жизнь жаловаться не приходилось. Мрачное приграничье казалось совсем не мрачным. Один за другим следовали пустынные кластеры, где лишь изредка на шум моторов выбегали не самые продвинутые представители зараженного племени. Ни разу стрелять не пришлось, быстро оставляли их позади. Затем внезапно Март приказал сделать остановку в ничем не примечательном месте. Единственное, что его отличало от прочих, – возможность хорошо просматривать подступы со всех сторон. Ничего не объясняя, лидер сказал, что здесь надо проторчать часа три. Разрешил дремать всем, кроме дозорных, и Читер такой возможностью воспользовался. За три часа ничего не случилось, если не считать одинокого бегуна, догнавшего, на свою беду, колонну, и проехавшей вдали грузовой машины. Кто на ней катается, понять не удалось, да и техника не выглядела переделанной. Возможно, где-то поблизости перезагрузка случилась и за рулем сидит ошалевший от новостей цифра, готовящийся примкнуть к армии мертвяков. Спустя три часа Март приказал выдвигаться. Причем некоторое время ехали по своим же следам – возвращались. Это вызвало оживление в чате, на которое лидер никак не реагировал. А потом мертвяки проявили себя во всей красе. И случилось это, по закону подлости, в самом неудобном месте. Дорога здесь сужалась до двух полос, сильно виляла, к обочинам с обеих сторон подступали густые заросли. Вот оттуда они и начали выскакивать. Машинам приходилось держаться одна за другой, подвижный пикап не мог маневрировать, прилично отъезжая в стороны, откуда его пулемет способен угощать тварей и впереди, и позади. Нарастить скорость не позволяли частые изгибы шоссе, и они же принуждали двигаться гуськом. Стрельбу слышно издали, все больше и больше тварей оказывались на пути колонны. Некоторые попадали под отбойник артиллерийской машины, но – увы – не все. Вот эта почти добралась до начинки замыкающего грузовика, спасибо, что пикап сумел помочь. Но тент с правой стороны разодран в клочья, вместе с кое-как приспособленной на него сетью из тонких веревок. Импровизированная защита из нашитых на брезент бронежилетов больше ни от чего не защищает. Прыткая тварь сейчас может одним прыжком оказаться в кузове. Толстый, мгновенно оценив повреждения, скомандовал: – Киска, держи эту дыру! Читер, давай к ней! Таракан, ко мне, помогай! – У меня патронов мало! – пожаловался тот. – Много слов! Прикрывай меня на перезарядках! Читер перебрался к Киске, оттянул вниз развевающийся от встречного потока воздуха край тента, чуть высунулся в прореху, пытаясь разглядеть, что же творится с этой стороны. Голову тут же едва не оторвал прыгнувший на машину серьезный мертвяк. Промахнувшись мимо башки, от успел ухватиться за один из бронежилетов. Но тот был пришит небрежно, потому нагрузки не выдержал, и зараженный рухнул на асфальт с сомнительным трофеем в лапах. Из зарослей выбегали новые твари, но Читера они не напрягали. Пока доберутся до обочины, машина промчится мимо. Им придется ее преследовать, а это уже проблема Толстого и Таракана. Опасаться надо тех, которые выскакивают в голове колонны или даже перед ней. Вот эти могут успеть дел наворотить. Следующие пять патронов перевел, калеча ноги прилично развитым мертвякам, всех прочих оставляя Киске. Боеприпасов к винтовке не сказать чтобы много, и добывать такие непросто, а к автомату девушки чуть ли не на каждом углу валяются. Не дальше как час назад маленько таких нашли в брошенной полицейской машине – стандартные трофеи. Вновь вырвались на ровный участок дороги. Машина тут же отпрянула к обочине, открывая артиллерийскому грузовику линию для отстрела увязавшихся тварей. Судя по тому, что пушка выпустила три торопливые очереди, – в тылу не все гладко. И увы, она тут же заткнулась – вновь уперлись в крутой поворот. Да что за недоумки проложили чуть ли не горный серпантин по ровной местности?! А это что за новый звук? Часто захлопал автоматический гранатомет, до сей поры помалкивавший. Стрелять он мог только вперед, по ходу движения пикапа, чем сейчас и занимался. Высунувшись насколько возможно, Читер попытался разглядеть, куда улетают гранаты. У него это получилось. В одно мгновение осознав всю глубину пропасти, в которую вот-вот влетят, он отшатнулся, выхватил пистолет, заорал: – Они наверху! Читер не успевал сообщить больше, времени не осталось вообще. Тот короткий взгляд выхватил не просто цель, обстреливаемую из гранатомета, а конкретную неприятность. Оказывается, за очередным поворотом скрывался железнодорожный мост. Его проложили над автодорогой, и, возможно, он интенсивно использовался зараженными для их миграций. Ничем другим объяснить их количество невозможно. Они набились на мост толпой, почти монолитной массой, и не торопились мчаться на шум стрельбы. Похоже, мертвяки каким-то образом поняли, что добыча сама к ним приедет, да еще и удобно подставится. Надо лишь немного подождать. И они своего дождались. Сворачивать некуда – по обе стороны вздымаются все те же густые заросли, тянущиеся почти до насыпи под железнодорожным полотном. Сдавать назад – это значит потерять скорость и подставиться погоне. А там, наверное, тварей собралось ничуть не меньше, чем на мосту. Даже на этой извилистой дороге иногда в поле зрения попадаются десятки преследователей. Огневой мощи не хватит, чтобы завалить их всех, они легко задавят массой. Оставался всего лишь один вариант – вперед. Проскочить на скорости, не позволив похоронить технику под лавиной сыплющихся с верхотуры тел. Водители это поняли, резко прибавив обороты. Заработала зенитка, впервые за все время выдавая сплошную очередь, без оглядки на экономию. Видеть результата Читер не мог, но догадывался, что Дворник успел навести пушку на мост и торопится слить в толпу как можно больше снарядов. В прорехе разодранного тента промелькнул пикап. Он почему-то ушел за обочину и мчался по траве, задевая правым боком заросли лесополосы. Годя, оставив в покое гранатомет, перескочил к пулемету, задирая его кверху. Хотелось крикнуть, что он клинический идиот, что сейчас он ничем не поможет, только подставится зря. Но не услышит, да и толку не будет, пикап уже потерял свой главный козырь – скорость. И в стороне, с насыпи, в его сторону мчится что-то очень большое, быстрое и страшное. В следующий миг из головы вылетели все неуместные мысли – кабина содрогнулась от удара. Не пуля попала, и не столкнулась с преградой. Первый мертвяк прилетел. Началось. Тент вогнулся сразу в нескольких местах, а один зараженный каким-то чудом ухитрился закатиться в прореху на боку, сбив с ног Киску. Читер удачно выпустил пулю ему в споровый мешок и начал разряжать пистолет по копошащимся буграм на брезенте. Толстый вскинул пулемет и присоединился к веселью. Выглянувшее из-за облаков солнце подсветило отверстия от пуль. И не только от пуль: тент уже успели прорвать в нескольких местах, торопливо расширяя отверстия когтями и клыками. Читер ухитрился вбить пулю в разинутый рот подставившегося мертвяка, как тут брезент наконец затрещал, открывая затянутое облаками небо. И обрушивая в кузов с десяток тел, не все из которых были мертвыми. Это все, это рукопашная, с огнестрельным оружием в тесноте кузова не разгуляешься. Читер, стреляя в последний раз, свободной рукой потянулся к топорику, одновременно активируя Улыбку Фортуны. Самое время. Сейчас или сольются все, и встанешь с откатившимся умением, или кратковременная удача поможет выкрутиться. Выронив разряженный пистолет, врезал по затылку приземлившемуся на корточки мертвяку. Взвыл, когда второй ухватил за лодыжку, сжимая когтистую ладонь, будто пыточные тиски. Заехал и этому, уже по макушке. Повезло, что это всего лишь бегун-переросток, несерьезного оружия хватило, чтобы расколоть череп. Отшатнулся, едва не вывалившись из кузова. Сам не понял, зачем это сделал, но тут перед носом расцвел факел пулеметного выхлопа. Толстый, невзирая на риск задеть своих или словить рикошет, выпустил длинную очередь в поднимающегося лотерейщика. Тварь не сказать чтобы сильная, но в рукопашную с ней сходиться неинтересно. Ухватившись за борт одной рукой, Читер занес вторую над головой, собираясь еще кого-нибудь отоварить. Но некого – цели закончились.