Помощи Ника Винду добился приблизительно тем же способом. Когда они уже собирались уйти от колонны ОФВ, Мейс в задумчивости остановился возле траводава Росту. — Ник, — начал он, — мне потребуется помощник. Молодой корун подозрительно посмотрел из седла сверху вниз: — Помощник? Для чего? — Когда вы подобрали меня в Пилек-Боу, ты сам сказал, что я не из этих мест. Мне нужен кто-то, кто мог бы присматривать за мной, давать советы и все в таком духе… — Ты хочешь совета? Верни проклятых балаваев вместе со своей джедайской задницей обратно в колонну. Хотя бы притворись пай-мальчиком, прежде чем Кар с Депой порвут тебя на клочки. Если хочешь еще совета, спрашивай. — Это я и делаю. — Э? — Мне нужен кто-то, кто знает эти места. Кто-то, кому я могу доверять. Парень фыркнул: — Ну, успехов. Я бы не стал никому здесь доверять… — Я и не доверяю, — согласился Мейс. — Никому, кроме тебя. — Меня? — Росту покачал головой. — Ты реально чокнулся. Ты что, не слышал? Мне вообще доверять нельзя. Ничего и никогда. Я трус и слабак, кажется, так? У меня жижа вместо мозгов, я даже не смог вытащить тебя из Пилек-Боу, ничего не запоров… И я вновь все запарываю, участвуя в этом бредовом параде «Свободу балаваям»… — Ты единственный достоин доверия из всех, кого я встретил на Харуун-Кэле, — твердо сказал Винду. — Ты единственный, кто, я верю, будет поступать правильно. — Это, мать твою, обалденно! Посмотри, куда это меня привело. — Это привело тебя, — сказал джедай, — к возможности стать личным помощником генерала Великой армии Республики. — Н-да? — Взгляд Ника стал более заинтересованным. — Сколько платят? — Нисколько, — признал Винду, и заинтересованность Ника тут же улетучилась. Однако мастер-джедай продолжил: — Но когда я буду улетать с этой планеты, личный состав я заберу с собой. В глазах Ника вновь мелькнула искорка. — Присвоив им внеочередное звание, скажем… майора, — продолжил Мейс. — И когда мы прибудем на Корусант, мне потребуется персонал, который будет обучать офицеров партизанской тактике. Несколько месяцев в качестве уполномоченного Храмом джедаев военного консультанта по тактике ведения войны в городе и джунглях сделают твою кандидатуру достаточно привлекательной для тех, кто работает с наемниками. Возможно, ты даже откроешь свою собственную компанию. Не этого ли ты хочешь? Или я спутал тебя с каким-то другим коруном, самой большой мечтой которого было бороздить Галактику в качестве наемника? — Да еще чего, конечно же нет… Э-э… В смысле, нет, сэр! Генерал! Майор Росту в распоряжении генерала. Сэр. Э… А нужна какая-нибудь там клятва или чего-нибудь еще? — Я особо не думал об этом, — признал Мейс. — Я еще никого не принимал в Великую армию Республики. — Мне кажется, я должен поднять правую руку или что-то в этом роде. Джедай задумчиво кивнул: — Положи левую руку на сердце, подними правую и встань по стойке смирно. Ник так и поступил. — Это, э-э-э, ты знаешь, смешно как-то все… — Советую быть посерьезнее. Свидетелем подобных клятв становится сама Сила. — О да. — Ник сглотнул. — Ладно, я готов. — Клянешься ли ты служить Республике мыслями, словами и поступками? Клянешься защищать ее граждан, оказывать сопротивление ее врагам и выступать в защиту ее правосудия всем своим сердцем, всеми своими силами и всем своим разумом? Клянешься ли быть преданным только ей? Клянешься подчиняться всем законным приказам вышестоящих офицеров, придерживаться высших идеалов Республики и всегда вести себя достойно звания полноправного офицера Республики? Клянешься ли ты в этом при свидетельстве, поддержке и вере в Силу? «Совсем неплохо прозвучало, — подумал Мейс. — Пожалуй, стоит это записать». Ник молча моргал. С остекленевшими глазами он нервно облизнул губы. Мейс наклонился к нему: — Ник, скажи: «Клянусь». — Я… Думаю, да, — протянул молодой корун, словно совершил какое-то великое открытие, узнав нечто поразительное о самом себе. — В смысле, да. Клянусь! — Смирно! Отдай честь. Росту вытянулся и отсалютовал очень правдоподобно, хотя и выглядел при этом слегка ошалело. — Эй… эй… Я что-то чувствую. В Силе… — Его ошарашенность сменилась неприкрытым изумлением. — Это ты! — Солдат в положении смирно молчит до тех пор, пока к нему прямо не обратятся. Это понятно? — Так точно, сэр. — То, что ты чувствуешь, — наша новая связь: она создает в Силе резонанс, подобный связи акка и человека. — Значит, я теперь твой пес? — Ник! — Знаю, знаю, заткнись. Знаю. Э-э… сэр. — Вольно, майор, — приказал Мейс, наконец салютуя в ответ. — Выдвигаемся. * * * Акк-страж исчез в пелене дождя, и Мейс потащил раненого балавая обратно к группе измотанных пленников. Он не нашел среди них никого, кто хотя бы выглядел достаточно сильным, чтобы выдержать на себе вес этого человека, когда они будут перебираться через сплетенные корни деревьев и лужи с грязью по колено. Так что он просто пожал плечами и присоединился к колонне, придерживая руку балавая на своих плечах. Опустив головы и сжавшись под ледяным проливным дождем, группа продолжила путь. * * * Они вышли из-под деревьев на маленький выступ, оканчивающийся отвесной скалой. Джунгли обступили подножие утеса в сотнях метров ниже. Спускаясь ко дну каньона, они проделали немалый путь по склону. В полукилометре позади бурлила лента водопада, срывающегося с высоты в тысячи метров; противоположная стена каньона являла собой буйство зеленого, фиолетового и ярко-красного цветов, закрывающих полнеба. Когда Ник и Мейс вырвались из-под деревьев, гроза осталась где-то позади, а неподалеку от выхода из каньона, в каком-то километре, сияла под ярким и беспощадным полуденным солнцем широкая, покрытая грязью кривая дорога паровых вездеходов. И джедай, и молодой корун шли пешком. К седлу траводава был привязан балавай, у которого, судя по всему, действительно была лихорадка. — Вот она. — Голос Росту звучал низко и глухо. — Красиво, правда? — Да. Красиво. — Винду обошел траводава. — Жаль, нам не удалось. Любое существо, восприимчивое к Силе, почувствовало бы угрозу на их пути: Мейсу она казалась дугой лесного пожара, прорывающегося сквозь деревья. Он не мог понять, что конкретно было там, внизу, но знал, что это был Вэстор: он привел некие силы, что перекрыли выход из каньона. Ник кивнул. Он скинул ружье, проверил обойму и передернул затвор. — Просто шагали слишком медленно. — Он оглянулся назад, туда, где из-под крон джунглей постепенно выбирались балаваи, и покачал головой. — Еще бы часок. И все. Еще час, и мы бы успели. — Что происходит? — Отец мальчиков присоединился к ним на краю утеса. — Это дорога? Почему же мы остановились? Акк-страж с побитым лицом вышел из-под деревьев, шесть акк-псов и второй корун шли полукругом позади пленников. Акк-страж кивнул в сторону мощной дуги опасности, которую не чувствовали лишь траводавы и балаваи. — Не повезло, а? Говорил, придет Кар, я. — Да. — Мейс скрестил руки на груди. — Не стоило и надеяться, что он нас отпустит. — Винду повернулся к акк-стражу. — Можешь идти к нему, если хочешь. — Захотим и пойдем мы. — Самодовольство коруна частично восстановилось. Он выпятил грудь и посмотрел вниз на Мейса с превосходством, которое могло бы показаться убедительным, если бы мужчина не держался столь явно вне досягаемости рук джедая. — Не уйдешь никуда ты, а? Мейс бросил взгляд на Ника, тот уныло пожал плечами. — Кажется, нет, — ответил Винду.