Седовласый воин лежит в луже собственной крови. Его топор сломан. А уродливая тварь устроилась на спине. Она выдирала из тела куски мяса, спешно заглатывая их. А Теттенике и не увидела. Даже когда та попыталась прогнать тварь. Какой безумный сон. Площадь, испещренная многими шрамами. Сквозь них проросли колючие плети, а в плетях мухами застыли люди. Сколько же их… вон и вироссцы, и ладхемцы, и… – Встаньте! – этот голос заставляет Теттенике застыть. – Я приказываю вам… Ариция Ладхемская ужасна. Её платье висит лохмотьями, а руки покрыты чем-то бурым. Она идет, не замечая, что ступает по лужам крови. Её глаза затянуты тьмой. И Теттенике зажимает руками рот. – Я приказываю… – голос ладхемской принцессы срывается на визг. И бьет по нервам. А мертвецы начинают шевелиться. Они дергаются, становясь еще больше похожими на мух, что пытаются разорвать колючую паутину. Сон. Теттенике заставила себя поверить. И не отвернулась, увидев брата, из груди которого торчала колючая ветка. Он ступал медленно, покачиваясь, не обращая внимания ни на эту ветку, ни на клинок в руке. – Мама, мамочка моя… мама… За ним медленно брел тот, кого Теттенике не ожидала увидеть в этом месте. И сердце её забилось радостно, правда тотчас почти разорвалось от боли, ибо и он был покрыт кровью. – Рубите, – велела Ариция Ладхемская, указав на плети. – Нам нужна дорога. И мертвецы принялись расчищать путь. А Теттенике, не в силах смотреть дальше, опять закрыла лицо руками. Надо что-то сделать… как-то проснуться… как? Она крутанулась и ущипнула себя. Было больно. Во сне не бывает, чтобы больно. Но ведь… было же! Было! И когда она осмелилась открыть глаза, увидела, что стоит уже не на площади. Замок? Дворец? Роскошный? Был некогда. Ныне в нем царило запустение. Теттенике и во сне остро ощущала запах плесени. И безысходность. Она пропитала и камень, и потускневшую позолоту. Что здесь? Пол. И колючие стебли. Тяжелые цветы, чем-то похожие на тот, который подбросили ей. И Теттенике осторожно ступает, стараясь не коснуться шипов. Ноги ноют. Она смотрит на них. Надо же, снова кровь. Она сочится из ран и… Теттенике идет. Дальше. Она останавливается у пронзенной стеблями принцессы. Летиция Ладхемская? Она еще жива и дышит. И шепчет что-то… проклятье? – Мне жаль, – Теттенике вдруг понимает, что все это по-настоящему. И отворачивается, завидев еще одно тело. Но слишком поздно. Островитянка. Такая пугающе-огромная, она лежит, раскинув руки, будто пытаясь обнять потолок. А из перерезанного горла еще течет кровь. – Мне так жаль… Этого нет. Или есть? Как понять? И надо ли понимать. Дальше. И снова мертвец. Мертвецы. Смутно знакомый рыжий мужчина, который и в смерти не расстался с оружием, и Мудрослава Виросская за спиной его. Черная туша зверя, перегородившая проход. Дракон огромен и завораживающе-прекрасен. Голова Ксандра… мертвеца все-таки можно убить. Эта голова, впрочем, была какой-то чистой и даже аккуратной. Она лежала, улыбаясь, и вдруг показалось, что именно он видит Теттенике. – Это сон, – сказала она мертвецу. – Значит, ты и вправду видела. Видишь, исполняется, – ответил он. И почему-то подмигнул. А вокруг дракона загудело, поднимаясь выше и выше, до самого потолка, пламя. Оно стало стеной, но стоило Теттенике приблизится, и та задрожала. А откуда-то сбоку появилось существо, одновременно прекрасное и ужасное. Оно… Она. Несомненно, она. Обнаженная. Высокая. Выше Теттенике на голову. Темные волосы завивались, роняя искры, и те ползли по коже, вычерчивая узор за узором. И та покрывалась чешуей. Блестели рога. И распахнутые крылья пылали алым пламенем. Они и были пламенем. Щелкнул хвост. А демоница подняла над головой руки и сказала: – Я принесла тебе его сердце. После чего шагнула в пламя. И спустя мгновенье раздался крик. Крик был оглушительным. Он отразился от стен, от потолка, по которому стремительно поползли трещины. Их количество множилось. И дворец задрожал. А потом взял и рухнул на голову Теттенике. Тогда-то она и проснулась. Она вынырнула из этого сна, и закричала. Она кричала и не могла остановиться. И крик этот, разбиваясь о стены, заставлял дрожать окна. А потом одно из них лопнуло и осыпалось мелкими брызгами. И второе, и третье… и только тогда с грохотом вылетела дверь. – Тише, девочка, – её обняли. Подняли. Вынесли из комнаты. И крик, клокотавший в горле, вдруг закончился. А страх остался. И Теттенике, вцепившись обеими руками в жесткую ткань, сделала единственное, что могла: заплакала. Горько. И безутешно. А тот, кто держал её, тихонько качал и говорил, говорил… шепотом, ласково, заверяя, что все-то наладится, что все сложится, что будет она, Теттенике, счастлива. И когда вокруг появились другие люди, она не отпустила того единственного человека, рядом с которым у неё почти получилось верить. Пускай. Пускай смотрят. Шепчутся. Пускай плодят слухи. Пускай… они просто не знают, что умрут. Все. Глава 24 В которой принцессы возвращаются, а в воздухе витает некоторая напряженность «Долго брел королевич лесами темными, болотами топкими, чащей зачарованной. И увидал он тогда гору стеклянную, а в ней – пещеру глубокую, серебром окованную. В пещере же той на семи цепях гроб висел хрустальный, а в нем – дева лежала красоты невиданной. И была кожа её белее снега, а волосы – что злато драгоценное. Губы алели. А глаза были синее синевы небесной. Улыбнулась она и сказала так: «Поцелуй меня, королевский сын, и обещай, что сделаешь женою, тогда-то и я помогу тебе вернуть королевство твое». Сказка об утраченном королевстве, ведьме и хитром королевиче, её одолевшем. Мудрославу Виросскую уложили на широкую скамью. И аккуратненько так. А она, стало быть, все так же лежала. Тихо. Спокойно.