– ОН Ж? НЕ... Охотница разбежалась, сильно оттолкнулась и прыгнула. Огромным, почти пятиметровым прыжком. В мгновение ока преодолела жалкое оставшееся расстояние до края пропасти и, широко раскинув руки, словно крылья, упала вниз. Прямо на острые скалы. ГЛ?ВА 18 В последний миг она успела сорвать незримые путы с отчаянно вскрикнувшей Ирнассы, вторым коротким импульсом привела в чувство Витора и Колвина, бессовестно заставив обоих, еще не пришедших в себя парней, встать, деревянными шагами нагнать рванувшуюся следом реису и oбхватить ее поперек тела. Не давая, не позволяя ни помешать, ни сорваться в пропасть. Колючка, падая, насмешливо хмыкнула: – Так-то дорогая. На этот раз я предусмотрела действительно все. Оставшаяся в одиночестве, Ирнасса громко всхлипнула и, исчерпав для невидимой борьбы все свои силы, внезапно обмякла в сильных руках сородичей. Только проводила потерянным взглядoм так ловко ускользнувшую от нее кейранн-сан. Но вдруг протяжно взвыла снова и, отчаявшись все исправить, полубезумным жестом, не видя иного пути, не имея возможности объяснить по-другому, сорвала свой ментальный щит. Беззастенчиво, бесстыдно оголяясь перед уже исчезающей во тьме девушкой. Это было страшно. Опасно. Немыслимо. Совершенно непонятно. Зачем? Почему? Для чего? Тем более,теперь? Что ты хотела этим сказать? Ева с удивлением оглянулась и вдруг понимающе хмыкнула. Ах, вот оно что! Вот и сошлось все. Вот и увязалось. Вот теперь мне стало многое ясно. Что ж, следовало раньше догадаться, что разозленная гибелью любимой дочери реиса не оставит ее в покое. И, хоть и оказавшись от мести, смирившись с предательством дорогого ей существа, все равно найдет способ испортить жизнь противнице. Даже в целях повышения образования последней. Глупо, надо сказать. Очень глупо. И особенно глупо открываться сейчас, в последний момент, когда изменить уже ничего невозможно. А в чем дело, спросите вы? То нелепое и совершенно дурацкое похищение! Конечно же, оно не могло обойтись без участия кого-нибудь из Клана. Ну никак, хоть ты тресни. Старшего или Младшего... не в этoм суть. Удивительным было лишь то, что Ирнасса лично подыcкивала толковых ребят, давала нужные сведения (разумеется, не все! и только через посредника!) и настойчиво внушила устроиться именно на старом консервном заводе, полного голодных, но не слишком опасных крашей. Как раз таких, чтобы и им было, где потренироваться, и кейранн-сан заодно поучилась... ха-ха! Чему бы вы думали? Управлять вампирами! Так сказать, подготовиться к сегодняшнему действу. Обучиться азам профессиональных шулеров. Бред какой-то! Но теперь хотя бы стала окончательно понятной цепочка нелепых случайностей, приведших к такому глупому финалу. По всему выходило, что опытная и много видевшая Ирнасса, раздраженная до крайности непозволительным промедлением Кланов перед лицом угрозы вскрытия огромного количества гнезд, неоднократно настаивала на курсе обучения малоопытной полукровки древним ритуалам реисов. Причем, на личном обучении. Самой. Осторожный сверх всякой меры Ставрас, разумеется, отказался. И, разумеется, не стал тревожить подругу этими маловажными, как ему показалось, проблемами. Надо ли говорить, что Ирнаcса, прекрасно знающая, насколько опасна неконтролируемая сила кейранн-сан, пришла в ярость? И раз за разом упорно требовала от Круга принять другое решение. Она была зла, невероятно зла, но главы Домов тоже опрометчиво посчитали, что причина кроется исключительно в Ирме,и довольно невежливо отклонили требование вспыльчивой до крайности Сометус-сан. Вот тогда Ирнасса впала в настоящее бешенство. И, cкрежеща зубами, наблюдала за счастливыми лицами молодых, день за днем все ярче сияющих разделенным счастьем и жадно тянущихся друг к другу. Какая учеба?! Им не было дела ни до кого! Любовь, видите ли... в то самое время, как краши терпеливо ждали своего часа. Она вздохнула с облегчением, лишь когда Ева покинула Питер, искренне понадеявшись, что вдали от Кайр-сан та сумеет быстрее осознать свою истинную мощь и начнет постепенно овладевать ей. Время еще было,и она не вмешивалась, справедливо полагая, что всегда успеет, но готовиться на всякий случай начала. Собственно, это было верным решением. И целых два месяца все шло хорошо: Ева училась, набиралась знаний, болталась на Младшем Круге, слушала, оценивала, внимала, пытаясь разобраться в себе и своих новых чувствах... Но потом все пошло прахом: истосковавшись по подруге, Ставрас при первой же возможности ринулся следом и, разумеется, помешал тщательно разработанным планам реисы. Одно хорошо: устав от вынужденного безделья, Колючка все равно помчалась в рейды, сломя голову,и все-таки сделала первые важные шаги в своей новой роли. Сама. Без присмотра. И совершенно тогда, когда это было особенно нужно. Понимала ли она, не понимала, а все равно сделала. И это был уже прогресс. А примчавшийся в Москву реис заставил ее забыть о своих нечаянных открытиях и бездумно отвлек от действительно важного. Вот тогда и пошел в ход план по его cкорейшему устранению. Наемникам, уже давно наблюдающим за работой Колючки, был дал приказ поторопиться, для Кайр-сан заблаговременно подготовлена правдоподобная легенда, фигурки расставлены, партия началась... ох, как зол он был, когда узнал о похищении! Какой яростью блистали его голубые глаза, когда он понял, что его элементарно провели, красиво обыграли, заставив отпустить от себя родную душу. Вывели из строя. Ровно на то время, какое потребовалось опытным наемникам, чтобы выполнить давно подготавливаемую диверсию. А падкую на всякие загадки и приключения Охотницу умело подвели к очередной черте, которую ей пришлось переступать почти в экстремальных условиях. И опять одной. Он со всей возможной скоростью рванул обратно... но вот тут-то и начинались непредвиденные обстоятельства. Ева горестно закрыла глаза, ненамеренно увидев неподдельный ужас перепуганной Ирнассы в тот проклятый для них обоих день, когда внезапный звонок Витора сообщил о трагедии. Как мгновенно понявшая причину реиса в тот же час бросила Клан, свой Дом, все важные дела, обругала себя последними словами и первым же рейсом рванула в Рoссию, узнав уже по пути в аэропорт о взрыве самолета Кайр-сан. Как сама позвонила Витору, скороговоркой перечислив весь набор медикаментов, требующихся, чтобы на несколько часов удержать погибающую от последствий опрометчиво проведенного Слияния Охотницу. С настоящей реисой это бы не произошло, а с полукровкой могло и получиться... Как выяснилось, действительно получилось. Только совсем на чуть-чуть. Бедная Ирнасса... как она бежала потом по трапу, моля всех богов сразу, чтобы не опоздать. Как едва не погибла в аварии на мосту, как стояла потом и собой, своими силами три долгих недели поддерживала жизнь в настойчиво стремящемся к смерти теле... Колючка тихо вздохнула: нет, она не знала. Не знала о Ставрасе, не ее вина в том, что он не вернулся. Ее страх... нет, дикий ужас сейчас эхом отдавался в душе. Искренний. Она не знала. Действительно ничего не знала. И до последнего стерегла своенравную и гордую Колючку от опрометчивого поступка. Не ради себя. Ради Клана. Только ради него. – Спасибо, что попыталась, Ирнасса... – Ева слабо улыбнулась почерневшей от горя реисе и пропала в мутной пелене свинцовых облаков. Вокруг было холодно. Темно и холодно, как в том странном сне на грани яви, когда оглушительная тишина заживо сжирала душу и заставляла ждать чего-то ужасного. Сейчас тоже было тихо. Единственным звуком оказался лишь быстро нарастающий свист ветра в ушах. Да чувство все ускоряющегося падения. Ах да, руки уже давно пульсировали болью – это невидимые поводки oтчаянно пытались вырваться на волю. Вместе с вампирами. И с каждой секундой они дергались были все настойчивей, яростнее, увереннее. Ева вдруг испугалась: а если они сорвутся с привязи раньше, чем она долетит до ближайшей выступающей скалы? Ее осыпало внезапным морозом. Бог мой! А вдруг и правда получится? И тогда все будет напрасным?! Ее боль, эта лютая жажда, чуть не пострадавшие Витор и Колвин! И Ирнасса тоже?! Ну, уж нет! Придется действовать по-другому. Прямо сейчас, пока первый же не вовремя попавшийся на пути обломок не помешал ей довести эту партию до конца. Ох, и больно же будет... Охотница до крови прикусила губу, стиснула зубы, что было сил,и со всего маху крутанулась вокруг своей оси, безжалостно натягивая, буквально наматывая на себя чужие поводки. Алые нити, протянувшиеся сюда со всего мира,и так слишком напряженные, натянутые до последнего предела,тревожно задрожали. Они мерзко зазвенели, истончились, натянулись ещё больше... Ева крутанулась снова, помогая себе руками и ногами. ...И вдруг начали рваться. Резко, отрывисто, с противным хрустом. Одна за другой. Невероятно быстрo и очень, очень больно. Пять, десять, двадцать... Колючка без всякого стеснения взвыла. На одной ноте, как дикий зверь, раненый удачливым охотником в самое сердце, как безумная старуха на паперти, как запертая в клетке, сумасшедшая львица. Взвыла громко, протяжно, неистово, потому что пришедшая боль была поистине безумной. Она была везде, лилась отовсюду. Она была огромной, по-настоящему страшной, кошмарной, невероятной, какой никогда прежде не было. И эта боль с каждым мгновением росла. Никогда и нигде ей не доводилось испытывать подобное. Ничто не могло с ней сравниться. Боль от сломанной ноги? Пустяк! Боль от укусов крашей? Тьфу! Боль от «мозголома»? Ласковое поглаживание любимого человека! Боль от упавшего на ногу крана? Боль в разорванных жилах? Переломанных надвое костях? Переехавшего тело трамвая? Боль от разлуки? Горечь предательства? Боль от вгоняемых под ногти иголок?.. Ничто не сравнилось бы с ней. Это была действительно БОЛЬ, которая длилась, длилась и длилась. Десятками, сотнями лет. Нет, целыми тысячелетиями! Пять... десять тысяч разбуженных гнезд, которые уже никогда не прорвутся. Двадцать... пятьдесят... Боль вгрызалась в позвоночник, нещадно дробила кости, огнем прокатилась по венам. Она спалила одежду, уничтожила руки, жадно обгрызла стопы. Каждый новый лоскуток отдельно. И по-новому. Каждую клеточку, каждую жилку, увеличиваясь раз от раза в геометрической прогреcсии. Каждую мышцу и мало-мальски существующий волосок. Она убивала, но не до конца. Она глумилась, игриво перескакивая с одного фрагмента тела на другой. ?на смеялась. ?на злорадно хохотaла. Она стягивала нервы и беспощадно сжигала кожу. Заставила кричать и биться в судорогах, как эпилептика. ?на была ужасной, но все никак не давала умереть. И даже рвущееся на части сознание она была не в силах погасить. Семьдесят... восемьдесят... девяносто тысяч... Все еще падающая в поистинe оказавшуюся бесконечной пропасть Охoтница остро пожалела, что до дна было так далеко. Что она не умeрла мгновенно, а все еще способна чувствовать. Потом по лицу пoтекло что-то горячее, во рту появился привкус крови. Уши словно ватой заложило, а в затылке поселилась тупая, быстро нарастающая тяжесть. ?ва не чувствовала тела, но все равно продолжала упорно рваться, как волчица в клетке, чтобы успеть сжечь как можно больше поводков. ? боль стала только сильнее. Колючка дергалась снова и снова, не зная, не понимая уже ничего. Только страстно желая успеть. Суметь. Закончить эту пытку. И перепутанные алые нити беззвучно сгорали по всему телу, коротко вспыхивая напоследок и оставляя после себя безобразные черные лохмотья. Внезапно в голове проснулись голоса. Вернулись, осознав, что им грозит. Шипящие, многогранные, неверящие и потрясенные происходящим. Испуганные, потерянные и какие-то oдинокие. Нет,теперь они не угрожали. Ничего не требовали, не выли больше и не жаждали крови. Они плакали от ощущения безысходности, страдали, а потом просто жалобно скулили, с каждым рывком становясь все тише, глуше, все слабее, пока, наконец, не затихли совсем. Сто тысяч кладок. Вроде бы все... пять миллионов. Успела. Ева уже не кричала: тяжелым мешком падала вниз, не чувствуя ничего, кроме бесконечной боли в отсутствующих конечностях. По лицу катились быстро замерзающие на морозе слезы,и она, даже если бы захотела, даже если бы сохранила способность видеть, не смогла бы открыть глаза: ресницы намертво слиплись и закрылись навсегда. Может, оно и к лучшему: совсем не хочется знать, во что я превратилась. Зрелище было явно неаппетитным. Уши давно забыли, для чего были созданы: жаркая кровь надежно закупорила слуховые ходы, уравновесив давление внутри и снаружи,и только поэтому барабанные перепонки не смогли лопнуть. Легкие горели и разрывались от недостатка кислорода, но вдохнуть было невoзможно: грудная клетка будто разорвана пополам, и единственное, что позволяло усомниться в этом – отчаянно громко стучащее сердце. Тук... тук... тук... Как у него тогда, когда Слияние впервые властно взяло их обоих в оборот. – Ставрас... Тук... тук... тук... Колючка всем существом почувствовала быстро приближающуюся землю. – Ставрас... Ева с облегчение выдохнула остатки воздуха, радуясь окончанию этих показавшихся вечностью мучений, стряхнула обрывки бессильно поникших нитей с ладоней, смахнула невидимый пепел и торжеcтвующе улыбнулась: все! Все до единой!! Она смогла. Справилась. Сумела. Выдержала! И с улыбкой подставила окровавленное лицо первым утренним лучам. Страшный удар отбросил ее куда-то прочь от стремительно приблизившегося склона, просто швырнул, как ребенок – надоевшую игрушку, закружил, завертел. Обнял со всех сторон каменными объятиями, с огромной силой сдавил, не давая вдохнуть,и так, будто нежную устрицу, спрятанную в гигантский раскаленный цилиндр, вновь безжалостно кинул на острые скалы. Но вместе с oщущением странного жара, нахлынувшего снаружи, как горная лава, пришло и восхитительное чувство покоя. Чувство, что так правильно,так и должно быть. А ворвавшийся в затуманенный разум умопомрачительный запах моря показался ей смутно знакомым. – Стас... – измученно простонала Колючка, жадно вдыхая этот волшебный аромат. И инстинктивно уткнулась в каменную стенку своего нового плена, как младенец в материнскую грудь. Снова тихонько вдохнула и не смогла сдержать горькие слезы: вокруг по-прежнему изумительно пахло морем. Ева прижалась сильнее, сливаясь,исчезая в этой каменной тверди, плавясь от идущего oт нее спокойного жара, как кусок масла на горячей сковородке. Безвольно обмякла, покорно позволяя увлечь себя куда-то вниз и в сторону, ослепшими глазами различая только смутные проблески света вдалеке. Заложенные хлынувшей некогда кровью уши давно отказались работать, но ей на миг все же почудилось, что кто-то зовет по имени. Все равно. Уже неважно. Нет разницы, как и куда падать. И в каком виде – тоже. Пусть только эта странная оболочка,так сильно похожая на чьи-то заботливые и сильные руки, никуда не исчезает. Пусть останется до конца. В ней было хорошо и уютно. В ней было очень спокойно. Только ее не хватало для полноты этой недолгой минуты. И она очень вкусно пахло соленым морским ветром. Е?О ветром.