— Такая же упрямица, что и прежде. Дорогая, тебе следовало бы знать, что я бы никогда не отнёсся с подобным неуважением к твоим способностям. Как не стыдно даже подумать о таком. Бренна нахмурилась, гнев сменился замешательством. — Тогда каким образом я получила сертификат? Я не сдавала выпускные экзамены. — Помнишь свой долгосрочный проект «ТСТ», — куратор использовал аббревиатуру. — Я знаю, что ты продолжала работать над ним после того, как отдала мне первую редакцию, но я был достаточно впечатлён, чтобы отправить её на рецензию в Ассоциацию профессионалов в области программного и технического обеспечения. Сердце Бренны пропустило удар. Положительная рецензия Ассоциации была единственным способом сократить курс. Однако Ассоциация славилась своими жёсткими требованиями. За пять лет обучения Бренна слышала лишь об одном студенте, которому посчастливилось получить одобрительный отзыв. — Почему вы не сказали, что отправили мою работу на рассмотрение? — Ну, хотя я был уверен в значимости проекта, мне не хотелось обнадёживать тебя на случай, если у какого-нибудь идиота из Ассоциации не хватит мозгов, чтобы оценить твои способности по достоинству. — Обветренное лицо доктора Шаха озарилось лучезарной улыбкой. — Но они оценили. И ты теперь специалист первого уровня. Поскольку колледж всё ещё числится как твой адрес для профессиональных контактов, у меня скопилась куча предложений от крупных корпораций и исследовательских центров. Если хочешь, я перешлю их тебе, а также номер квалификационного сертификата. Бренна машинально кивнула. Проект «ТСТ» был плодом крайне нестандартного подхода к той области знаний, которой она занималась — системам связи. Бренна работала над его идеей с шестнадцати лет. Целью проекта было построить систему, которая позволила бы в режиме реального времени производить перемещение объекта из одного места в другое. Простыми словами, точная сверхскоростная телепортация. На данном этапе проект оставался теорией в чистом виде, но Бренне удалось разрешить несколько исходных проблем. Скорее всего, понадобятся десятилетия, чтобы хотя бы в первом приближении воплотить теорию в жизнь. Однако с присвоением квалификации специалиста первого уровня, Бренна могла претендовать на гранты Ассоциации, а также на получение должности в компаниях, которые профинансировали бы её исследования. — Благодарю вас, — произнесла она, когда предложения начали поступать на электронную почту. — Ты моя лучшая ученица, только остальным об этом не говори. — Куратор заговорщически подмигнул. — Надеюсь, будешь держать меня в курсе. — Конечно. — Доктор Шах, также имея квалификацию специалиста первого уровня, был для неё лучшим наставником и тестовым слушателем. — Ваши советы и поддержка помогли мне достичь высоких результатов. — Мы позже ещё поговорим, — прервал её доктор Шах. — У меня сейчас занятия. Третий уровень. После разговора Бренна первым делом проверила состояние своего банковского счёта. Глаза на лоб полезли. До похищения она работала неполный день в лаборатории Сноу-Данс, после того как Хоуку удалось переманить её обратно из человеческой конкурирующей фирмы. Специалисты второго и третьего уровня получали большую зарплату, поэтому сбережений у неё было достаточно. А теперь она обнаружила, что колледж вернул ей стоимость обучения за ту часть курса, которую ей не нужно было заканчивать. Бренна оказалась при деньгах и с самой высокой квалификацией, которую только могла достичь в выбранной сфере деятельности. Весь мир буквально лежал у её ног, и эта стая не должна стать Бренне тюрьмой. *** Двумя часами позже, около девяти вечера, Бренна пустилась на поиски Джада чёртова Лоурена. У неё было что сказать, и ему придётся это выслушать. Игнорируя голос разума, который твердил, что Пси-убийцу вряд ли удастся вразумить в словесной перепалке, Бренна направилась к его комнате. Когда та оказалась пуста, Бренна пошла в квартиру, где жили остальные Лоурены. Она не продвинулась дальше коридора, ведущего к входной двери. Крошка Марли Лоурен с заплетёнными в две тоненьких косички светло-рыжими волосами, улыбаясь, кидала мяч в стену. Совершенно обыденно… не считая того факта, что она не касалась мяча. У Бренны пересохло в горле в тот самый момент, как восьмилетняя девочка — благодаря уравновешенному, спокойному характеру ей часто давали больше — поняла, что за ней наблюдают. Мяч сбился с ритма и подкатился к ногам Бренны, сердце которой забилось с такой силой, что, казалось, разобьётся о рёбра. Не сводя глаз с маленькой девочки в джинсовом комбинезоне и пушистом розовом свитере, Бренна присела и подняла игрушку. Это было глупо, но она боялась Марли. — Привет, — не вставая, протянула Бренна. — Какой у тебя хороший мячик. Бренна перекатила сверкающую голубую сферу обратно Марли. Девочка схватила его и прижала к груди. — Это мне дядя Джад дал, — откликнулась она. Её лицо не казалось обычной маской холодности Пси: Марли и её двоюродный брат Тоби не успели пройти полный курс Безмолвия. Для них эмоции не были врагами, лишь частью их самих. — Он ещё дал мне балансир, но это очень сложно. «Упражнения на развитие Тк-дара», — догадалась Бренна. — Да? Она попыталась улыбнуться — Марли едва ли могла навредить ей, но логика не справлялась с кошмаром воспоминаний. — Вообще-то, я ищу твоего дядю. Ты его не видела? Марли покачала головой, косички запрыгали из стороны в сторону. — Я могла бы посмотреть в нашей секретной сети, но мне нельзя. Однако если очень нужно, я быстренько, — шёпотом предложила Марли. Что-то внутри Бренны сжалось. — Ничего, я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Марли, не отрываясь, смотрела на неё светло-зелёными глазами, такими же, как у Уокера, её отца. — Почему я тебе не нравлюсь? Глава 18 От простодушного вопроса перехватило дыхание. Почувствовав, как кровь отливает от щёк, Бренна медленно опустилась на пол, скрестив ноги. Неужели Джад прав? Неужели она действительно ведёт себя как ханжа? — Я думаю, ты очень милая, Марли. — Почему тогда я тебе не нравлюсь? Почему? — До боли знакомая Бренне упрямая линия подбородка, похоже, являлась семейной чертой Лоуренов. Бренна не смогла солгать, не сейчас, под бесхитростным взглядом Марли. — Ты понимаешь, как тебе удаётся играть с мячом, не касаясь его? Косички подпрыгнули, когда Марли кивнула. — Я телекинетик, хотя и не слишком сильный. У меня получается не так хорошо, как у дяди Джада. Упоминания имени Джада и сознание, какую информацию тот скрыл от неё, отозвалось болью в груди. Он не имел права так поступать. Ложь не то, что должно происходить между ними. Эта внутренняя убеждённость, однако, тоже не отличалась обилием оснований. — Правильно. — Бренна заставила себя расцепить судорожно сжавшиеся пальцы. — Один нехороший человек, который тоже так умел, на редкость сильный телекинетик, сделал мне очень больно. Безумно больно. Поэтому иногда я пугаюсь других Пси с Тк-даром. — Ну и глупо. Некоторые волки не очень-то хорошо со мной обращаются, но остальные мне нравятся. — Кто плохо с тобой обращается? — Бренна нахмурилась, от услышанного волосы встали дыбом. Игры волчат могли быть грубоваты, но прямая агрессия не допускалась ни при каких обстоятельствах. — Так, дурачьё, — Марли пожала плечами. — Дядя Хоук сказал, что пока я маленькая, то могу дать сдачи, если они начнут задирать меня. Бренна знала, что Джаду, Уокеру и Сиенне запретили применять Пси-способности к волкам Сноу-Данс. — Приходилось? — Я использовала Тк, чтобы отпихнуть Кики, когда она попыталась укусить меня, — призналась Марли с озорной улыбкой. — Она заплакала и нажаловалась учительнице, но та ответила, что и поделом ей. Поскольку волчьи клыки могли серьёзно ранить физически более слабых Пси, Бренне пришлось согласиться с учительницей. — Я тоже так считаю. — Тебя я не буду толкать. — Марли уронила мячик и встала напротив Бренны. — Не надо меня бояться. Бренна кивнула, сдерживая слёзы. — Хорошо. Марли с улыбкой наклонилась и крепко обняла Бренну за шею. Бренну затрясло. Она прижала маленькое тельце к себе и позволила слезам пролиться. — Всё в порядке, тот злодей тебя больше не тронет. — Детская ладошка похлопала по спине. — Папа и дядя Джад, и Сиенна смогут прогнать его. Бренна только сильнее расплакалась. Как она могла бояться этого доброго, отзывчивого ребёнка? Как? Неужели ущерб настолько велик и её личность исковеркана? Вдруг Бренна заметила какое-то движение. Вскинув голову, она обнаружила Уокера Лоурена в нескольких шагах от себя. В отличие от своей дочери, Уокер казался типичным Пси: невозмутимым, бесстрастным, холодным. В то же время, когда он смотрел на Марли, в нём угадывалась неудержимая потребность защитить её. Опустив глаза, Бренна ещё несколько секунд прижимала к себе девочку, наслаждаясь детским великодушием. — Спасибо, — произнесла она, когда они, наконец, разжали руки. Маленькие пальчики принялись стирать слёзы с её щёк. — Поиграешь со мной в мяч?