На миг лишь представив, содрогнулась. А после заметила, что присутствие Людмилы во мне снова не ощущается. Недовольно цокнула, обратила внимание на недопитую кружку с остывшим кофе. Поднялась из-за стола, и на пути к раковине Астрова дала о себе знать. — Полагаю, не нужно говорить, что после похищения те быстро замели следы и надежно закрыли в лечебнице в Тобольске, где погиб Егор. О том, что там творится я догадывалась и при жизни, но даже предположить не могла обо всех происходящих ужасах. Пришлось постараться, чтобы устроить побег без шума. Впрочем, — горькая усмешка будто принадлежала мне самой, — его и без того уладили с поразительной оперативностью. Нам пришлось бежать и скрываться ото всех. И какое-то время нам удавалось. Присутствие Людмилы внутри неожиданно стало ощутимее. Почти подавляющим, странно тяжелым. Невольно замерла, прислушиваясь к себе и едва ли обращая внимание на холодную воду, льющуюся на руки и в кружку из крана. Как некомфортно… Это от её чувств? Перекрыв воду и поставив кружку, вернулась за стол. — Насколько мне известно, вы справлялись с этим вполне успешно до недавнего времени. Вы даже сумели отыскать немало подобных мучителей, а вас — никто. Что изменилось? Зачем вдруг вышли на меня и просите о помощи? Разве я могу чем-то помочь? Потому как, — набралась я храбрости, — если вам неизвестно, я работаю совместно с ловцами. В поисках вас. Сердце бухало в груди, точно готово было вот-вот сбиться с ритма. — Знаю, — раздалось как из-под толщи воды. — Это и нужно. Только совместными усилиями есть шанс разворошить и уничтожить сеть дарокрадов. Совместными?! — Не думаю, что вас встретят с распростёртыми объятиями, — вставила хмуро. — Вас ищут не только для того, чтобы узнать на кого работаете или что знаете о своих мучителях. — Предпочитаю рискнуть довериться и положиться на их разумность, чем снова предоставить во власть дарокрадов спасённых, — убеждённо заявила Людмила. — Наше совместное расследование — единственный выход. Предложенное нравилось всё меньше. — Почему сейчас? Астрова давила сознание мрачным молчанием. — Нас нашли. Почти всех, — отрывисто и сухо выдавила Людмила. — И Надя одна из них. Наиболее осведомлённая. Холодные мурашки поползли по спине. Дурное предчувствие завладело с поразительным влиянием. — А как… как вы нашли меня? Секундное молчание показалось вечностью. — Как ловцы. Статьями о лабораториях ты затронула слишком чувствительное место всех осведомлённых. Тебе повезло, что первым оказался «Безопасный мир». Однако, — произнесла она заглушенным голосом, будто вынося приговор, — не нам одним ты можешь оказаться полезной. Дыхание перехватило. Постороннее присутствие растворилось без следа, и накатывающая паника как никогда ясно заставила ощутить себя болезненно беззащитной. Стены квартиры будто стали прозрачнее стекла, любые замки — несущественной помехой, а подсмотренное у одарённых прошлое в лабораториях — неизбежным будущим. Способна ли я противостоять дарокрадам? Ответ заставлял покрываться холодным потом. Моих сил недостаточно. Кошмарно мало! Но что теперь делать? Каждый встречный может оказаться похитителем, каждый второй может быть наблюдателем. Есть ли в таких условиях безопасное место? А тот, кто прикроет и убережёт? Слова Бестужева днём ранее всплыли в памяти предложением. Рассказать обо всём им? Заверения Норваева после первого прикосновения словно зазвучали в ушах. Его убедительный тон, искренность в карих глазах, просьба о помощи… Но действительно ли они готовы помогать мне? Глава 4. Паранойя Они идут по твоим следам, Шепчут на ухо: «Не отдам!» И где ждать помощи? Кому доверять? Кто из них не заставит кричать? Пальцы нервно отбивали дробь по рулю. Машина давно была заглушена, но выходить не хотелось. Взгляд то и дело упирался в мигающую от гирлянд дверь кафе напротив. Пунктуальный Николай уже наверняка ждал внутри. А если предложение ему не понравится? Если достать Людмилу из меня покажется более рациональным выходом? Ни к месту вспоминалось пытка над Анжелой с его непосредственным участием. Её смерть из-за сопротивления Астровой и навсегда засевшее в глазах Николая горе об утрате любимой и единственной сестры. — Проклятье! Тяжело опустила голову на руль, глубоко вздохнула и прикрыла глаза. В конце концов, Анжела была согласна. У Людмилы были причины. Да и… разве Николай не самый порядочный и рассудительный мужчина из всех, что мне когда-либо встречались? Невольно в памяти всплыл разговор, в котором он убеждал, что все причастные к убийствам получат по заслугам. По заслугам… Следом возникла его протянутая рука с тряпочным носовым платком, когда я едва не разбила лицо в коттедже с убитым семейством. — Боже, да сколько можно?! — воскликнула в порыве чувств, отбрасывая сомнения и, прихватив сумочку, стремительно выбираясь на улицу. Морозная свежесть приятно охладила. Белое облачко пара вырвалось изо рта и развеялось. Спрятала руки в карманы куртки, уткнулась носом в шарф и поспешила в кафе. Тонкий слой выпавшего за ночь снега скрипел под ногами и сверкал белизной, пусть солнце скрывалось за тяжелыми, серыми облаками. Укутанные в тёплые одежды прохожие торопливо расходились с друг другом по широкому тротуару. Счастье, что парковка так близко! Стеклянная дверь в кафе открылась с усилием, но окутавшее в тот же миг тепло и празднично украшенная обстановка заставила расслабиться и перевести дух. Горящая разноцветными лампочками высокая ёлка в углу барной стойки привлекала внимание особенно, но я огляделась в поисках знакомого. И почти тут же встретилась с ним взглядом. Николай приветливо приподнял уголки губ. Всё такой же серьёзный, он одним лишь видом призывал к почтению и заставлял придерживаться правил приличий. Короткие каштановые волосы, выразительные скулы, несколько грубый овал подбородка и внимательный взгляд карих глаз. Дружелюбно помахала ладошкой и направилась к тому самому столику, за которым когда-то он проверял насколько я причастна к убийствам. Нарочно выбрал, интересно? — Доброго дня, Слава, — поднялся он с места, будто намеревался помочь снять куртку, но опомнился. Благоразумно поспешила снять сама. — Доброго. — Вы были чем-то обеспокоены, когда звонили. Что случилось? И только сев, вздохнула полной грудью и несколько взволнованно посмотрела на Николая. — Хочу рассказать, что тогда произошло в аэропорте на самом деле. Он вновь стал предельно серьёзен, между бровей образовалась знакомая тонкая складка. — Внимательно слушаю. Набравшись смелости, произнесла на выдохе: — Со мной связалась Надежда. Николай тут же подобрался, а в его глазах, точно наяву, вспыхнуло воспоминание с мёртвой Анжелой. И я увидела себя со стороны, когда захлебнулась кровью, упав со второго этажа в последней лаборатории, захваченная сознанием его сестры и Астровой. Невольно сглотнула и опустила голову, прерывая контакт. В горле встал ком, а во рту будто разлился привкус железа. Чёрт подери, как неуместна эта способность видеть прошлое через взгляд… И тут же вспыхнул страх. А что, если Норваев жаждет мести больше справедливости? — Как? Короткий вопрос, сдержанно безучастный голос, и сердце на миг замирает, чтобы броситься вскачь. Осторожно взглянула на следователя. — Простите, если напугал, — проговорил он, мгновенно поняв суть. — В любом случае, уверяю, что бы вы не сказали, вреда вам специально ни в коем случае не причиню. Уточняющие пояснения странным образом подействовали успокаивающе. Как бы там ни было, за всё время совместного расследования он не нарушил слово ни разу.