Я бы серьёзно задумалась, но Людмила проговорила в голове уверенно и без раздумий: — Согласны. Если за помощь в поимке ещё больших преступников будут смягчающие обстоятельства. Потому как чтобы избежать пыток и выжить, мы были вынуждены защищаться и скрываться всеми доступными способами. Озвучила, ощущая, как от дурного предчувствия поднимаются на коже волоски. — Постараемся сделать всё возможное, — не стал спорить Николай, но мысли увлекали от разговора. Чтобы избежать пыток… но многие из них не смогли, даже используя силы совместно. А что, если помочь не сможем? Если во время помощи я сама окажусь в руках похитителей? Нервно сглотнула, непроизвольно обхватив себя за локти. Воспоминания из чужого прошлого, точно чувствуя брешь, замелькали перед взором, замирая в пугающих моментах. Прикованные к столам одарённые, остекленевшие глаза замученных до беспамятства, мёртвые тела ловцов, детей, которых не захотели отдавать, и красные пятна крови словно повсюду. Да и… разве не одна из одарённых однажды без жалости вонзила нож в человека, пусть и мучителя? Не она ли разрезала ему живот после того, как он взглянул на неё? — Станислава… Посмотрела на Норваева. — С вами всё в порядке? Разве возможно, чтобы «да»? Особенно когда… И тут обратила внимание, что больше не ощущаю присутствия Астровой, но обхватываю себя за плечи, дрожа от холода. — Хм… А проверял ли кто, насколько неблагоприятны для организма могут быть последствия от соприкосновения даров? — Кажется, на сегодня всё, — подвела итог совместного общения с разыскиваемой убийцей, ощущая себя вымотанной, замерзшей и беззащитной. — Лимит исчерпан. — Твой или её? — с неутолимым интересом уточнил Бестужев, и покосилась на него раздраженно. — Может чего-то горячего или что-нибудь ещё? — деловито предложил Николай, заставляя перевести на себя взгляд. Выдохнув, несколько устало, но благодарно улыбнулась. — Нет, спасибо. Я лучше домой, — отозвалась и от промелькнувшей мысли нахмурилась, добавив неуверенное: — Можно, надеюсь? — Конечно, Станислава! — мгновенно дал добро Николай. — Вы многое для нас делаете, так что конечно — езжайте домой и отдыхайте. Мы свяжемся с вами после. Лучше бы нет, но от вас ведь не сбежишь. — Да, хорошо, — кивнула согласно, поднимаясь и подцепляя со спинки стула куртку. — Проводить? — любезно предложил Константин, и от неожиданности даже замерла. Потом углядела его слабую улыбку и, определённо переняв жест Макса, внутренне перекрестилась. — Обойдусь. — Ты смотри, у нас ты тоже ценный кадр. Холодная дрожь потянулась по позвоночнику, зашевелив волосами на затылке. Намёк на ловкое похищение Надежды? Славное напоминание. Своевременное. От охватившего страха не произнесла ни слова. Хотелось бросить что-нибудь едкое и показаться безразличной, но язык словно оказался неподъёмным. Недовольная собственной реакцией, парой мгновений спустя расслабила хватку на куртке и уже на ходу махнула рукой Николаю. — Позвоню. — Может проводить? — обеспокоенно бросил он в спину, но лишь повторно взмахнула рукой, поспешно шагая к выходу и кутаясь в набитую утепляющим синтепоном одежду. И обязательно было напоминать?! Придурок! От злости чуть не пришибла стеклянной дверью входящую в кафе молодую парочку. Под их ошарашенными взглядами рассердилась только сильнее. Никогда не видели испуганно сбегающих людей? Молча вырвалась на морозный воздух вечернего города. Мигающие позади гирлянды словно стоп-огни, тёмные фигуры пешеходов, как потенциальные похитители, чей-то резкий женский смех на углу кафе будто предвестник, а шум мчащих мимо машин неподалёку — фон, пригодный для любого преступления. Паранойя, здравствуй. Глава 5. Визит из прошлого Маленькая девочка со скальпелем в руках, Крик ею убитых звенит в ушах. И вот перед тобою стоит она. Куда отправится твоя душа? Дверной звонок трещал на всю квартиру и не давал покоя даже под подушкой. — Да кому не спится?! — раздраженно пробурчала, с трудом разлепляя глаза. Мутные отрывки ночного кошмара ворочались в голове с противной назойливостью. Добралась до телефона на тумбочке, вгляделась в экран и возмутилась ещё больше. Шесть утра?! Но стоило вспомнить, что в последнее время приятных гостей заглядывало мало, сон пропал без следа. Не к месту вспомнила вчерашние слова Константина о ценном кадре в моём лице. А если это они?! Сердце затрепетало в пугающем ритме. К горлу подкатил ком. С трудом сглотнула, ощущая себя заледеневшей статуей. Мысли завертелись в водовороте из вопросов и путей решений. Может, позвонить ловцам? Очередная трель заставила вздрогнуть. Но… зачем бы похитителям пользоваться звонком? Вломились бы — и дело с концом. Или ещё как-нибудь, с кражей у них проблем не наблюдалось. Трезвость ума возвращалась и успокаивала. Если не они, то кто? Кому я понадобилась с утра пораньше? Присев на край кровати, выждала пару минут в надежде на уход. Однако непредвиденные посетители оставлять меня в покое явно не планировали. Что настораживало. Накинув поверх ночного костюма махровый халат с енотами, направилась в прихожую. Кто? По ту сторону дверного глазка в ярком освещении площадки, совершенно не таясь, стояла девушка. Длинные русые волосы, прикрытые вязаной шапкой, лежали поверх нелепого, но модного в этом сезоне дутого короткого пуховика. Толстый шарф на шее не скрывал лицо, и я прекрасно разглядела его. Катерина… Ещё чётче всплыли в памяти серо-зелёные глаза, с бездушной жестокостью глядящие на человека, в теле которого я оказалась в одной из лабораторий. И скальпель, без промедления воткнутый в её жертву несколько лет назад, отозвался неприятной тяжестью внизу живота. Маленькая убийца. Одна из опаснейших одаренных, способная внушить что угодно. Одна из тех, кто был способен влиять на меня через чужое прошлое… Что она забыла у моего порога? Догадки не нравились. Ещё меньше понравился нетерпеливый жест, вдавивший кнопку дверного звонка до истошной трели в квартире. Недовольно скривилась. И какого чёрта ей нужно? Припомнила разговор Людмилы с ловцами, «перспективное» сотрудничество, желание обменять информацию на помощь… Тяжело вздохнула и открыла замок, прогоняя вылезшие из глубин сознания страхи. Полагаю, труп в моём лице их одарённой компании пока не нужен. Девушка с выразительными скулами, впившаяся в меня внимательным взглядом, замерла в молчании. Увидеть вживую давнюю жертву мучителей, отомстившую им после пугающим способом, оказалось странно. Ещё более странным было видеть на миловидном лице столько подозрительной решительности. — Я от Людмилы, — заговорила она серьёзным тоном. — Можно зайти?