Это была хорошая новость. Плохая состояла в том, что ремонту своим силами геликоптер не подлежит. Бак пластырем не заклеить. Не перевернуть остов кабины даже с его уровнем физической подготовки. Руки замерзли быстро, пальцы заледенели. Он вернулся за перчатками, хотя кожа брендового аксессуара не грела. Она была призвана подчеркивать его статус, как и одежда. Айпад разломился надвое. По экрану телефона пошла сеть трещин, включить его не вышло. Не сумев привести в чувство пилота, мужчина попытался связаться с рубкой управления полетами, но это тоже оказалось невозможным: все приборы отказали. — Потерпи, брат, — ему пришлось ощупать карманы пилота, чтобы отыскать там телефон. — Сейчас вызовем помощь. Надо было мне тебя послушать… Отсутствие сигнала не стало для мужчины сюрпризом. Во-первых, погода. Во-вторых, следует выйти на возвышенность — есть небольшой вариант, что сигнал вышек станет доступен. Если не связаться с кем-то, то хотя бы отправить смс. Ветер между тем усиливался. Выл в густых верхушках, и то и дело его подхватывал отдалённый вой. Волки. Они редко нападали на людей — в зоне горнолыжных трасс и коттеджных поселений их практически не было. Но мужчина прекрасно понимал, что до жилья как минимум час полета… И десятки километров пешком. Здесь эти жители лесов одичали до такой степени, что животные инстинкты возьмут свое. С рук они есть не будут. Остается надеяться, что они не придут по их следу, пока не прибудет помощь. Отыскав в багажном отсеке плед и термоодеяло, мужчина осторожно перевернул бессознательное тело пилота, укладывая на кресло. Тот хрипло дышал, кровь стекала по подбородку, капая на брюки. Внешних повреждений у него не обнаружилось, кроме ссадины на лбу. Укрыв его от холода, который быстро проник в кабину вследствие вырванной двери, мужчина выбрался наружу, в неприветливый ледяной ветер соснового леса. Снег был ослепительно белым, отчасти из-за этого не было так темно. Но видимость была близка к нулевой. Хлестал снег, и все что дальше метра было в белом тумане. Он понятия не имел, куда идти. Не было геолокатора, приборная панель отказала вследствие удара. След быстро заметет снегом, и вполне вероятно, что он уже не сможет вернуться под укрытие вертолетной кабины, где остается шаткий шанс не умереть от переохлаждения. Как скоро их кинуться искать? Исчезновение геликоптера с радаров службы управления полетами не должно остаться без внимания, но погодные условия внесут свои коррективы. Спасательную операцию придется ждать долго. Возможно, там приравняют эту ситуации. К внеплановой посадке, особенно не получив подтверждения. Такие вопросы всегда находились в юрисдикции пилота. Мужчина просто не понимал, как проходит координация перелетов частных геликоптеров, поэтому все\. Что оставалось — это связаться с ними и прояснить ситуацию. Ни на пиксель не сдвинулась диаграмма серых антенн связи, пока он, прикрывая глаза рукой и раздвигая тяжелый снег, двигался вперед, туда, где, как показалось, виднелось что-то вроде сопки. Силы и без того быстро таяли — явно сказывались последствия удара головой, но мужчина знал одно: он обязан выжить и выбраться. В этот момент, содрогаясь от лютого холода, преодолевая преграду снежных сугробов, где прежде не ступала нога человека, он думал даже не о себе. Не о том, что на строительном объекте произошла масштабная авария. Перед его глазами, как и в начале полета, стояло красивое лицо его любимой женщины. Той, ради которой стоило жить и выживать даже посреди лютого апокалипсиса. Ее глаза, засевшая в них грусть и боль — в тот момент, когда он увидел ее впервые. Увидел и понял одно — его мир уже никогда не станет прежним. Серые дни не будут такими, пока с ним, пусть даже на губах, вдалеке — звук ее красивого имени. У него хватит сил пройти любой путь, хоть посреди снегов, хоть посреди жаркой, лишенной капли воды пустыни. Одна ее улыбка стоила того, чтобы преодолеть самые тяжелые препятствия. Один звук ее голоса заставлял его жить и верить в то, что однажды они будут вместе. Что он — тот, кому начертано судьбой стереть из ее души боль и предательство. Стереть и написать новую историю любви, в которой его девочка наконец познает абсолютное счастье. — Милана! — произнес он, глотая колючий снег, вглядываясь в экран, надеясь, что волны сотовой связи долетят сквозь расстояние и стужу к нему — к тому, кто сейчас так отчаянно в них нуждался. Только усилившийся порыв ветра ударил в лицо, как будто не желал слышать чужого имени. Будто стремился утвердить свою окончательную власть холода и смерти перед случайно оказавшимся в его руках человеком. Любое тепло вызывало у стихии все большую ярость. То, что он ошибочно принял за сопку, оказалось всего лишь сугробом. Огромным, достигающим полутора метров в высоту. Мужчина понял это когда, собрав все свои силы, попытался взбежать по нему, удерживая телефон в вытянутой руке. Он упал, и тотчас же его засыпало рыхлым снегом. Так поспешно, что он даже не понял, что произошло. И лишь осознав, чем ему это грозит, принялся поспешно разгребать руками внезапную ловушку. К счастью, телефон спасти удалось. Но когда он выбрался и, восстановив дыхание, пошел дальше, надеясь, что что в этот раз ему точно повезет — понял, что уда не случилось. Серые знаки делений. Невозможность сделать даже экстренные вызовы. Оставалось одно — идти. Искать. Надеяться, что повезет, но не иметь никаких гарантий того, что это место в зоне сотового покрытия. Падал, вставал. Иногда просто терял силы, перед глазами темнело от сильно удара по голове — тогда он просто опускался на колени в снег, восстанавливал дыхание, прятал телефон на груди, чтобы не выронить и не потерять в снегу, и шел вперед. Он мог вернуться назад. Мог понадеяться на удачу и переждать в вертолете. Но понимал: к полуночи мороз станет только крепче, и сомнительно, что и он сам, и раненный пилот переживут такую холодную ночь. Нужно было искать пути к спасению незамедлительно.. Время замерло. Только холод, лютый, колючий, проникающий под одежду, леденящий кровь. Пальцы рук и ног уже утратили чувствительность, но мужчина понимал: его спасение — в движении. Он не умел сдаваться. Только не сейчас, когда в его жизни наконец-то появился смысл… На какой-то момент ему показалось, что одно из делений зажглось белым. Возможно, это были игры его воображения — но в то же время источник сил. Подув на окоченевшие даже в перчатках руки, он оглянулся по сторонам. Вертолет давно скрылся за высокими соснами. Оставалось верить, что дорогу обратно отыскать не составит труда — такие следы, напоминающие траншеи, быстро не заметет. Когда он окончательно убедился, что идет верх по склону, а не вниз, как все время казалось, адреналин выплеснулся в кровь, вызвав на его губах подобие улыбки. Еще спустя четверть часа белым загорелось уже два деления. Пальцы не слушались, когда он писал сообщение. Сенсорный экран почти не реагировал, текст напоминал набор хаотичных знаков. Маршрут. Авария. Отправить… Отправка невозможна. Едва не закричал от отчаяния. Но нет, нельзя сдаваться, ведь удача так близко, почти в кармане. И, увидев несколько сваленных под уклоном деревьев, из последних сил ускорил шаг. Еще немного. Еще совсем немного… — Я вернусь, Милана, — прошептал он, дуя на пальцы и экран мобильника. — Вернусь и посмотрю в твои глаза снова… Писк известил о том, что сообщение отправлено. И он, президент крупной корпорации, привыкший повелевать и властвовать, едва не расплакался от удачи в этот момент. Жуткий вой разорвал тишину. Так близко, что в этот раз его нельзя было перепутать с воем ветра. Но страх, прокатившийся по позвоночнику, тут же вышибло иным чувством — когда телефон завибрировал в его руке, требуя принять вызов… Связь была ужасная, с треском помех, голос говорившего то и дело прерывался. Они потеряли их на радаре. Пытались отследить по спутнику. Сейчас это будет сделать легко — просто запеленговать звонок. — Метеоусловия ужасные, но мы вылетим немедленно. Возвращайтесь в укрытие и попытайтесь продержаться. Ищите все, что может поддержать тепло. Жидкость в термосе, нагревательные элементы в системе отсеков управления. Держитесь\. Мы немедленно отправляем военный вертолет… Связь оборвалась резко — будто новый порыв вьюги рассеял ее по необъятным лесным просторам. Но это уже было неважно. Он смог. Дозвонился. Вызвал подмогу. Скоро их спасут, и он снова увидит свою любимую женщину. Свою Милану. Закрыл глаза, вспоминая, как таяли на губах ее горячие поцелуи, как млела она в его руках, теряя себя и растворяясь в наслаждении и счастье. Как впервые доверила ему свою душу и тело. Теперь он точно знал, что они подходят друг другу как никто и никогда на этой земле. Тряхнул головой, понимая… да, он едва не задремал сейчас под действием лютого холода, позволив себе отдых и задумавшись о ней, любимой и желанной. Смерть от холода — самая ласковая смерть. Просто засыпаешь… Попытался вскочить на ноги — и замер. Два желтых огонька горели впереди, и неотрывно следили за ним. Не сразу мужчина понял, что это такое. А именно — глаза зверя… Крупный волк замер в двух метрах, осалив клыки и изучая свою добычу. Нападать не спешил: знал, что никуда она больше от него не денется. И словно в подтверждение намерений лесного хищника, в ближайших соснах раздался пронзительный вой как минимум пяти глоток… Панический ужас не накрыл с головой, лишая воли и путая мысли вопреки ожиданиям человека, впервые столкнувшегося со смертью лицом к лицу. Смертью, которая, словно Джокер, находилась в поиске разных лиц. Являла то сигналы отказавших приборов, то холод, то оскал волчьей пасти. Он всегда был реалистом. Не понимать, что это все, конечная точка пути — для тех, кто летает в облаках и верит в несбыточное. Усмехнулся, почему-то без страха глядя в светящиеся глаза лесного хищника. Вот, значит, как это будет. Не от шальной пули конкурентов или крыс, засевших в совете директоров, не от ДТП вследствие езды на бешеной скорости, не от рано отказавшего сердца. А смерть — хитрая сука. Дала ему поверить в то, что умереть этой ночью не суждено: сначала смягчив падение, затем погасив искры от столкновения геликоптера с землей, даже дав ему дозвониться и поверить, что все, каких-то два три часа — и спасение придет. Жестокая ирония. Если вспомнить — он и сам так поступал когда-то, завоевывая место под солнцем. — Ну, привет, серый, — потрескавшиеся от мороза губы с трудом шевелились. — Ты тоже хочешь согреться? Понимаю. Волк угрожающе зарычал. Где-то рядом промелькнули другие тени — крупные и серые. Окружали, изучали, прикидывая, как лучше напасть. Это было глупо и дико, но в какой-то момент он искренне восхитился волками, кружащими вокруг. Они не скрывали своих намерений. Они вели себя… по-честному, что ли. Так, как не умели люди. Серая тень зверя двинулась вперед, протаптывая траншею в снегу. Тотчас же за ним выстроились в ряд еще двое животных. Светящиеся глаза гипнотизировали, не отпускали. «Вожак, — понял мужчина, — всегда идет первым, не боится пасть от пули охотников. В них действительно куда больше достоинства» Справа, за соснами, сверкнула еще одна пара глаз. Вожак стаи поднял голову и завыл. И на мужчину в тот момент снизошло озарение. Нет — не то, что он сейчас умрет. Даже не то — что его растерзают живьем, и это будет ужасно, мучительно и больно. Это он уже понял и даже принял. Но это общение вожака стаи и обладателя, вернее, обладательницы светящихся глаз… Словно тумблер переключился в рассудке, уже наполовину отказавшем от лютого холода. Ка вспышка-озарение. Она была цвета моря, как… как глаза женщины. Миланы. Той, что заставила его жить вопреки всему и всем. — Твоя жена, — пожалев, что не курит, впервые, констатировал мужчина. — Наверняка голодна. Ты мужик, я понимаю. Без мамонта в пещеру не вернешься… Вспышка отдалась жаром во всем теле. Уже точно зная, что терять нечего, но почему-то испытывая желание выговориться — хотя бы перед смертью, он сжал пальцы, почти потерявшие чувствительность, в кулаки. Боль отрезвила, аукнувшись в замерзающем теле вспышкой ярости. — А я вот тоже не могу к своей вернуться… Хот я она бы рада была, даже если бы я пришел с пустыми руками. Только я не приду, представь. Ни с пустыми, ни с полными… Волк приблизился настолько, что мужчина услышал его рваное дыхание. С клыков на снег капала горячая слюна, прожигая в нем дыры. Зверь принюхался, вновь продемонстрировав оскал, и начал опускаться на задние лапы в снег. Хоть мужчина и не был знаком с миром животных так близко, почему-то понял — хищник готовится к нападению. Меньше минуты — и все будет кончено. Хорошо, что бы именно так. Если больше — это будет означать лишь более мучительную гибель. Ярость поднялась в его душе. Темная, жаркая, согревшая силой своего огня. Он уже не думал о том, что адреналин только сильнее разозлит зверя, он просто не мог удержать эту волну чувств, которые накрыли его неконтролируемым приступом. — А я хочу к ней, понимаешь? — подался вперед, глядя в безжалостные бездонные глаза своего будущего убийцы, проговорил он, и голос не надломился, не дрогнул. Наоборот, прозвучал так строго и уверенно, что время вокруг замерло, остановившись. — Я ждал ее гребаных четыре года! Я себе жилы на кулак мотал, пока ее медленно убивала тварь в человеческом обличье! Я меньше всего ее хочу сейчас бросать, пока она поломанная этим уродом и заблудилась в жестоком мире! Да тебе плевать, верно? Жрать, рвать, все равно, что с ней будет… Горло сжало стальной петлей. — Я не собираюсь дохнуть сегодня! Понял? Мне, мать твою, надо к ней! Вернусь — хоть на куски рвите живьем! Сейчас, твою мать, мне надо к ней! Договорил и без сил откинулся на ствол сосны, выдыхая… и, тем не менее не разрывая зрительный контакт с волком. Выговорился. Можно сказать, попрощался. Оставалось надеяться, что его предсмертный крик души долетит до сознания Миланы через расстояние. Он и сделал это с подобной целью, прекрасно понимая, что волк не выпустит свою добычу живой… Желтый огонь в глазах хищника как будто заколебался, сменив оттенок на зеленый — а может, так замерзающему человеку в тот миг показалось.