Так я и поверила. Он – и помочь. Держи карман шире. Только от работы отвлекает. – Ну давай, раз озаботился и все продумал заранее, говори, где ты? – Не могу, ласковая. Еще бы! Попытка вторая. – Кто тебя украл? – Прелесть моя, я связан клятвой, задавай правильные вопросы. Нет, он нарочно подбросил сюда свою проекцию, чтобы довести меня до белого каления. – Где искать улики? – Перчинка, я всегда в тебя верил, – усмехнулся Аполлон и выразительно посмотрел прямо мне под ноги. Я проследила за взглядом, но ничего, кроме плит, не увидела. Снова взглянула на духа, а не издевается ли? А это чудо сиятельное подмигнуло, воздушный поцелуй послало, одними губами прошептало: «На коленочках лучше!» – и растворилось в воздухе. Ну артефакт! И что здесь? Наклонилась с лупой к полу – да ничего, пусто, ни следов, ни отметин. Ладно, мы не гордые, особенно когда грозит остаться без головы. Встала на колени, склонилась совсем низко, провела пальцами по краю плиты. Абсолютно пусто, только почти незаметная щербинка в месте соединения с соседней плитой. Поднесла лупу – ровная такая щербинка, слишком уж ровная. А что, если… Поднялась и снова наступила на квадрат – ничего. Тогда подпрыгнула и приземлилась прямо на плиту. В тот же момент за колонной послышался вопль. Я рванула туда, а там лежал Фомка. – Фомушка, хороший, что с тобой? Напарник сел, потер лоб, на котором наливалась здоровенная шишка. – Ползал на карачках, искал хоть что-то, потом словно бы зацепился – и головой об пол, так, что даже искры из глаз. Он снова потер лоб, а я, вооружившись лупой, уже колдовала над тем, за что он зацепился. Из узоров пола сплелась удивительная ажурная ручка: если смотреть сверху, то рисунок, а если к самой плите склониться и взглянуть сбоку, то видно – выступает над полом. Выехала откуда-то. Вот что стоило этому сиятельному сказать: «Сразу не прыгай, пусть сначала твой друг проползет». Нарочно время рассчитал, чтобы подсказка поэффектнее обнаружилась, вредитель! Стали рассматривать находку со всех сторон. – Все эти плиты – шифр, – заговорил наконец напарник, – было бы больше времени, разгадали бы, где спрятаны сокровища, но чтобы с наскоку тайник отыскать – это нам повезло. – Угу, – не стала я спорить, рассматривая завиточки. Потом мы примерились и начали обнаруженную «ручку» дергать в разные стороны, нажимать, оттягивать, а все без толку. Не сдвинулась ажурная штуковина даже на миллиметр. – Ручка – это ведь ручка? – уже отчаялась я. – Ыхым, – глубокомысленно подтвердил Фома. – Она не зря по форме именно ручку напоминает. А ставятся ручки на дверях. – Точно. – Двери должны открываться. – Должны. – Куда? – Вперед и назад. – Вперед, назад или… вбок! Уперлась ногами прямо в эту самую ручку и толкнула изо всей силы в сторону – послышался шорох, плита сама крутанулась и отъехала, открыв углубление в полу. – Это еще что? – Фомка выудил из неглубокой ямы второй ларец, точную копию того, который хранился у нас как вещдок. Ларец с золотым артефактом. – Подделка? Я пожала плечами. – На экспертизу нужно. Только откроем сначала. Глупо, конечно, но надежда в душе теплилась. Ввели шифр, подсказанный королем, откинулась крышка, открыла пустую бархатную подушку. Да, если бы все было так просто… Ладно, погоди, золотой мой, голова мне еще дорога. Уж я тебя отыщу. Когда мы выбрались за двери сокровищницы, собрав всю пыль и грязь, которые скопились на полу, король с хранителем уже ждали новостей. Его величество сразу увидел ларец в руках Фомы. На лице его мелькнула досада, но так быстро, что, не присматривайся я, ничего бы и не заметила. – Это откуда? – Монарх сделал вид, что ничего не знает и не понимает. – Из тайника, – сказала то, что и так было ясно как божий день, а его величество уже ручонки к нашей находке потянул. – Со всем уважением, – я встала перед Фомой, – но ларчик идет как вещдок, мы забираем его на экспертизу. – В своем дворце я решаю, что отдавать на вашу экспертизу, а что останется здесь. Вот ведь нормальная постановка вопроса. Это как? Задачу озвучил – артефакт ему нужно из-под земли добыть, – а вещдоки отдавать не желает? Есть ли смысл говорить королю, что он мешает следствию? Где высшая монаршая справедливость? Пока размышляла о справедливости, его величество забрал у Фомы ларец. Паршиво! И ведь король, ничем его не прижмешь. Тоскливым взглядом проводила вещдок, который, ясное дело, не подделка, а самый настоящий, раз монарх так испереживался, и решила зайти с другого хода. – Ваше величество, нам бы узнать подробнее о свойствах артефакта, это могло бы помочь в определении его местонахождения. И снова король недовольно поморщился, а потом велел следовать за ним в библиотеку. В огромной роскошной комнате нас с Фомкой передали еще одному хранителю, на сей раз библиотечному. Этот тип снабдил меня толстой книженцией и собирался тихонько испариться и раствориться в своем бумажном царстве, но я кивнула Фомке, и напарник быстренько пошел за возможным свидетелем. Усевшись в кресло, раскрыла книгу и стала изучать оглавление, пытаясь отыскать сведения о вредном чуде. – Сто сорок восьмая страница, – заставил меня подпрыгнуть знакомый голос. Я как кошка зашипела на несносного болвана, который испугал меня до дрожи. – Кис, кис, кис! – издевался золотоволосый гад, развалившись в кресле напротив и закинув ногу на подлокотник. – Кисонька, не фырчи. – Да чтоб тебя эти похитители… – Дальше я использовала роскошный жаргон моего расчудесного шефа. Он мог ругаться как сапожник, когда думал, что я не слышу. Аполлон приложил ладонь ко рту и сделал большие глаза. – Какая же у тебя фантазия! – сдерживая смех, прокомментировал он мою речь, а я резко замолчала, заметив наконец, что на сей раз это чудо явилось в строгом светлом костюме. – Еще и переоделся? – Все как ты хотела. – Мужчина поставил локти на низкий столик, на который я только что сгрузила тяжеленную книгу, и наклонился ко мне. Мы почти столкнулись носами. Я бы могла, конечно, отодвинуться подальше, да и было такое желание, но – щас! – Я тебя найду и побью, – торжественно пообещала, нацелив на него лупу. Насмешливый всезнающий взгляд янтарных глаз в непосредственной близости чем-то неуловимо смущал, и я все-таки отодвинулась подальше. – За что? – Артефакт тоже откинулся на спинку кресла. – За издевательства. Ты не помогаешь, а только загадываешь загадки. Ведь наверняка знал, что король отберет ларец? – Но выводы ты уже сделала. – Дух улыбнулся медленно и очень-очень многообещающе, даже дыхание на миг перехватило. – А как у тебя это получается? – Тряхнув головой, я обличающе указала на проекцию, удобно устроившуюся в соседнем кресле. – Когда ты умудрился сделать подобные записи, чтобы разговаривать со мной так, будто сам здесь сидишь? – Почитай о способностях артефакта, – расплылся мужчина в широкой улыбке, – заранее подбросить горошины в строго определенные места не составило мне труда. Тьфу, проекция. Я даже скривилась. – Так ты озаришь меня в конце концов очередной подсказкой? – Уже озарил. – То есть? – Я указал страницу. – Но она есть в оглавлении. – Я даже подскочила от такой наглости. Ведь явился и подарил надежду, что скажет нечто путное, как в случае с ларцом, а он!