А он расхохотался, да еще так обидно, и на миг позабылось, что это всего лишь дурацкая запись. И когда артефакт подскочил из кресла, в притворном раскаянии вскинув руки, я не смогла отказать себе в удовольствии хоть как-то отомстить и прибить наглеца. Запустила в него тяжеленной книгой, злорадно улыбнувшись краткому выражению испуга, промелькнувшему на красивом лице, но обманчивая гримаса тут же растворилась в удовлетворенной ухмылке. Мираж рассеялся, когда книга пролетела сквозь него, а громкий вскрик моего напарника заглушил тихий, тающий в воздухе смех. – Фомушка! – Мой несчастный помощник растянулся на полу, прижимая ладонь ко лбу, а рядом лежал толстенный фолиант. Я упала рядом на колени, рассматривая новую шишку, появившуюся рядом со старой. – Аленика, ты лучше сразу скажи, что я тебе такого сделал? – простонал парень. Сразу захотелось повторно стукнуть напарника, но уже по собственной инициативе. Свое полное имя я терпеть не могу, однако именно так звали обожаемую мамину актрису. А мне по звучанию «Аленика» напоминала «оленину». Я всегда кривилась, когда меня так называли, и Фомка об этом знал, потому сокращал мое имя до «Аленки». А сейчас, видишь, обиделся. – Не я это, – бережно придерживая парня за плечи, склонилась над его многострадальным лбом, – это все мерзкий артефакт подстраивает, он тебе вредит. – Я думал, ты вредишь. – Честное слово, не я. Мы же друзья – и у меня нет мотива. – Есть. – Это какой? – Савсен Савсенович на тебя дело повесил из-за ваших личных отношений с артефактом. – Каких это личных? – От возмущения я взмахнула руками, и без моей поддержки Фомка опять повалился на плиты. Охнул, потом приподнялся, уселся на полу, снова потер многострадальный лоб. – Лучше сама мне расскажи, чего ты на него так взъелась? – Личные отношения с артефактом сводятся к тому, что меня передергивает от созерцания этой сиятельной физиономии. Я задышала глубже, чтобы пар из ушей не повалил. – Дай больше деталей, как на самом деле все было? – У-у-у, – выдала я, пытаясь совладать с острым приступом мужененавистничества, – ух. Ладно, слушай. Про выпускной экзамен я тебе говорила, про то, как это чудо там всех ослепило, тоже. Пока он красовался, я взяла и про задание спросила, а он в ответ стал меня изводить. – Как? – Намекал на выпускной бал. Фомка брови изогнул, а я вздохнула, вспоминая. – Мне очень нравился один одногруппник, я надеялась, он меня позовет на бал, ну прямо очень-очень надеялась, а мерзкий артефакт заявил при всех: «Девушка, что же вы торопитесь? Ваш пыл время до бала не сократит. Таким напором молодых людей не пленить, а только отпугнуть можно». – И улыбнулся, гад, своей ехидной всезнающей улыбочкой. Я снова вздохнула, а Фомка сочувственно потрепал по плечу. – И как ты ответила? Знаю же, что не промолчала. – Да, – махнула рукой, – я усомнилась в его непредвзятости. У Фомки глаза стали еще больше. – Намекнула на то, что он видит будущее, а потому и задания раздает, исходя из собственных интересов. Кому захочет, даст такое, с которым человек справится, а другому – наоборот. – Ого. Ну ты хватила через край. Еще один вздох был ему ответом. – Характер у тебя, Аленка, тот еще. Уела мужика, прямо по больному месту ударила – усомнилась в его драгоценных способностях. Ну сама посуди, заключили дух в оболочку, жить приходится в заточении, а призывают, лишь когда спросить что-то хотят. Единственное развлечение – всеобщее преклонение перед его даром, восславление артефакта. А ты возьми и скажи, что ему на слово верить не стоит. Я голову опустила, а в легких уже воздуха не осталось, чтобы вздыхать. – Ну а дальше что было? – Он на мои слова улыбнулся и ответил, что люди выбирают собственный путь своими поступками, а он раздает задания, с которыми человек гипотетически в состоянии справиться. Потом добавил, что свою непредвзятость продемонстрирует прямо сейчас. – Задания раздал? – Раздал. Ну вот понимаешь, Фом, если бы он выбрал опасное задание, сопряженное с риском для жизни, я бы и слова не сказала, но ведь… Я замолчала, вспоминая случившееся, и снова сделала глубокий вдох. – Ведь что? – След завел прямо в королевский отстойник. Фомка скривился. – Фу-у. – И… – Вот гадство, даже вспоминать тошно! – И пришлось лезть. – Э-э-э… – Ну не могла я задание провалить, слишком хотела закончить академию. С заданием справилась, зато в зал вернулась такой… ну ты понял, всех сразила собственным ароматом. Группа тут же на другой конец зала перекочевала, а этот мерзавец, наоборот, ко мне подлетел, стал расхваливать, прям засыпал комплиментами и присудил мне первое место. А за первое место отличники в нашей группе готовы были убить, потому что лучшее место работы мог выбрать только первый. И Мик тоже об этом мечтал. Фомка ободряюще похлопал меня по спине. – Без артефакта ты бы к нам не попала. Савсен Савсеновичу сложно угодить. – Знаю, что не попала бы. Я тогда спросила, в чем непредвзятость, а он пояснил: каждому дается задание по силам, но благодаря своим особенностям, свойствам характера, желанию, отвращению или просто, как он выразился, «если блажь в голову стукнет» человек может не справиться даже с простым вопросом. И я с одинаковым успехом могла выполнить задание, а могла провалить, но свое отвращение все же поборола. Я подперла голову рукой и выдала грустно: – А на бал Мик так и не позвал. Фомка взлохматил мои волосы и посмотрел с сочувствием. – Потом этот артефактишка склонился ко мне и проникновенно так спросил, удалось ли ему меня убедить. – И? – настороженно поинтересовался напарник. – Ответила, что нет. Фомка шлепнул себя ладонью по лбу и громко ойкнул. – Я зла была, вот и ляпнула. А он снова рассмеялся и пообещал показать настоящее предвзятое отношение, чтобы было с чем сравнить, но чуточку попозже. Пять лет выжидал, гад золотоволосый! Фомка молчал, видать, находился под впечатлением. – И что, прям полностью лезть пришлось? Ах, это он все про отстойник? Вон как проняло. – Не полностью. Я в сапогах была, примерно в таких, по колено. Вот по колено залезть и пришлось, ну и руки… В общем, есть у меня мечта этот артефакт туда же окунуть, и она день ото дня все навязчивей. А теперь давай, Фом, новые материалы дела изучать. Я с чувством удовлетворения подняла с пола тяжеленный фолиант, судя по размеру, настоящий кладезь информации, и вернулась в кресло. Открыв книгу на нужной странице, приготовилась долго и внимательно изучать все, что написано про золотоволосое чудовище, даже те пометки, которые обычно идут мелким шрифтом. Через секунду глаза стали шире, чем у услышавшего мою брань артефакта. – Да он издевается! – Это первое, что донеслось до моего напарника, уютно устроившегося в соседнем кресле. – У-у-у! – Этот ужасный вой мог бы перепугать половину замка, если бы я его не приглушила. – Что там? – подскочил Фомка. – Придушу, придушу! А потом утоплю в королевской канализации. Ты только послушай! «Артефакт предсказаний. Пункт первый. Дух, который может предсказывать будущее. Пункт второй. Предсказывает его вне зависимости от последовательности событий. Пункт третий. Раз в сто лет обретает человеческий облик». Все! – Аленка, это… ты погоди пока книгу рвать. Может, пропустила и еще где-то какие-то сведения есть? – Нет, – яростно листая оглавление, ответила напарнику. – Да здесь про жука-короеда, который заводится под деревянными панелями замка, и то больше написано. Артефакт – ты просто окончательный и бесповоротный мерзавец, и когда я тебя найду… Фома некоторое время слушал, периодически одобрительно пощелкивал языком, потом покачал головой и поинтересовался: