– Ну, ну, делись соображениями. – Пошли в сад гулять, там поделюсь. – А пойдем. Пока мы с напарником шагали по чистым, укрытым от солнца развесистыми кронами дорожкам парка, производя неизгладимое впечатление на встречающихся по пути придворных, я вслух продолжала складывать части головоломки. – Король не желает открывать нам нечто важное, а именно: почему было сделано два одинаковых ларца. Дальше, некто изучал сведения об артефакте, но он не присутствовал во дворце в день похищения. Затем, когда исчез артефакт, некто Ёрик, скорее всего, мириец, почтил замок своим присутствием. То есть выходит, что это мог быть посол из соседнего королевства. Меня интересует, а много ли послов перебывало во дворце за последнюю неделю? – Думаешь, если каждое соседнее королевство направляло сюда своих представителей, то их целью было – навести справки об артефакте? – А ты сам посуди, если в нашем королевстве есть принцесса в количестве одна штука, то принцессы и в соседних странах имеются. Сколько всего незамужних девиц наберется? Кажется, пятеро. В общем, имеется такая идея, что не только наш правитель свою дочку желает выдать за Артура. – За кого? – За артефакт зловредный. – Поименовала уже, – захмыкал Фома, выразительно глядя на меня. – Это не я! – открестилась от сей сомнительной чести. – Это принцесса нашла благородное имя для своего рыцаря. Ну так рассуждаем дальше: в общем, все хотят заполучить себе этого мага-прорицателя после его перерождения, но мы ведь не в курсе, как он в нашем королевстве очутился, может статься, что единоличных прав на такое сокровище наш властитель не имеет. – А верная мысль, – почесал лоб напарник, – все как-то привыкли считать его местным. А кто он вообще такой? – Вот. Что за чудо-юдо заморское? В книге сведений нет, возможно, и не просто так. А появление второго ларца я могу объяснить тем, что для короля изготовили уникальную подделку, дабы подсунуть ее вместо оригинала. Потому монарх нас здесь держит, чтобы об этих версиях не узнали в соседних королевствах. То, что он желает с нашей помощью найти свое сокровище, ясно, об этом говорит отношение к нам. Сам посуди, в поисках не препятствуют, вроде как помогают, сервис, опять же, на высоте, внимание проявляют, но при этом подслушивают и выведывают, что нам удалось накопать. – Савсен Савсенович поможет узнать, каким образом происходит перерождение артефакта и как он здесь очутился. Мы с Фомкой замолчали, осмысливая сложившуюся воедино информацию, но что-то не давало мне покоя. Тогда я прокрутила в голове последнюю встречу с Артуром и все сказанные им слова. Если отбросить в сторону коронные заигрывания артефакта и его несусветную наглость, то одна фраза могла показаться необычной. Он сказал: «Когда я оказывался здесь прежде». Ведь на мою комнату намекал, а не на ванную. Артефакты вообще не моются, особенно духи, они и без воды отлично сияют. Что, если это загадочное чудо кто-то приносил в гостевую спальню? Притормозив на дорожке и ухватив Фомку за локоть, я развернула напарника к себе лицом. – Пардоньте! – выкрикнул гигант, случайно съездив локтем по лицу пытавшегося разминуться с нами вельможу. Тот скоренько прижал к разбитому носу белоснежный платок и быстрее ветра помчался дальше. – Фом! – Чего? – Надо выяснить, кто из гостей недавно останавливался в комнате, где я сейчас живу. Глава 3 Улики, и не только – Куда этот артефакт делся, когда он так нужен? – вопрошала я у стены. Савсен Савсенович с ног сбился, разыскивая информацию о неуловимом духе. Собирал ее буквально по крупицам. За сто лет народ привык думать, что артефакт находился в королевской сокровищнице всегда. – Да где тебя носит, вредина? – топнула я ногой. Последовавший за этой фразой стук в дверь явился ответом на вопрос, но, естественно, по ту сторону оказался вовсе не вредина, а мой незаменимый напарник. – Ну что? Всплеснув руками, словно огромными крыльями, Фомка бухнулся в кресло, отчего оно жалобно заскрипело. – Да ничего толкового пока. Вот если бы меня выпустили из дворца, я бы тоже навел справки, а так Савсенович один там крутится, пока мы с тобой здесь это дело распутываем. – Фом. – Чего? – А что за награда обещана королем за успешное выполнение задания? – Желание. – Какое желание? – Любое, но в пределах разумного. – Вон как. – Ага. – Фом, а как ты думаешь, можно наносить артефакту увечья вместо обещанной награды за его нахождение? – Сомневаюсь. – Очень-очень жаль. Это могло послужить мне дополнительным стимулом. – Да найти бы его, – с досадой высказался напарник. – Савсен Савсенович ругается – как только покажется, что конец клубочка в руках, все ниточки обрываются. Будто нарочно информацию о духе подчистили. – Может, сам дух? – Да он же дух! – Кто-то мог сделать это для него. Ему всего-то стоило что-нибудь этакое предсказать, и вот уже нужный человек помчался заметать следы там, где артефакт их оставил. – Думаешь, не хочет, чтобы мы его отыскали? – Возможно, и не хочет, однако развлекаться за наш счет это ему не мешает. Тебе вон тумаки достались, а мне счастье лицезреть эту сиятельную сволочь во всех неподходящих местах. – Подсказку хотя бы оставил… – вздохнул Фома. – Может, снова в библиотеке порыскать? Я собиралась ответить, но в дверь очень вежливо постучали, просто вежливо-превежливо. Когда отворила, обнаружила по ту сторону «обожавшую» меня чопорную экономку, на лице которой сейчас можно было квасить капусту – такое оно было кислое. – Госпожа сыщица, время десять вечера, а у вас в спальне, – дама понизила голос до зловещего шепота, – мужчина! – Мм… – Я обернулась, оглядела спальню внимательным взглядом, даже чуток склонилась, чтобы заглянуть под кровать. – Да нет у меня мужчин. Дама зашлась в приступе праведного гнева, а потом дрожащим перстом указала на кресло. – Господин Фомантий еще не соизволил покинуть ваши апартаменты. Это дворец, смею напомнить, здесь воспитывается ее высочество, здесь царствуют строгие нравы… – Угу, и голые артефакты, – пробурчала себе под нос, слушая эту тираду. – …не подобает! Я все сказала. А это вам. – Она сунула мне в руки какой-то сверток, а потом снова застыла, уставившись немигающим взглядом на моего напарника. – Фом, – оборотилась я к верному товарищу, – тебя изволят просить покинуть мои апартаменты. Напарник, успевший положить на мой журнальный столик ноги в лосинах, нехотя почесал пятку, а потом покинул насиженное кресло. – Работать не дают, – громко буркнул он, – а на выходе задел меня плечом и произнес одними губами: «Библиотека». Я ответила легким кивком и закрыла за своими гостями дверь. Встретимся, стало быть, с Фомкой ночью, внизу, порыскаем в библиотеке без хранителя. Пристроив сюрприз ее высочества на тумбочке, я потянула за ленточку, и сверток раскрылся, явив взору новые дары щедрой принцессы. Щетка для волос выскользнула и покатилась прямо под кровать. Пришлось встать на четвереньки и лезть за ней. – Ты стала часто встречать меня в очень игривых позах, – раздался сзади голос, я стукнулась головой о деревянное днище кровати и, кажется, набила шишку. Пятясь задом, извлекла наружу сначала себя, а затем щетку и тут же запустила ее в проекцию. – Ой, ой! – притворно воскликнул артефакт, схватившись за живот, сквозь который пролетела старомодная аристократическая вещица. – Ты чуть-чуть не попала ниже. – Попаду, но позже, когда ты перевоплотишься, дух недоделанный. Вот еще раз так явишься, и я на тебя натравлю дворцовую экономку! – Эту милейшую даму? – сделал большие глаза невыносимый артефакт. – Я безмерно ценю наши с ней встречи и беседы об истинной морали. – И часто ты проводишь свои беседы, так сказать, без костюма? – заинтересовалась я истинной моралью чопорной дамы. – Неповторимая, я только для тебя надеваю сие чудо. – Перед теми, кто просит предсказаний, я могу являться лишь в своем первозданном виде – облике сияющего духа. – Так-так, а почему?