– Проекция, – с кокетливой улыбкой пожал мощными плечами нескромный артефакт, – на нее можно наложить желаемое изображение. В реальности мне доступен лишь волшебный золотой листок из сокровищницы, дабы совсем уж не смущать невинных дев. – Ага! – воскликнула я, пытаясь поймать за хвост какую-то мысль, но артефакт вновь вмешался в мыслительный процесс и нагло меня сбил. – Возможно, и нам пора перейти на новый уровень отношений, – доверительным шепотом сообщил он, – без костюма? – добавил совсем уж бесстыдно. – С голыми мужчинами я общаюсь только в особом положении. – Хм, – задумался наглец, – в горизонтальном? Следующий подарок принцессы, заколка для волос, полетел уже ниже сиятельного живота. – Вот ведь охламонище, и кто только тебя духом сделал?! Зачем ты вообще ко мне являешься? Нарочно наводишь на ненужные следы, вносишь путаницу в следствие! Информацию о себе всюду убрал. Не хочешь, чтобы тебя нашли? Я засыпала артефакт обвинениями вперемешку с вопросами, пытаясь вывести из себя это невозмутимое и непонятное создание и вырвать-таки у него новое признание. – Смотря кто найдет, – вовсю разулыбался этот несносный тип, – А-а-алена. И интонацией букву «А» выделил, чтобы намек стал совсем прозрачным. – Что еще за сокращение моего имени, А-а-артур? – сделала я такое же ударение. – Прямо мороз по коже. – Это дрожь желания, Аленушка. Так тебе больше нравится? – и посмотрел, чудовище, своим пронизывающим взглядом, под которым я всегда терялась. – Желания добраться до тебя, артефактишка, – нашлась с ответом, пока здравые мысли в голове окончательно не разбежались. – Весь в ожидании, – улыбнулся Аполлон этак многообещающе. А затем, естественно, исчез. Как всегда, эффектно, оставив за собой последнее слово. Дверь в царство книг и прочих мудрых бумаженций оказалась закрытой. Подергав ручку, дабы в этом убедиться, я присела на корточки, решив рассмотреть замочную скважину и придумать, чем в ней можно поковыряться. – В сторонку, дилетантишка, – потеснил меня Фома. Он достал из-за пазухи объемный металлический ключ и вставил в замок. Щелчок, и дверь отворилась. – Фомка, – я хлопнула напарника по плечу, – у хранителя выкрал? – Копию снял, еще когда мы в первый раз сюда явились и я его допрашивал как свидетеля. – Ты нереальный профессионал! – А то! – Ну давай определимся, что искать будем. – В прошлый раз этот хранитель приносил нам книгу про артефакт вон с того дальнего стеллажа. Порыскаю-ка я в другой стороне. – Идет. Фома направился в затемненный угол пустой, довольно зловеще выглядевшей в полумраке библиотеки. Я же подошла к креслу и зажгла стоящую на столике свечу. Вскоре пыхтящий напарник принес сразу несколько фолиантов, один из которых был нам уже знаком. – Это все, что здесь есть про редкие артефакты. Давай искать. Искали мы без малого час. Мой утомленный предыдущей ночью организм напомнил о необходимости отдыха широким зевком. – Совсем ничего, – в который раз воскликнул Фома, с чувством захлопнув последнюю книгу. – Может, особенно редкие и ценные книги хранятся в тайниках сокровищницы? – предположила я. – Если артефакт и все, связанное с ним, держали там, то и книги тоже могли определить туда. – Что еще связано с артефактом? – заинтересовался напарник, а я в ответ хлопнула себя по лбу. – Ну конечно же! Золотой листок. Вот еще одна зацепка, даже зацепище, Фом. – Так уж прям и зацепище? – скептически хмыкнул сыщик (вот точно как наши парни фыркали на артефакт в зале испытаний!). – Так все же надо закрыть. Отсюда вывод: листик связан с артефактом, осталось еще в свойствах этого листика разобраться. Ох, и умеет это чудо сказочное мозги пудрить и отвлекать, когда мысль… о! Мой возглас заставил напарника вздрогнуть. – Сказочное! – пояснила я, помахав перед носом Фомки своей незаменимой лупой. – Ну точно, если ничего нет во всяких справочниках и научных книгах, то может отыскаться в народных сказках и преданиях! Неси сюда все, что найдешь! – Я снова отправила напарника на поиски. Уже минула полночь, а два изнуренных от недосыпа сыщика листали сборники сказок. – Про артефакты ничегошеньки, – зевая, говорил Фомка, пролистывая очередную книжку. – И у меня, – так же вяло отвечала я, ведя пальцем по заглавию, – зато есть про солнце, – добавила, задержав палец на названии сказки «Как солнышко с неба исчезло». Я устроилась поудобнее и начала читать вслух: – «Надумал царь-солнышко жениться и сошел в мир людей невесту себе подыскать. Долго бродил по дорогам и у добрых людей останавливался, пока не приютила его в чаще лесной краса невероятная. С первого взгляда полюбил он деву невинную и замуж за себя позвал. Сыграли тогда свадебку, закатили пир веселый, и гремел тот пир семь дней и семь ночей, а после уехали молодые в небесный дворец. Только не ведал царь, что это ведьма коварная младой красой прикинулась и что дождется она момента, нападет на мужа своего спящего да погубит его, а всю силу заключит в волшебный золотой шар. И пропало с тех пор солнце с небес, и затревожились люди. Выбрали из рядов своих самых лучших следопытов и отправили их на поиски. Никто не смог с задачей справиться, и только один самый хитрый следопыт набрел на следы ведьмы и нашел ее у берегов быстрой Небесной речки, где задумала колдунья утопить волшебный шар. Используя всю свою смекалку, сумел храбрый следопыт обвести ведьму вокруг пальца и выкрасть диво волшебное. Открыл он тогда шар и выпустил силу солнечную наружу, и снова воссияло солнце на небе и спалило лучами своими злую ведьму, а храброму следопыту подарило шар волшебный, в котором осталась частичка силы солнечной, на память». Вот и сказке конец, – дочитала я. – Ну что думаешь, Фом? – Ответом послужил громкий храп моего напарника. – Да уж, хорошая мысль, – проворчала я, чувствуя, как у самой слипаются глаза. – Сейчас еще пару страниц посмотрю, – ответила внимательно спящему сыщику и перешла к следующей сказке. – А эта называется «Как Солнышко людей одарил». «Жили люди не тужили, потому как города и королевства их процветали. А впрочем, не все своей жизнью довольны были. Находились среди людей и охотники за солнечными дарами. Вот обратились как-то охотники к царю-солнышку с просьбой: «А надели ты и нас солнечной магией. Все подданные твои волшебством владеют, а мы чем хуже?» Послушал их царь, послушал, да и ответил: «Устрою я для вас испытания, а кто их пройдет, сам себе дар выберет. Тех же, кто не справится, даже подаренная магия слушаться не станет». И согласились люди, и выбрали каждый свое испытание, согласно дару желаемому. Нелегко пришлось испытуемым. Не день и не два мучились они над солнечными загадками, а все долгие три года силились с заданиями справиться. Победить смогли только лучшие из лучших. Однако остальные обид не затаили, потому как по справедливости все было устроено». Зевнув во весь рот, я продолжила читать вслух, чтобы не захрапеть как Фомка над усыпляющими страницами: – «Царь-солнце сам дары победившим поднес, из его рук магию приняли, стали с тех пор ее владельцами и сынам своим передали. И пуще прежнего солнышко восславили. Тут и сказке конец». Фомка снова согласно всхрапнул, а я потерла глаза и поняла, что хватит уже с меня на сегодня сказок. Снова открыла оглавление, а там еще штук семь таких притч про солнце, а раздел озаглавлен: «Ирийские солнечные сказания». – Фом, – храп стал громче, – что за королевство такое Ирий? Не помнишь, может, это древнее название одной из соседних стран? – Хр-р-р… мм… – раздалось в ответ. – Вот и я не припомню. На юге мы граничим с Тьмутьмией, там у них темнота и невежество, до сих пор на ведьм и алхимиков с факелами охотятся. На севере Бурундия, эти совсем весело живут, у них главное божество точно не солнце, у них всем бог вина заправляет, вечно праздники и карнавалы во славу его устраиваются. На западе Небоскребия, там совсем ни в кого не верят, прогресс, техника и все такое прочее. На востоке Волшебния, куда все чародеи с окрестных королевств и непойманные ведьмы сбежали. Оттуда по всему миру волшебные вещицы расходятся, но каждый из этих волшебников себя считает божеством, и самого могущественного среди них нет. Так что это тоже не наш вариант. На северо-востоке – Романтия, но у них целый пантеон богов, Аполлоны всякие, Афродиты. Есть еще одна монархическая республика на юго-западе, где, кажется, орудуют шаманы, а у шаманов никаких богов быть не может, одно шарлатанство. И все в общем-то. Если только за Скальными горами лежит иная страна, про которую нам подробностей слышать не доводилось. А почему не доводилось – вот в чем вопрос! – Хм-р-р-р… – задумчиво выдал напарник. – А потому что кто за горы ходил – назад не возвращался. Однако сказки есть и артефакт есть. Может, и вернулся кто-то, а прежний король – артефакт сразу в казну, вернувшегося – туда, где языком болтать не будет, и все. Вот оно – процветание королевства, вот оно – невероятное развитие и движение вперед семимильными шагами. Были люди почти пещерные, а стали цивилизованные. Ух, Фомка, и попали мы с тобой в переплет! …Побудка принцессой стала превращаться для меня в зверскую традицию. На этот раз, когда ее высочество явилась в спальню, я искренне пожалела, что мы с Фомкой не одного пола. – Доброе утро, – громким шепотом произнесла истинная невеста своего артефакта, стараясь, очевидно, не потревожить еще чей-то сон, кроме моего. – Надеюсь, не смущу вас сегодня своим визитом? Так неловко вышло с этим полотенцем. – Ухум, – промычала я из-под подушки, – сегодня я без полотенца. Что ж мне, каждую ночь после душа во влажную махровость заворачиваться? – Замечательно! – обрадовалась принцесса, не поняв, что без полотенца означает совсем без ничего. – Я так торопилась к вам утром! Как только услышала новости, сразу побежала. Боялась, что, если замешкаюсь, вы уедете. – Хм. – Я потерлась лицом о подушку, чтобы стереть не желающий уходить сон, и подняла голову. – Нам разрешили покинуть дворец? – Я не знаю, – растерялась девица, – я решила, что вы сами вдруг отказались. Так переживала. Прибежала, чтобы уговорить вас остаться. Ведь новый сыщик мужчина, как же я смогу узнавать у него новости про Артура? – Новый сыщик? – Упрямый сон отступил под натиском наступающих на меня подозрений. – Да, сегодня поутру во дворец приехал еще один сыщик. Батюшка пригласил. – А как его зовут? – А вы не знаете? Я думала, все знают. Король Зигизмунд… – Сыщика как зовут? – зверское настроение начало вытеснять подозрения.