— Попал мужик, — озвучил мои мысли Фомка. — Жалко даже, — подхватил начальник караульной службы. — Столько баб на него одного. А король его в зятья желает. Живым мужик из дворца не выберется, порвут на части. — Так ему и надо, — отрезала я, сложив руки на груди и попутно возмущаясь в душе, как это наглючие принцессы примчались на все готовенькое! То есть я страдала, выслеживала, жизнью рисковала, обращала, опять же, а эти теперь приз делят! — Ну что, Аленка, расстроилась? — толкнул меня в бок Фомка. — Вот еще! Пусть хоть на ленточки для причесок порвут, я и глазом не моргну. — Да я про Микона. Говорил же тебе, что продаст и недорого возьмет. — А-а-а, про него. Да артефакт с ним! Все равно целоваться не умеет. Комнату мне выделили размером побольше. Здесь и кровать была шире, и ванная имелась с бассейном и в придачу функциями подогрева и пускания пузырьков. И целый огромный гардероб прилагался к спальне, правда, без одежды. Чуть позже мне принесли официальный бланк с приглашением на торжественный королевский ужин, посвященный воплощению артефакта, такой же, думаю, получил и Фомка. Вот интересно! Что же мне прикажете надеть? В этом рубище идти ужинать? Я оглядела подвязанный веревкой балахон осужденной на казнь. Захотелось побиться головой о стену. Не мыслит наш король такими масштабами, которые позволили бы предусмотреть крайне важные мелочи вроде миленького платья для почетной гостьи. Я ведь почетная? Мне и желание положено за то, что его будущему зятю исчезнуть не дала. Зевнув, я решила сначала посетить ванную, чтобы отмыть всю скопившуюся в волосах и на теле грязь, а потом уже озадачиться извлечением из небытия подходящего наряда. И вот когда, расслабленная и ощутившая вкус жизни, лежала в мраморном пузырящемся бассейне в ароматной пене, а мозг активно обрабатывал полученные за последние часы бешеной гонки данные, я пришла к таким выводам относительно золотоволосого воплощения, что чуть под воду не ушла. — Какого артефакта! — выругалась от души. — Я могла не успеть! Вцепившись в бортики бассейна, чтобы не соскользнуть на дно от испытанного после открытия потрясения, тряхнула мокрыми волосами, а в голове составились в цепочку все факты. Пять лет назад артефакт пообещал показать свою предвзятость. Он выделил меня как лучшую, отправил в контору к Савсен Савсеновичу, чтобы именно нас король призвал расследовать самое запутанное дело. Этот дух вел меня по следу, нарочно затягивая время поиска и подкидывая ложные сны. Значит, он предвидел, что я либо не прыгну в воронку реки Времени, либо от страха затяну с прыжком. До сих пор не понимаю, как оттолкнулась ногами от обрыва, тело от страха почти не слушалось. А очутись я в нашей конторе на минуту позже — попросту не успела бы. Артефакт говорил: его непредвзятость в том, что он раздает задания, с которыми человек гипотетически в состоянии справиться, а люди сами выбирают путь своими поступками. То есть он видит вариант возможного развития событий с какой-то большой долей вероятности, но человек в состоянии в последний момент все изменить! Мне он выбрал задание, с которым я не должна была справиться! Не должна! Я даже чуть не задохнулась от возмущения. Ах ты мерзавец солнечный! Скажи мне только, где тебя поселили, и ночью я тебя придушу! Глава 15 ПИР, ПЛАВНО ПЕРЕТЕКАЮЩИЙ В НОЧЬ Ко времени ужина я уже была готова променять свое честно заработанное желание на порядочное платье. Мне оно требовалось просто позарез, чтобы явиться на прием и устроить предсказателю несчастный случай, например, с утоплением в чаше пунша или королевского супа. Однако, когда я собралась позвать слугу, чтобы потребовать исполнения желания, в дверь постучали. За дверью оказался именно слуга, в руках он держал большую сумку. Это что теперь, стоит очень сильно захотеть — и мечты сбываются? А может, там и Кийар уже того? Я выглянула в коридор, игнорируя удивленный взгляд слуги, но шума, топота ног и криков: «Мой бедный Артур!» — не раздавалось. — Жив и здоров, значит, — горько вздохнула я. Работник дворца посмотрел еще удивленнее, а потом кашлянул и попытался меня обойти, чтобы затащить свою ношу в комнату. — Вам прислали, просили передать, что от родителей, — пояснил молодой человек, отдуваясь. Ах, роднулечки мои! Когда только вещи собрать успели? Не иначе планировали побег с гильотины организовать! Я в полнейшем счастье присела на корточки и принялась потрошить сумку. Внутри оказалось очень много практичной одежды, в такой удобно отправляться в бега. Еще нашлась пара ботинок, всякие предметы первой необходимости и личной гигиены. Я чуть духом не пала, когда в боковом кармане все же отыскался шуршащий сверток. «Точно мамулечка постаралась», — подумала, с улыбкой вынимая из бумаги новое светло-бежевое платье в пол, приталенное, без рукавов, из мягкой струящейся материи, с красивым V-образным вырезом с волнистым краем. Прижав ткань к лицу, вдохнула аромат дорогого магазина одежды, куда мама умудрилась затащить папу, узнав, что с площади нас увезли во дворец. Так, я опустила платье, а туфли где? Бежевые туфельки-лодочки отыскались в другом боковом отсеке. Просто прелесть! Как раз по моей ноге, удобные, с небольшим каблучком. Да, так, как мама, мое желание ни один король в мире не смог бы исполнить! Одевшись и причесавшись, я с удовольствием посмотрела на себя в зеркало и отправилась убивать — точнее, ужинать. Принцесски, наверное, захватили в Просвещентию весь свой гардероб. С другой стороны, понять можно, они ведь ехали добывать себе мужа, а на столь пугливого и совершенно дикого зверя нужно выходить в полном боевом облачении. О боже! Облачение юных и не очень дев поражало воображение, у меня в глазах так зарябило, что я даже перестала считать жемчужинки на вороте, бриллиантики на кружевах и перья на шляпах. Да ну их всех, лучше одеваться просто, но со вкусом. Отвернувшись от роковых красоток, попыталась отыскать свое место за длинным П-образным столом, когда слаженное «ах!» вновь заставило посмотреть на двери. Через них в зал как раз входили мужчины. Впереди шли король с Кийаром. Повезло, что в руках у меня не было ни бокала, ни другой хрупкой вещицы, она бы непременно разбилась. А еще, к счастью, стол находился рядом, потому я на пол не упала, а всего лишь облокотилась бедром о столешницу. Неплохо также, что во рту не оказалось никакого напитка, в противном случае я могла подавиться. Ох, да простят меня все безвинно пострадавшие от рук артефакта, но мне вдруг стало жалко уничтожать столь совершенную мужскую красоту! Его золотистые волосы, расчесанные и уложенные расстаравшимися дворцовыми стилеведами, спадали мягкими блестящими волнами, и только веселые колечки на концах все так же завивались на уровне шеи. А вот костюм для Кийара выбрали матового жемчужного оттенка. Жилетка была расшита золотыми нитями и камушками янтаря, очевидно, стремились, чтобы наряд сочетался и с волосами, и с золотистыми глазами носителя. Собственно, именно в этот момент я и пришла к неутешительному выводу, что нагло красивому субъекту идет любая одежда, от костюмов и белых лосин до совсем без одежды. Кажется, у меня даже испарина на лбу выступила, потому что вдруг стало жарковато и захотелось обмахнуться веером наподобие романтийской принцессы. На белокурой красотке всеми оттенками кораллового переливалась очередная длинная тога, а в руках девушка держала расшитый капельками рубинов предмет, который мне сейчас очень пригодился бы. Требовалось срочно выпить, вернуть себе хладнокровие и вспомнить, что я предпочитаю брюнетов, иначе план мести рисковал провалиться. Хорошо еще, что имелся отвлекающий фактор в виде стола, который вот-вот собирались уставить разнообразной снедью. Я помнила, как вкусно готовят во дворце, и с нетерпением ждала, чтобы нас пригласили поскорее занять свои места. Однако «поскорее» не вышло. Начались всякие церемонии, представления принцесс и смотр невест. Называлось это, конечно, иначе: все гостьи решили продемонстрировать, каковы культурные традиции их королевств, показать свои таланты, умения и прочее, прочее. То есть перед столь ожидаемым ужином, оказывается, планировался настоящий концерт! Уж не знаю, как король допустил такое безобразие, но полагаю, что его приперли к стенке и потребовали дать покрасоваться всем потенциальным женам. Из столовой нас через широкие двери проводили в музыкальную гостиную и усадили на стулья. Впереди сели король и солнечный мерзавтус, которого монарх не отпускал от себя, рядом наша принцесса и прочие сиятельные особы. Позади них, на втором ряду, устроились послы и всяческие советники, а на третьем — важные придворные и почетные гости, среди которых были и мы с Фомкой. По правде говоря, мы почести заслужили верой и правдой, только приглашение получили в весьма странной форме, а вот каким образом тут оказался Мик, который сидел через пару стульев от меня? Бросив косой взгляд на сыщика, я увидела на его лице искусно замазанный синяк. Узнала Фомкину руку (синяк точно он поставил!) и решила, что с замазкой постарались стилеведы. Выглядел Микон почти так же привлекательно, как обычно, и не думал оставлять свои джентльменские замашки. В данный момент все обаяние он обратил на дворцовую экономку, которая расположилась справа от него и периодически кидала полные надежды взгляды в сторону моего Фомантия. Итак, гости устроились, представление началось, а я пыталась не зевать и не засыпать, всхрапнула всего разок, когда романтийская дива вздумала заиграть на арфе. Лучше бы танцы жрицы исполнила, это всяко вернее при ловле мужа. И когда уже есть позовут? Хоть бы буфет переносной организовали! — Сколько королевств, столько и чудесных умений, — выплыл на сцену церемониймейстер. — А в заключение свои удивительные таланты продемонстрирует принцесса Мириам из нашей благословенной предками Просвещентии. И церемониймейстер с улыбкой оглянулся на сцену, а потом вдруг напрягся и, уже вымученно улыбаясь, вновь повернулся к зрителям. — Небольшие технические неполадки, — выдал он, явно лихорадочно соображая, как бы выкрутиться из щекотливой ситуации. Принцесса, которая была обязана (я уверена, по коварному плану так и задумывалось!) поразить воображение присутствующих, никак не выходила, остальные претендентки уже все продемонстрировали и всех покорили, а король косил гневным оком, явно намекая, что всякие неполадки следовало предусмотреть, а гильотину наточили с утра. — Наша страна славится своим гостеприимством, — продолжал вещать побледневший церемониймейстер, — и очаровательными девами, чьи голоса подобны трелям соловья. Музицированию и пению наших девушек обучают с детства, — продолжил распинаться придворный, но поймал новый гневный взгляд короля, судорожно сглотнул и решил уступить свое место другой жертве, — что, я уверен, сейчас с большим удовольствием продемонстрирует кто-то из наших почетных гостий. А? Я не ослышалась? К слову сказать, в этом зале я была единственной почетной гостьей. Согласна, что по традиции Просвещентии девочки начинают заниматься музыкой и пением еще до школы, но я-то из семьи потомственных следопытов, у меня дед — следопыт, отец — следопыт, мама… Нет, мама получила классическое воспитание, но над единственной и любимой дочкой подобным образом не издевалась. Да я вообще в пении не сильна!!! — Просим, просим! — подбежал ко мне церемониймейстер. Схватил за руку и прежде, чем я раскрыла рот, шепнул: «Принцесса умоляет потянуть время, вышел небольшой конфуз». — Я петь не умею, а играть тем более… — шепнула в ответ, но меня не стали слушать, потянули к сцене и втащили на нее по ступенькам. — Вот, — заметно расслабившись, церемониймейстер вновь улыбнулся и усадил меня за рояль. Он явно отнес совершенно искренние слова на счет моей природной скромности. Единственным в моем скудном репертуаре, что я могла наиграть и напеть, являлась любимая песенка моей тетушки. Папина сестра так часто ее распевала, приезжая к нам в гости, что я даже слова выучила, а позже тетя научила меня музыкальному сопровождению. — Кхм, — прокашлявшись, бросила взгляд на жалостно глядящего на меня ведущего, на кулисы, из-за которых на миг показалась взъерошенная, не менее жалобно смотревшая принцесса — точно побитый песик. Ну все понятно, заграничные аферистки подстроили каверзу. Сценический костюм испортили и прическу заодно. Битву за мужика предлагаю считать официально открытой. Вот же змеюки! Наверняка понимали, что ставка делается на нашу Мириам, а король еще заявил, что артефакт желает на ней жениться. Ладно, девы, пришел черед услаждать ваш слух, сейчас я на нем отыграюсь. Бам-бам-бам-бам, зловеще вторили моим мыслям клавиши. Я приняла соответствующую ситуации позу и выдала: — Стихи народные, исполнение мое, поехали! — и затянула любимую тетину песню: Ох, уе-, ох, у ели мы расста-а-ались, Ох, уе-, ох, уехал милый мой, А я в же-, а я в жены собира-а-алась, Ведь я ж це-, ведь я ж целый год ждала… Не знаю, как считали принцессы, а по мне — так душевная песня, и если ее исполнять соответственно, с надрывом, то и расчувствоваться недолго. А я исполнила как надо, после чего встала и поклонилась. Где же овации? Я подняла голову и сразу увидела артефакт, который, прижав ладонь к лицу, а другой рукой вцепившись в сиденье, заходился от смеха. Нет, он в голос не гоготал, так только — плечи тряслись, но я уверена, что точно не плакал от душевности исполнения. Да потому что бездушный гад, куда ему проникнуться? Хотелось снять туфлю и кинуть в него. Вот все остальные — впечатлялись. Король хорошо держался, с достоинством, лишь цвет лица менял оттенки от салатового до зеленого. Принцесски демонстрировали разную степень недоумения, кто больше, кто меньше. Особенно недоумевавшие точно размышляли на тему: неужели прекрасным и гостеприимным девам нашего королевства настолько трудно дается обучение музыке и пению — их с детства учат-учат, а они не поддаются! Другие явно задумались о своеобразном репертуаре и очень необычных вкусах коренного населения Просвещентии, песенка-то народная. Надо отдать должное послам, дипломаты на то и дипломаты, чтобы сначала робко, а потом более уверенно захлопать в ладоши и крикнуть пару не слишком громких «браво» и одно «би…», завершившееся натужным кашлем. Советник тоже сидел с очень задумчивым видом. Может, размышлял — а так ли сильно ему хотелось оставить меня в Волшебнии? Из всех слушателей только Фомка не подкачал, поднял оба больших пальца вверх, улыбнулся мне во весь рот, а потом наклонился вбок, выхватил из рук возмущенного Мика букетик цветов и запустил в меня. Я цветочки словила, снова раскланялась, пару раз присела в реверансе, а потом, очень гордая собой, спустилась по ступенькам. Что могла, то и спела, зато время потянула на славу, и никто не уснул, можно считать — это успех. Немного заикающийся церемониймейстер занял мое место на сцене, а когда я проходила мимо сидящей с краю бурундийки, та негромко поинтересовалась, нельзя ли записать слова песни для исполнения во время королевских застолий. «Очень подходящая», — заметила она. Я тут же преисполнилась ответной симпатии и припомнила, как принцесса стукнула бутылкой гостью из Небоскребии. Значит, бурундийка — сторонница открытых конфликтов, а потому не могла сделать подленькую пакость нашему высочеству. Человек оценил любимую песню тетушки, чутко ощутил, когда ее лучше петь, и преисполнился желания передать ценные знания остальным. Подтвердив кивком свое согласие, я вернулась на место и стала ждать выступления Мириам. Смущающаяся, но уже переодевшаяся и заново причесавшаяся принцесса вышла на сцену, нашла глазами своего Артура, восхищенно застыла и не сразу вспомнила, зачем вышла. После негромкого покашливания церемониймейстера она поспешила к роялю и вдохновенно заиграла какую-то прелестную сонату, которую, как позже выяснилось, сочинила сама во славу Кийара. Нет, ну верно Фомка когда-то сказал: «Хороша девка». Жаль золотому отдавать, она с ним не справится.