Нападавший не ответил, просто дышал с присвистом ему в ухо. Затем противник с чудовищным спокойствием вытащил из ножен меч Чеддика и ударил им юношу в спину. Чеддик вскрикнул от боли. Незнакомец ударил мечом еще раз, а Чеддик, повинуясь врожденному инстинкту самосохранения, наугад пнул ногой назад. Попал удачно – противник отпрянул и выпустил Чеддика. Юноша припустил по пустынному заснеженному двору и заметался среди башен в поисках укрытия. Все эти события уложились в какие-то пять минут, и вот сейчас Чеддик стоял, привалившись к стене, и прислушивался к далекому рокоту волн. Вся его рубашка стала алой, и он подумал, что надолго его не хватит – слишком много крови он уже потерял и продолжает терять с каждой секундой. Чеддик насторожился. Шаги. Приближаются со стороны площади. Хруп, хруп, хруп по снегу. Шаги остановились. Чеддик затаил дыхание. Обвел прищуренным взглядом стоящие вокруг него стройные башни – белые, заснеженные, потому что на острове Авалон круглый год зима. В башнях не было ни окон, ни дверей – внутрь не попасть, поэтому Чеддику оставалось лишь перебегать от одной стены к другой, словно затравленный охотничьими собаками олень. Впереди он заметил лестницу, она зигзагами спускалась от башен вниз по крутому склону к темному гладкому зеркалу спокойного озера. Чеддик понял, что должен добраться до воды. Леди Озера спрячет его. Спрячет точно так же, как укрыла когда-то Гиневру и Ланселота. Так, значит, бежать? Но при этом он окажется на открытом пространстве и противник увидит его. Ступени лестницы скользкие от снега и наледи. Окровавленная рубашка на фоне белого снега будет полыхать как маяк. И в довершение ко всему у него больше нет меча. Чеддик сорвал с себя рубашку. Попытался стереть с себя кровь, дрожа на холодном ветру. Кровь на боку остановить не удалось. Что происходило с ранами на спине, Чеддик не видел, но, наверное, там все обстояло точно так же. Шок начинал проходить, на смену онемению по всему телу растекалась боль. Дрожащими руками Чеддик наскреб снега, попробовал приложить его к ранам. Не помогло. Боль от этого, кажется, стала еще сильнее, мешала дышать, мешала думать… Хруп, хруп, хруп. Убийца приближался. Чеддик, не раздумывая, выскочил из своего укрытия, метнулся к соседней башне, укрылся за ней. Несколько секунд стояла мертвая тишина. Затем ее нарушил негромкий свистящий смешок, а затем снова: хруп, хруп, хруп. На глазах Чеддика выступили слезы. Две недели назад он послал с вороной письмо декану Доуви. Написал обо всех странных вещах, которые ему довелось заметить в Лесах. О нападениях на королевства всегдашников и никогдашников… о мятежах, о распространяющейся повсюду смуте… о неудачах, которые терпят его одноклассники, пытающиеся выполнить дипломные задания… Творилось что-то странное. Заданием Чеддика было собрать рыцарей для Камелота. Сам Чеддик стал подданным Тедроса и его рыцарем. Он решил, что если ему удастся разузнать, что же происходит в Лесах, то, возможно, станет понятно и то, почему меч Тедроса до сих пор торчит в камне. А поняв это, можно будет помочь Тедросу вытащить Экскалибур и таким образом утвердить право на корону Камелота. За это Тедрос будет очень благодарен ему, и это станет первым шагом Чеддика к тому, чтобы стать легендарным рыцарем, таким же близким и ценным для Тедроса, каким был в свое время Ланселот для Артура… Ну, во всяком случае до того, как между ними встала женщина. Между Чеддиком и Тедросом женщина не стоит, и стоять не может, а это значит, что он будет лучше, чем Ланселот. Тогда планы Чеддика нарушила декан Доуви. Она связалась с ним через свой хрустальный шар. – Я получила твое сообщение, Чеддик. По моей карте я вижу, что ты уже отклонился от выполнения своего задания. Не спросив у меня разрешения на это и не получив его, – сказала она, паря перед Чеддиком внутри прозрачного, похожего на громадный мыльный пузырь шара. – Возвращайся к своему заданию. Ты понял меня? Выполняй свое задание. А все остальное предоставь мне и Мерлину. Чеддик не послушал ее, не вернулся к выполнению своего дипломного задания. В конце концов, Доуви всего лишь декан, а он, Чеддик, рыцарь. А для рыцаря важнее всего преданность своему королю. Вот почему последние две недели Чеддик провел в Лесах, исследуя происходящие там события. И он многое понял. Все было взаимосвязано. Застрявший меч Тедроса. Проваленные друзьями Чеддика испытания. Странные нападения. Все это случилось в результате действий какого-то нового, появившегося в Лесах злодея, более могущественного, чем сам Директор школы. Самого могущественного волшебника из тех, кого когда-либо видел свет. И каждое новое нападение было лишь частью его обширного плана. Чеддик понял и главную суть этого плана. Уничтожить Камелот и его короля. Разобраться и с Добром, и со Злом. Стать единоличным владыкой и правителем всех Бескрайних лесов. Шаги, которые слышал Чеддик, приближались. Он выслеживал этого злодея на всем пути до Авалона. Надеялся победить его в одиночку, как и подобает настоящему рыцарю. Но он не знал, что злодей, в свою очередь, выслеживает его самого. Чеддик вытер мокрые от слез глаза. Нет, он не даст зарезать себя, словно курицу. Он нужен своим друзьям, и он будет драться за свою жизнь – не только ради себя, но и ради них тоже. Чеддик сосредоточился на охватившем его страхе… на своей преданности Тедросу… на любви к своим знакомым всегдашникам и никогдашникам… Кончик его указательного пальца загорелся серебристым светом. Пора. Он выскочил из своего укрытия навстречу противнику, не глядя, навскидку выпалил в него парализующим заклятием и, ни секунды не медля, бросился к лестнице, которая начиналась примерно в десяти метрах от него. Он буквально кубарем скатился вниз по обледеневшим ступеням, рискуя на каждом повороте сломать себе шею, но не останавливался, потому что слышал за спиной негромкий свистящий смех своего противника и его неторопливые шаги на лестнице… Судорожно всхлипывая, окрашивая снег кровью, Чеддик стремился вниз, повторяя про себя: «Озеро… Я должен добраться до озера…» Он скатился с последней ступени, подошел, прихрамывая, по ледяному грязевому месиву к самой кромке воды. – Мне нужна Леди Озера! – хрипло прокричал он, роняя капли крови. Ровная серая поверхность озера не шелохнулась. Чеддик оглянулся назад, увидел размытую, неторопливо спускающуюся по лестнице тень. – Я рыцарь Камелота! – снова крикнул он, вновь повернувшись лицом к воде. На этот раз озеро откликнулось. Налетел, закружил вихрь, закипела вода, над поверхностью озера поднялась пенная шапка и начала принимать очертания человеческой фигуры… Еще секунда – и над водой поплыла призрачная, полупрозрачная нимфа с серебряными волосами, в развевающихся белых одеждах, с бледной кожей и длинным носом. На Чеддика пристально уставилась пара огромных, черных как ночь глаз. Облегченно улыбнувшись, Чеддик бросился к воде, но едва коснулся ее ногой, как был отброшен назад какой-то неведомой силой. При этом выражение лица Леди Озера совершенно не изменилось. – Чего вы ждете, Леди! – крикнул Чеддик. – Вы должны защитить меня! – Я защищаю только тех, кто целиком и полностью предан Камелоту, – ровным, лишенным интонаций голосом ответила Леди Озера. – Я предан, предан! Я рыцарь из свиты короля! Он снова подобрался к воде. Озеро вновь оттолкнуло его. – Как?! – оторопело ахнул он. – Почему вы так со мной?! Но Леди Озера уже не смотрела на Чеддика, она смотрела мимо него. Он медленно обернулся и увидел сходящего с нижней ступени лестницы противника. Тот был одет во все черное, лицо его закрывала чешуйчатая зеленая маска. В руке незнакомец держал меч Чеддика, обагренный его же, Чеддика, кровью. Чеддик упал на колени и воскликнул, протягивая навстречу нимфе широко раскрытые, поднятые вверх руки: