Губы управляющего растянулись в широкой улыбке, пока девицы Гриффины втягивались в зал вслед за ведьмой. – О, госпожа ведьма! Любой мужчина мечтает о рачительной хранительнице семейного очага. А если она еще красива, но при этом... по-женски мудра, то это самое лучшее, что может случиться в жизни мужчины! Ну, кроме разве что рождения сына. Но, увы, такие женщины – большая редкость! Сестрицы Гриффины надулись, а Ольга задумалась, что значит "по-женски мудра". Может, что женщина должна молчать и во всём соглашаться с мужчиной, как здесь принято? Значит ли это, что на местный взгляд она не может считаться идеальной женой? Ведь она не будет послушной безропотной тенью своего будущего мужа. – И какими же делами была занята госпожа несхонская ведьма в теронском замке? – спросила старшая из Фаркарсонов, которые уже были в зале вместе с Каримой. Все стояли группками, переговариваясь в ожидании прихода хозяина. И как оказалось, внимательно прислушивались к их разговору. Шпильку от второй группировки Ольга тоже отметила про себя, но вслух сказала: – Нашими ведьминскими делами... Ей пришлось прерваться, так как зашел маркграф, к которому все развернулись и склонили головы. Поприветствовав присутствующих, Макнамар прошел, взял за руку Ольгу и опять повел к своему месту. К заметному недовольству остальных дам. Пока все расселись, пока слуги стали подавать блюда, и первый голод был утолен, в зале висело затишье. Но как только опять начались тихие разговоры между соседями по столу, старшая из сестер Гриффиных опять громко спросила: – А какие еще бывают ведьминские дела, кроме как... проклинать служанок? И кто бы подумал, что подобные интриги по силам плести какой-то семнадцатилетней девице? "А что будет, когда она повзрослеет и наберется опыта? Заматереет в коварстве, опираясь на силу и ресурсы своей семьи?" – хмыкнула про себя Ольга. Мужчины рядом уже косились на Ольгу, и той пришлось отвечать: – Служанок я не трогала. Мы в библиотеке с ведаками обсуждали стратегию будущего боя с солдатами... – Вы действительно отважитесь выступить?! – отозвался Тропал, даже отрываясь от еды и откидываясь на спинку своего кресла. С недоверием глянул на девушку. – Разве то не шутка была? – Ой, будет бой? Турнир? – Тут же захлопала в ладоши младшая из Гриффинов, наивно строя глазки. – А можно нам тоже посмотреть? А то сказитель уже ушел, и нам та-а-к скучно! Если невеста Номер Три пыталась лишить ведьму призрачного шанса на отступление, то зря старалась. Ольге самой было интересно провести общее соревнование. – Уверена, господин маркграф не шутил. Нам всем будет полезна эта... военная игра, – ответила Ольга. – Сколько человек вы выставите против нас троих, Тропал? – Вас троих? – Напрягся Сэко рядом. – Госпожа ведьма, вы ведь не будете сами в этом участвовать?! – Конечно, буду! – Чуть не возмутилась Ольга. – Даже не думайте лишать меня такого развлечения! Где-то на другом столе стола у знатных дам вытягивались лица и совсем неприлично отвисали челюсти. – И поскольку перевес явно на нашей стороне... хотя я только учусь, и по уровню ведаков своего Ковена еще неопытная, то... – продолжала девушка. – ...согласна, если вы выставите против нас всего лишь... скажем, в три раза больше солдат. Деглек успел прикрыть рот ладонью и закашлялся, хотя глаза его весело сверкнули. Тропал подался вперед и так бахнул кулаком по столу, что металлическая посуда рядом с ним подпрыгнула, жалобно звякнув. – Ты издеваешься, ведьма?! – Тропал! – Грубо одернул его Макнамар, сидящий во главе стола. Ольга тоже подалась вперед, упираясь в стол. – Ты даже не представляешь силу ведаков, Тропал! Ведь именно мы должны уметь справляться с разным. И даже с учетом того, что я сама еще ученица, и что остальные ведаки вообще пока толком не обучены, мы всё равно довольно серьезные противники для твоих людей. Так что мы просто обязаны дать вам фору! Ольга остановилась, выдохнула и продолжила: – И я соглашаюсь на этот бой, чтобы показать вам хоть часть того, насколько... неожиданным может быть этот мир. Насколько невероятными могут быть ведаки и... уж тем более гости из других миров, что могут прийти из Пустоши. Чтобы вы были готовы к разному и наконец-то позволили самим себе большее! – Что большее мы должны позволить себе?! – По ту сторону стола чуть не рычал теронец, чье лицо было искажено старым шрамом. – Позволить себе... да хоть быть более свободными! Пока Пустошь спала, а вы, люди, были здесь в одиночестве и безопасности, вам хватало и мечей... для междусобойчиков. Но пора уже некоторые взгляды пересмотреть! – рыкнула на него в ответ Ольга. – Хотя бы насчет арбалетов, а? – В арбалетах нет чести! – Повторю еще раз: из Пустоши может прийти что угодно! – Чуть не взвыла ведьма от твердолобой упертости теронца. – И у чужаков будут свои понятия о чести! А вам нужно будет устоять! Против... даже неизвестно чего. – Так что лучше уничтожать врагов на расстоянии... да пусть полета арбалетного болта, нежели подпускать к себе ближе. – Злилась Ольга. – Чем дальше от себя вы остановите противника, тем больше шансов на победу! Или чтобы хотя бы выжить, чтобы победить чуть позже. Только было Тропал опять открыл рот, как ведьма выставила вперед ладонь и продолжила: – Давайте вначале посмотрим, как пройдет бой. И после этого уже поговорим. Несколько мгновений гулкой тишины, когда за столом не звенела посуда, не шевелились даже слуги, замершие у стен, а затем отмер Сэко: – Но, госпожа ведьма, может, вам не стоит участвовать? Вас могут ранить случайно, в пылу битвы... – Тогда пусть воины будут без оружия, – выдал Макнамар, неожиданно для Ольги не запрещающий ей участие. – Это как?! – возмутился Тропал, поворачиваясь к своему господину. За столом все давно забыли про еду, внимательно прислушиваясь к разговору. – Ты не уверен в своих людях, Тропал? – усмехнулся Макнамар. – Ведаки тоже будут без оружия. – Ты предлагаешь рукопашную?! – Опешил комендант. Затем ухмыльнулся, опять ломая шрамом свое лицо, покосился на ведьму. – И не жалко девку? – Тропал, не забывайся! – процедил с предупреждением Макнамар. – И я уверен, ведаки вас удивят. – И как будем считать победу? – Ух как не понравилась Ольге многообещающая ухмылка коменданта, бывалого теронского воина. Ольга приподняла руку, привлекая внимания. – А у вас нет краски, чтобы можно было метить условно пораженных воинов? Например, если противник смог подойти достаточно близко, чтобы испачкать краской, скажем, напротив сердца, то такой участник пусть считается пораженным. И должен выйти из боя. – А-а? – В моих землях такие игры достаточно популярны. Даже дети и девушки участвуют в таких безопасных и веселых развлечениях. – Ехидно улыбнулась Ольга Тропалу. – И сразу говорю: это не шутка. Где-то в стороне кто-то завистливо вздохнул. Ведьма даже догадывалась кто – вот точно младшая из Фаркарсонов. К сожалению, подобной краски у теронцев не оказалось. Долго обсуждали варианты, в итоге решили просто срывать особые ленточки, прикрепленные в районе сердца или на шеи противника. – Если противник будет достаточно слаб, чтобы позволить такое, – ехидно комментировал Тропал. – Или если у него будет слишком мало воображения, чтобы избежать подобного, – не менее ехидно вторила ему Ольга. Остальные мужчины лишь посмеивались с их противостояния. Еще Сэко добавил ажиотажа, объявив, что ставит несколько монет на ведаков. Качающий головой Деглек поддержал пари, в ответ поставив на солдат крепости, тут же извиняясь перед "госпожой ведьмой, которая всего лишь женщина. И поэтому вряд ли выиграет против солдат". – И когда бой? – спросил Тропал. – Хорошо бы завтра, в преддверии Билхе. Пусть бы предки посмотрели развлечение. И как будут посрамлены зазнавшиеся ведаки! – Тропал! – вновь осадил его Макнамар. – Почему нет? После обеда? – Поддержала идею Ольга. – Это ведь просто развлекательное состязание, мы же не насмерть будем биться. Пусть предки посмотрят, насколько изменился мир. И посоветуют своим глупым потомкам серьезнее относиться к новшествам. Пудовые кулаки коменданта опять сжались. – Ольга! – Приструнил маркграф и ведьму. – Хватит! Берегите силы для боя. Но ведьма не расстроилась. Наоборот, радовалась, что удалось хоть так расшевелить замшелых теронцев. "И даже если ведаки завтра проиграют... Стоп! Никаких проиграют! Только победа!" – улыбающаяся Ольга спокойно выдерживала темный взгляд взъяренного коменданта напротив. Что ей обещание угрозы в глазах какого-то теронца, который всю жизнь посвятил сражениям и искусству убивать. Да она с демонами... разговаривала! Даже танцевала с одним из них. А это пострашнее будет. *** Сразу после ужина Ольга "обрадовала" новостью о завтрашнем бое ведаков по ментальной связи. Мигом получила в ответ возмущения, к счастью, пока только от Бирнира. Хотя Шахсур по характеру такой, что мог просто отмолчаться, даже если бы умел "эсэмэсить". – Ты что наделала, ведьма? – стонал вслух Бирнир и ранним утром, когда они готовили лошадей перед привычным выездом за ворота. – Да ты знаешь, сколько уже среди солдат желающих... кхм, поймать ведьму своими руками?! – Ну, пусть желают дальше... – хмыкнула девушка. И спохватилась. – Ой, ты ведь не бросился разубеждать солдат в их глупых мечтах? – Я же не идиот! – возмутился Бирнир, забираясь в седло. – Я на нас поставил монеты, так что молчал как рыба о твоих возможностях! – А другие воины, что с нами были в походе, не проболтались? – Обижаете, госпожа ведьма, – отозвался Сэко рядом. – И дело не в том, что мы все тоже поставили на вас. Просто интересно посмотреть, что ведаки действительно смогут сделать с обычными воинами. – Все поставили? – удивилась ведьма. – Что, и... Кэррг? – Он – одним из первых! – хохотнул пожилой теронец. – Глядя на него, даже некоторые люди Тропала поставили также на вас. Вы даже не представляете, что полночи творилось в казармах! Да и сейчас...