Мы осторожно шли по лесу, казалось, вечность, хотя это были, наверное, лишь минуты, пока Ригби не остановил нас. Я озиралась, но видела только черные силуэты деревьев — ни входа, ни выхода. Свет здесь был серым, и я едва могла различить цвет своего красного шарфа. Ригби опустился на колени и провел руками в перчатках по земле на краю прочного следа. — Здесь я сделал слепок отпечатка ноги, — сказал он и убрал руки. Я прищурилась, разглядывая силуэт на земле. Виднелось несколько отпечатков на замерзшей земле и нечто, похоже на засохшую глину. Я ощутила тычок в бок, увидела Декса, занесшего локоть как оружие. Он кивнул на камеру. — Ладно, ладно, — пробормотала я и быстро включила ее. Я возилась с настройками, экран потемнел, пока рука Декса не появилась над кнопками. Через пару секунд экран засиял раньше. Я пробормотала натянутое «спасибо», и он подошел к Ригби. Камера записывала их зернистые изображения, Ригби рассказал Дексу о других его встречах со Зверем. После случая у дома он обыскал окрестности, чтобы понять, что видел. Он тоже подумал, что это черный медведь, но это не объясняло следы, что он видел, как и форму и длину когтей. Они были как пальцы, по его словам, такого у медведей не было. А следующей весной он вел американскую пару на охоту, и начало происходить что-то странное. Пара говорила, что им кажется, что за ними следят. Когда они обернулись, они ничего не увидели. Ригби сказал, что он не спал допоздна, ожидая, вдруг увидит что-то похожее. И только поздней ночью он услышал низкое шумное дыхание, словно кто-то смотрел на его шею. Он обернулся и увидел красные глаза вдали. Он схватил ружье и пошел туда, но не хотел выпускать лагерь из виду. Тогда он решил, что в путь лучше брать с собой лам, они были отличными сторожевыми псами. На следующий день они пошли к домику, пара была напугана и хотела вернуться. Они переходили эту впадину, и Ригби заметил следы. Их было несколько, прямо на дороге, словно существо ходило между деревьями. Они сделали фотографии, а на следующий день Ригби пришел сделать слепок. К сожалению, ночью прошел ливень, и остался только один отпечаток. — И что подумала американская пара? — спросил Декс. Ригби улыбнулся. — Они были в восторге. Они сразу подумали, что это Сасквоч или Бигфут. Но они не хотели остаться и узнать, хотя через пару дней я получил от них письмо по электронной почте. Женщина — Джил — провела исследования и узнала, что похожие следы были обнаружены неподалеку, и там тоже видели красноглазое животное в лесу. Мне стало не по себе, я пыталась не трясти от дрожи камеру. В лесу становилось холоднее, и мне было все страшнее. — А еще, — продолжал Ригби, — местные племена тут, коренные жители, верят в существо по имени Стияха. Я связывался с Тедом Пепперсом, местным жителем в Сноу Крест, он летом поставляет мне овощи. Мы поговорили. Он сказал, что многие коренные жители в Кутеней верят в два типа монстров здесь. Один из них — великан, волосатое существо, забирающее людей и зверей. Другой поменьше, он сбивает людей с пути. Он сам верит, что это одно существо. А потом он, конечно, сказал, что вообще не верит в этот бред. Но он хотя бы слышал о таких поверьях. Самец ведет себя как пчелиная королева, остается глубоко в пещерах в горах, спит. Как пчелиная королева, он больше остальных, в этом случае, самок, что поменьше. И они опаснее, как многие дамы. Я закатила глаза, а Декс кивал Ригби. — Самки выходят и ищут добычу, оттаскивают ее к самцу, порой добыча жива, порой — мертва. — Как падальщики, — отметил Декс. — Верно. Что-то схожее. Я поискал еще и решил, что теория может быть верной. Он скрестил руки и сплюнул на землю. — Думаете, существо не одно? — спросила я. Он пожал плечами. — Возможно. Я все еще зову его Зверем, пока не увижу, что их больше. Но одного мне хватает. Декс посмотрел на темную тропу. — Нам стоит пойти дальше? Ригби покачал головой. — Я просто хотел показать вам это. Митч завтра поведет вас туда и дальше. Я нарисовал карту, отметил места, где нам с американцами казалось, что за нами следят, как и место ночлега. Я добавил места, где находил странные волосы на ветвях деревьев и раздавленные кости животных. Митч расскажет о медведях, я подумал, что это знать не повредит. Я кивнула, радуясь, что мы не пойдем туда сейчас, но боясь из-за того, что придется делать это завтра. Еще и с Митчем, глядящим на меня порой, как падальщик на мертвое мясо. Мы вернулись к домику, мой нос к тому времени был ледяным, ноги замерзли. Я решила, что в следующий раз надену все носки сразу. Кристина была собрана и готова идти, огонь горел высоко. Ригби пошел в спальню и быстро вернулся с длинной коробкой в руках. Я вскинула брови, не зная, что он собирается показать нам, пока он не сказал, что я захочу снять это. Я включила камеру, а он поставил коробку на стол, чтобы нам с Дексом было видно. Он снял крышку, и я ожидала, что будет сияние, как у чемодана из «Криминального чтива». Но там был глиняный слепок отпечатка ноги Зверя. Я такого еще не видела, но и не такое себе представляла. Форма была странной. В полтора фута длиной, с тремя пальцами, чья форма напоминала чем-то птиц, довершали все следы когтей. Пятка была узкой и глубокой, словно ее сильно вдавили, а середина ступни была едва заметной. — Ого, — выдохнула я. — Что это? Ригби поднял голову с блеском в глазах. — Не то, что вы думали, да? — Я ожидал Бигфута, — сказал Декс, глядя поверх моего плечо. — Вы ожидали обман, — объяснил Ригби. — Но обман из чего-то рождается, так я скажу. Он был прав, и это делало происходящее более правдоподобным. Конечно, я пыталась придумать, что могло оставить такой след. Это могло быть что угодно. Может, следы пальцев остались от орла или бегущего медведя, а остальное было другим следом. Отпечаток был найден в лесу, хоть и жутком, и я могла представить, что не один зверь ходит там. Я не видела в отпечатке «странное чудище», я видела смесь жителей леса, похожие следы бывали на свежем цементе, залитом на людной улице. Я сняла слепок, а Ригби описал свою теорию и необычность формы, а потом он закрыл ящик и подмигнул нам. — А лучшее я припас напоследок. Я невольно улыбнулась от его энтузиазма. Что бы ни скрывалось в лесу, обман или нет, Ригби верил в это, и его вера питала эпизод. Даже если с нами ничего тут не произойдет, даже если мы не увидим другие знаки, и это окажется лишь страшной экспедицией с Митчем, все равно смотреть это будет интересно. Ригби унес ящик, и мы вернулись на холод, Кристина подготовила коней к обратному пути. Я хотела оставаться внутри и греть косточки у огня, но не хотела показаться грубой. Я выходила из дома, когда Кристина подошла ко мне и сунула маленькую виниловую сумочку мне в руки. — Вот, — сказала она, открывая ее. Внутри был сложенный лист бумаги и две рации. — Знаю, Ригби дал вам свою карту, но я подумала, что вы захотите мою. Я не хочу рассказывать ему, как часто была снаружи до и после случая, он будет ругаться. Но я обвела места, что мне показались странными. Я разглядывала ее, увидела искренность в ее больших глазах. — Странными? Она оглянулась через плечо на отца, тот залезал на лошадь. Кристина шагнула ко мне. — Как-то раз я нашла оленя, разорванного от брюха до шеи. Его органы отсутствовали. Я нахмурилась и скривилась. — Как-то раз? Ты сюда возвращалась? — Я должна была знать, — прошептала она недовольно. — Папа был в городе, и я решила рассмотреть. Ничего со мной, ясное дело, не случилось, и я была на Таффи. Я ему не сказала, он бы разозлился, но подумала, что ты захочешь знать, где это было. Казалось, оленя оттащили на пару футов, а потом бросили. Не знаю, зачем. Смотреть долго было противно, пахло ужасно, так что я ушла домой. Но я обвела место на карте. — О, — с тревогой сказала я. — Спасибо, наверное. — И рации для вас. Знаю, телефоны тут не работают, у нас с Ригби есть рации в дом. Это на случай беды. У Митча рации нет, а вы так, может, будете ощущать себя безопаснее. Так и было. Я поблагодарила ее, она просияла в ответ и побежала к Таффи. — Итак, — Ригби склонился в седле. — Я оставлю вас на пару дней. Наверное, стоило дать вам рации… — Я дала их Перри, — сказала Кристина, забираясь на Таффи. Он удивленно посмотрел на меня, я достала одну из сумочки и показала ему. — Отлично, — он выпрямился. — Рад, что моя дочь умнее меня. Не дай боже что-то пойдет не так, но если пойдет, используйте их, и я прибегу. Моя рация будет включена день и ночи, так что не переживайте. Я сглотнула, но смогла выглядеть уверенно. — Безопасной дороги, — сказал им Декс, помахав, а потом подошел ко мне. Я смотрела, как Ригби и Кристина направляют лошадей на тропу, вскоре они пропали из виду, и остались только мы с Дексом и Митч. Одни. Я заметила Декса перед собой, он смотрел на мои ладони, и я поняла, что сжимала сумочку так, что костяшки побелели. ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Ужин тем вечером был напряженным и неловким, ведь нас было трое. Декс решил исполнить роль Кристины и приготовить ужин, что было бы сексуально, но он был занят, и я осталась одна в гостиной с Митчем. Мы смотрели на огонь. Я смотрела на огонь. Митч смотрел на меня. Он не переставал смотреть на меня последние пятнадцать минут. Это было жутко, но еще хуже стало после недавнего случая. Когда Ригби с Кристиной уехали, мы пошли внутрь греться, продумывать остаток дня. Митч хотел поохотиться, пока небо ясное. Он приглашал меня пойти и помочь ему, я тут же отказалась, и он решил, что не пойдет. Отлично. И Декс перехватил инициативу и начал планировать следующие дни. За мясом, оставленным Ригби, и чашками кофе мы устроились за столом и обсуждали распорядок дел. Митч хотел, чтобы мы пошли завтра в лес с ночевкой, но Декс решил, что лучше будет приходить в домик, пока это возможно, и избегать ночевки в лесу, насколько это возможно. Митч привык быть наружи в такую погоду, а мы — нет. Еще нужно было много снять вокруг дома, и мы не могли игнорировать слова Ригби, что следующие 48 часов будет идти снег. Митч сдался, хотя сказал, что до некоторых мест на карте придется добираться с ночевкой и ламами. Мне не нравилась эта идея, но я быстро взглянула на карту и поняла, что короткие походы — не наш вариант. Мы с Дексом убедили его пробыть в домике несколько дней.