— Простите, я, кажется, потеряла зажигалку… Не поможете мне? — Не курю, — отрезал мужчина, снял с сигнализации темно-зеленую «Мазду», распахнул дверцу и сел в машину. Девушка продолжала стоять, наблюдая, как автомобиль вырулил со стоянки, а следом за ним выехал серный пикап с двумя пассажирами в салоне. Тот, что сидел рядом с водителем, посмотрел на нее и, кажется, подмигнул. — Идиот, — пробормотала девушка, подхватила сумку и быстро направилась к метро. * * * Приняв заказ, она набросила на плечи форменную куртку, проверила в пластиковом чемоданчике наличие резиновых перчаток и моющих средств, вышла из домика. Обслуживающий коттеджный поселок персонал жил на опушке, за ограждением. Небольшие, аккуратные домики, пригодные для проживания четырех сотрудников, одинаково обшитые типовым серым сайдингом, с синими черепичными крышами. На каждом крыльце — кресло-качалка, вазон с цветами и журнальный столик, перед крыльцом у каждого — ровно подстриженный газон. Имитация заботы о прислуге. Будто она, прислуга эта, и время для интеллектуального отдыха имеет, и организованный досуг. На самом деле шеф, стоит только присесть или замедлить торопливый шаг, выписывал штраф. Даже в законный выходной. Поэтому многие старались в выходные уезжать в город. Или сидеть тихо-тихо в своих комнатах, чтобы не привлекать внимание шефа с противной фамилией Крысолов. Зная, что территория находится под неусыпным контролем камер видеонаблюдения, Надежда Гаврилова подхватила чемоданчик и быстрым деловым шагом направилась к служебному «Опелю» — малолитражному хэтчбеку, которым пользовались сотрудниками поселка для перемещения по территории. Развозчики продуктов, уборщицы, сиделки и доставщики — все использовали одинаковые светло-зеленые автомобили, крохотные и настолько сливавшиеся с местностью, что владельцы коттеджей их не замечали. Хотя, Гаврилова предполагала, эти не замечали никого классом ниже категории «бизнес». Поставив чемоданчик на переднее сиденье, Надежда села за руль и ловко вывела автомобиль с парковки у дома. Сердце учащенно колотилось. Глубоко вздохнув и медленно выровняв дыхание, женщина постаралась улыбнуться — еще не хватало, чтобы охрана что-то заметила на камерах видеонаблюдения. Сегодня удача будет на ее стороне — ведь она неторопливо и осторожно действовала все эти месяцы, упорно подбиралась к своей цели. Приоткрыв окно, женщина впустила в салон мягкий и влажный воздух, тянувшийся из соснового бора, окружавшего поселок. Высокие, стройные деревья, словно стражники-великаны, ограждали строения от всего мирского и суетного — одна из причин, почему Гаврилова здесь задержалась, хотя и отношение к себе как прислуге ее бесило и заставляло контролировать каждое слово и прятать глаза. Но все это не зря. Все было ради сегодняшнего вечера. Закончится череда тревожный просмотров новостей, постоянные вздрагивая из-за проезжающего рядом транспорта, резкого и неожиданного шума, голосов и хлопков. Можно будет вернуться к своей прежней жизни — она уже будет никому не нужна. Слова «Никому не нужна» часто означали совсем другое. Гаврилова почувствовала, как по спине пробежала ледяная волна — таких, как она убирают, а не отпускают восвояси. Но ей везло все это время, отчего должно не повезти сейчас? Она спрячется, ляжет на дно и понаблюдает. Еще пара месяцев, и можно вздохнуть свободно. Что такого пара месяцев? Все верно — всего лишь еще одна небольшая пауза в ее жизни. Гаврилова припарковалась в стороне от дома, в который ее вызвали. Небольшой по местным меркам коттедж оказался залит мягким золотисто-прозрачным светом. У входа стояла серебристая «Тойота», от капота еще поднимался едва заметный пар — машина еще остывала. «Он только что приехал», — полыхнуло в груди. Это было совсем хорошо. Можно было надеяться, что все пройдет быстро, и она успеет ускользнуть до того, когда станет слишком поздно. Все-таки страх за собственную жизнь делает тебя очень умной и чувствительной. Ты словно оголенный нерв, словно высоковольтный провод. Гаврилова чувствовала себя именно такой. Опустив на голову капюшон форменной куртки — погода тоже благоволила ей, накрапывающий мелкий дождь оказался кстати, она вытащила из багажника два пакета с продуктами, перенесла их к служебному входу. Вернувшись к машине, привычно достала из багажника тележку со средствами для уборки, а из салона — рабочий чемоданчик. Погрузила его на тележку и, захлопнув дверцу хэтчбека, направилась к дому. Сердце колотилось еще сильнее — она близка к своей цели как никогда. Женщина ненароком дотронулась до лежащего на тележке продолговатого предмета — ее «оружию возмездия». «Не торопись», — напомнила она себе и замедлила шаг: нельзя выглядеть на камерах подозрительно, иначе Крысолов направит в дом охранника. И тогда все придется начинать с начала. Войдя в дом, она, наконец, выдохнула с облегчением — здесь по крайней мере не наставили камер и можно было действовать. Переложив продукты на стол, женщина вкатила тележку в кухню и оставила ее посредине. Сбросила куртку и пристроила ее на крючке у входа. В этом коттедже есть закрепленная прислуга, которая по требованию хозяина проходила дополнительную проверку. Но Марина, которой следовало привезти заказанные хозяином продукты, заболела. Гаврилова вызвалась ее подменить, но так, чтобы никто ничего не заметил, чтобы Маришку не уволили к чертям. Поэтому и действовала так осторожно. И старалась не привлекать внимание. Марина — ее внезапное прикрытие. Торопливо разобрав и загрузив продукты в холодильник, она стянула с тележки свое «оружие» и шагнула в холл. Зону кухни от остального дома отделял небольшой коридорчик со стеклянными дверями. Он выходил к сауне и бассейну с одной стороны, и к гостиной — с другой. Гаврилова хорошо знала планировку таких коттеджей, убиралась в таких изо дня в день, а если у хозяев случалась попойка, то и по нескольку раз на день. Оглядевшись, она прислушалась — из сауны не доносилось ни звука, в бассейне тоже вода не плескалась. На всякий случай приоткрыв дверь, женщина проверила — верны ли ее догадки. Оказалось — верны. Пусто, света не было, а подсветка в бассейне горела ровно и уныло. Зато теперь стало очевидно, что мелодичные звуки льются из гостиной — там работал музыкальный центр. А наверху слышались шаги. Кто-то громко хлопал дверцами шкафа, напевал мелодию, подпевая известной арии, звучавшей из динамиков в гостиной. «Ишь ты, поет», — зачарованно подумала Надежда и проскользнула к лестнице. Прижавшись к стене, она поднялась на второй этаж. Мягкий ковер приглушал звуки ее шагов, позволял превратиться в тень, в призрака, каким на была все эти месяцы. «Да что там месяцы, годы», — поправила себя Гаврилова. Пройдя по коридору, она толкнула первую попавшуюся дверь, вошла внутрь. Большая кровать в центре, покрытая ярко-бордовым покрывалом. На нем небрежно брошенные вещи: темный джемпер, джинсы, сверху — однотонная футболка в цвет. На тумбочке рядом — часы и ноутбук. Зарядка от сотового валялась рядом. Посреди спальни стоял еще не распакованный чемодан с белыми «язычками» багажных наклеек из аэропорта. Через приоткрытую дверь ванной доносились звуки мужского голоса, продолжавшего напевать знакомую мелодию, и плеск воды. Вместе с ними — аромат дорогого парфюма и гигиенических средств. Гаврилова разжала ладонь и посмотрела на свое «оружие». Крохотное, по нему и не скажешь, какой эффект оно произведет. Решительно выдохнув, она направилась к ванной. По стене, за ее спиной скользнула тень. Инстинктивно вжавшись, женщина шагнула назад, за дверь. И затаила дыхание. Кто-то вошел в спальню. Бесшумная походка вышедшего на охоту зверя. Он замер недалеко от входа, не двигаясь. Кто бы это ни был, он пришел сюда тайно, как и она сама. Из ванны доносилась беспечная музыка, плеск воды. Тень упала на кровать, скользнула по покрывалу, очевидно, двигаясь к ванной. Страшная догадка полоснула по венам и отключила все мысли, кроме одной — бежать. Толкнув дверь, Гаврилова выскользнула из своего укрытия и бросилась в коридор, лишь на мгновение посмотрев на тень того, кто пришел в этот дом, чтобы убивать. Взгляд ухватил темное трико, безликие и почти бесцветные глаза в узких прорезях балаклавы, острие кухонного ножа в руке. Женщина взвизгнула и бросила в коридор, с силой захлопнув за собой дверью. Скатываясь по ступеням, она молила только об одном — успеть добежать до машины, а оттуда по рации вызвать охрану. И пусть они там сами разбираются, как убийца мог пробраться на территорию поселка, как оказался незамеченным. Жаль, придется рассказать о Маришке, но тут уж ничего не попишешь. Гаврилова кубарем скатилась вниз, уже не заботясь о том, чтобы остаться незамеченной, рванула к коридорчику кухни. Она была уже совсем рядом, когда почувствовала, что тело перестало слушаться и дернулось в сторону подобно тряпичной кукле. Бесцветные глаза оказались прямо перед ней, в лицо пахну́ло мятной жвачкой и лимоном, а грудь сдавило от удушья. Жесткие, будто каменные пальцы вцепились в материю форменного платья, вжали в стену. В холодном взгляде — усмешка и удивление. Гаврилова, собравшись, ударила по запястьям нападавшего, вырвалась. Но только лишь на мгновение — в следующее она неосторожно повернулась спиной к нападавшему, а ее горло оказалось перехвачено его локтем. Перед глазами поплыло, в ушах отчаянно пульсировали страх и жажда жизни. Руки цеплялись за одежду неизвестного, скользили по ней, царапали. Но воздуха в легких оказывалось все меньше, боль в горле — все нестерпимее, надежды выжить — все туманнее. «Неужели все вот так закончится?» — мелькнуло в мозгу. Нелепо, случайно оказаться не в том месте, не в то время. Этот человек ведь пришел не за ней… Рука провалилась в пустоту, перед глазами мутным пятном расцвело уныло-голубое. «Бассейн!» — догадалась она. Темная дурманящая влажность легла на лицо, застелила глаза. Воздуха все меньше. Она начала хрипеть. Боль полностью завладела ее телом, парализовала его, вытеснив все, кроме единственной мысли: «Скорее бы все это закончилось». Уныло-голубое пятно стало ближе, окружив ее со всех сторон. Хруст позвонков, резкая боль в шее, и спасительная темнота, слившаяся с теплым шлепком о воду. Руки, раскинувшись подобно крыльям птицы, безвольно замерли на поверхности. Глава 2. Труп под лестницей Пустой дом навевал уныние. Это состояние усугубляли пыль, затхлый запах, который царил здесь теперь, после трехнедельного отсутствия хозяина. Но хуже всего оказался пустой холодильник. Алексей набрал номер клининговой службы — попросил срочно пригласить уборщицу и сделать доставку продуктов. «Надо было все-таки дать согласие на уборку дома в период моего длительного отсутствия», — подумал он, но тут же отмахнулся от этой затеи — еще не хватало, чтобы кто-то чужой лазил по его личным вещам. Он сбросил службе доставки список продуктов, не забыв добавить туда пельмени, чтобы приготовить их прямо сейчас. А сам отправился в ванную, включив по дороге музыкальный центр — и заиграла любимая ария в современной обработке. Алексей любил такое — классика, совмещенная с современностью. В конце концов именно это стало его «фишкой» в бизнесе: академическая научная база и смелый маркетинг. То, что обычно становится минусом в карьере, сделалось его сильной стороной. Алексей был маркетологом и пиарщиком, а не фармацевтом, управленцем, а не ученым. Поэтому, когда увидел на торгах лот с зданием НИИ микробиологии, у него в голове даже мысли не возникло сохранять практически обанкротившееся предприятие. Выкупить по бросовой цене и перепродать — вот была его изначальная цель. И он ее успешно реализовал. А наутро после сделки приехал в НИИ. Территория с убогими скамейками и не выкошенным газоном, старые, выцветшие указатели и таблички на корпусах. Его встретила директор НИИ, Раиса Викторовна Ме́зенцева, доктор наук, ведущий микробиолог распавшегося Союза. Она поправила очки, небрежно кивнула, пригласила посетителя в кабинет. — А что, остались сотрудники? — удивился он, услышав голоса в пустынном холле. Раиса Викторовна снисходительно хмыкнула. — Это работающий научно-исследовательский центр… Я вынуждена выставить на торги одно из зданий, чтобы погасить задолженность по заработной плате. — Она определила гостя, вошла в кабинет и села за стол. Посмотрела с интересом. — А вы, значит, новый хозяин третьего корпуса. — Там лаборатории, как я понимаю. Они вам не нужны? — Нужны. Но мы вынуждены уплотниться…