– К Мариной ночи заглянуть не забудь. Обычай чать. – Постараюсь, – он не солгал. Он правда собирался очень-очень постараться. Когда Радомир отошёл на добрую версту, а маленький домик спрятался в складках узорчатого лесного покрывала, с ним поравнялся Серый. Год назад бывший купец схватился бы за сердце и упал замертво: полузверь-получеловек нагонял его, едва слышно впиваясь в тягучую сырую землю когтями. Но то год назад. Рыжий лишь остановился, удивлённо хлопая длинными ресницами. – Попрощались же, – смущённо колупнул он носком сапога пятипалый почти волчий след. – Мы не так попрощались, – наметившаяся волчья морда втянулась обратно, когти скрылись под бледной по-девичьи тонкой кожей. Высокий худой мужчина с серыми, как у старика, волосами, молча облапил широкоплечего купца, казавшегося вдвое больше него, и Радомир, всегда слывший неслабым малым, почувствовал, что глаза вот-вот вылезут наружу от крепких объятий кажущегося хилым мужичка. – Прощай, друг. Скатертью дорога. Смешные боги! Сколько раз не сталкивали они двух мужчин, сколько не рядили стать им врагами, а всё одно вышло иначе. – Прощай. Береги её, хорошо? Серый посмотрел туда, где, скрывшись от приближающейся вечерней прохлады в укутанном пушистыми листьями домике, сидела его жена: всё такая же смешливая, едкая, ершистая, как в детстве, когда он встретил её впервые; но теперь ещё и сильная, смелая, родная… – Скорее, это она меня бережёт. – Тоже верно. Радомир махнул рукой, когда уже отвернулся. Когда отошёл на десяток саженей, и когда Серый уже и не должен был смотреть ему в спину. Но Серый смотрел. И смотрел с пониманием. *** Он шёл бесцельно, неспешно и ровно, не страшась, не беспокоясь, не ожидая, что сказка ворвётся в жизнь и направит по новому, неизведанному пути. Сапоги, некогда начищенные и блестящие, покрылись пылью и пятнами болотистой северной земли. Мох натруженно выдыхал, подталкивая ступающие по нему ноги, тут же снова напитываясь лесной сыростью и расправляясь: проходил ли кто, нет ли – не разобрать. А рыжий шёл, не оглядываясь, не всматриваясь в прячущиеся меж узкими колючими ветками огоньки, не выиискивая приключений. Просто шёл: вот он я, великие Боги! Скучаете? Ну так позабавьтесь с добрым молодцем, укажите стезю, по которой не жалко будет продолжить дорогу. А Боги и правда скучали. Кто там сетует на тоску? Кого мирная доля гложет? Всегда порадуем, всегда подскажем, как бы нас повеселить, где бы буйной головушкой рискнуть. – Чернушка? Чего ты? Но козочка хозяина слушать не желала. Семенила-семенила следом по непроходимой чаще, не смотрела, волком ли пахнет, медведем ли, и вдруг замерла. Радомир вернулся: верно ногу защемила рогатая, застряла где-то. Нет. Козочка стояла ровно, поместив все четыре копытца на кочку, чтобы не намочить шёрстку в мокрой поросли. – М-м-м-м-м! – неуверенно протянула она. – Что? Испугалась? Козочка укоризненно склонила голову: мы с тобой и не такое видали, чтобы какого-то леса пугаться. Нет, другое… – Бе-е-е-е-е! – предупредила она, пятясь, вместо того чтобы подойти. Радомир, стараясь не пугать животинку, осторожно достал прихваченный утром у красавицы-Марфы пирог, чуть пожалев, разломил надвое и потянул часть подруге: – На, бери. От сердца отрываю! Чернушка? Козочка всерьёз задумалась: и пирог вкусно пах, и лес – подозрительно. Пирог оказался с капустой и победил. Пока рогатая дожёвывала уже вторую, оставленную без присмотра в опущенной руке половину, Радомир с опозданием сообразил, что тревожило животное: лес принялся жить. Не той привычной деревенскому сердцу жизнью, когда ветви трещат в унисон ветру, когда быстрая белка мелькает меж обнимающимися деревьями, когда вдалеке подаёт голос ворона, а совсем рядом, будто бы прямо позади, ухает ей в ответ косматое нечто, ухает – и сразу прячется, спешит схорониться под корягой, будто его и не было. Лес жил иначе. Тяжело вздыхал, словно ломая корку сковавшего его по весне инея, потягивался, просыпаясь, открывал глаза, протирая их ото сна тёплыми мохнатыми кулаками. Жил. – Эй, кто там? – неуверенно начал Радомир и тут же закрыл себе рот ладонью: не впервой, знает, что лучше беду не кликать; и так найдёт, коли за ним по пятам идёт. Тень мелькнула перед глазами, точно муха прожужжала полуденным зноем, и юркнула в листву. – Ме-е-е-е-е! – Чернушка зубами схватила нерасторопного мужика за штанину и потянула прочь. – Да ладно тебе! – отмахнулся Радомир, успокаивающе почёсывая её меж рогов. – Интересно же! Тс-с-с-с! И двинулся бочком, как можно тише ступая, проверяя, не умчится ли козочка куда подальше, чтобы найти на свою рогатую голову куда менее таинственных и более зубастых злоключений. Чернушке не нравилось. Она фыркала, норовила куснуть, неуклюже клонила голову, вглядываясь в заросли то одним, то другим глазом, а Радомир, леший его возьми, улыбался, озорно сверкая очами. – Сюда, молодец! Сюда, хороший! – не то речка вдали шумит, не то прохладный ветер мягко перебирает макушки деревьев. – Сюда, сюда! – Ай! Больно же! – потёр рыжий укушенную целину. – Ф! – презрительно пошевелила мягкими губами Чернушка. Добрый молодец только руками развёл: – Всё равно пойду! А куда мне ещё? – Сюда! Сюда! – тоненько подсказал лес. Тень снова промелькнула перед глазами. Прыгнула, юркнула и рассыпалась на мелких мушек, столкнувшись с тяжёлым кряжистым дубом, невесть как вымахавшим посреди хвойного леса. – Ты кто? – полюбопытствовал Радомир, смещая шапку набекрень, чтоб смотреться лучше: голосок-то тоненький, женский. Нельзя лицом в грязь ударить. – Никто, никто! – засмеялся лес, а тень, собравшись воедино из шуршащих в траве мушек, вытянулась, оформилась, изгибаясь девичьим станом, и мелькнула уже где-то впереди. Рыжее солнце выглянуло из-за низких туч, протянуло тонкие руки меж ветвей, хватая молодца за плечи, не то подталкивая, не то силясь удержать. В золотых пятнах, перечерченных тёмными стволами, отразилась танцующая фигурка, промелькнули поднятые в танце руки, затрепетали птичьими крыльями разомкнутые пальцы. Как тут устоять? – К добру? К худу? – весело спросил Радомир у плясуньи. Ну как ответит? – К худу, к худу! – эхом засмеялась тень. Чернушка поддала рогами по заду, подтверждая. – Ну никто же не обещал, что это мне худо будет? – рассудил весёлый дурень. – К твоему, к твоему! – уточнило эхо, а тень заплясала совсем рядом, у ближайшего дерева, да только против солнца – не разглядеть. Радомир рассмеялся с такой честности: – А я смелый! Веди, что ты?! Тень, не ожидавшая встретить лихого парня, замерла на миг, а после вытянулась тонкой лентой, обиженная, что не поплясать боле, да разлеглась тропкой меж исполинов, указывая в самое болото. – В трясину, что ли, завести хочешь? – расстроился Радомир. – А поинтереснее чего, а? Тропка промолчала, лишь дрогнув оскорблённо: чать не леший, чтобы с путниками шутить. Ощупал ногой туманную дорожку, стал, пробуя, да и пошёл Радомир, не задумываясь. Чернушка, кабы могла, копытом бы по лбу себе постучала, но умела лишь покачать рогатой головой, дожевать отрыгнутую жвачку да двинуться следом: ладно, если беду какую накликает, а ежели интересное? Да без неё? Не бывать такому! Тропка направляла недолго. Оборвалась, свернулась клубком и была такова через полверсты. А вот куда привела? Черепа щерились с веток, взмахивая из пустых глазниц ресницами прутьев. Коровьи, лошадиные, козьи… – Ме-е-е-е! – прижалась к ногам Радомира Чернушка, жалобно поджимая куцый хвостик. – Не боись, подруга! В обиду тебя не дам! Велес не попустит такого: ты ж в его саду всех перебодаешь! Поразмыслив, решив, что и правда перебодает, козочка осмелела. Да и поздно бояться. Рыжий вон уже осторожно, чтобы не сломать, отводит ветки с дороги, словно и не видит, как хитро подмигивают ему глазницы мёртвых охранников капища. А может и видит. Да ему ли Велеса бояться? Бог, может, и не добрый, и не самый ласковый, да смелый, сильный, горящий страстью. Достойный преемник нашёл его обиталище – горел Радомир, ох как горел! Сам пока не ведал, как сильно! Думал ли, гадал ли, что долгие годы служил его воле, что не просто так Доля за ним присматривала, щедро отмеряя удачи, а по велению Великого Бога? Уже мало какая бабка вспомнит, редкий старик внукам расскажет, но давным-давно были Велес с Перуном добрыми братьями. Судили-рядили вместе, мёд хмельной пили, веселились. Мирно жили. Пока не довелось Перуну взять в жёны пресветлую Додолу. А кто ж ещё может братьев разлучить, как не дева неземной красоты? Любил Перун Додолу. Но и Велес любил прекраснейшую из всех богинь. Неведома людям та любовь, незнакома. Никому не понять, как рвало всесильного бога на части, как сердце вынимало. Ушёл Велес далеко-далеко, чтобы рану не бередить, да разве от любви убежишь? Сам ли хозяин дорог перекрестил пусть красавицы со своим, али есть на свете что-то, что сильнее даже верховных богов, но, когда вновь встретились Додола и Велес, не совладал с собой бог-мудрец. Взял ли силой? Нежностью ли покорил? То никому не ведомо. Но сдалась, не справилась с собой Додолушка, а ревнивец-Перун, обратив супругу в мелкую мушку, низверг на землю, вызвал брата на поединок. Долго бились, жестоко. Ослабел ли Велес, али добром согласился покинуть Правь, чтобы оказаться в Яви и хоть мало надеяться найти любимую? По-разному бают. Кто верит, кто нет. Но остался Велес, мудрый древний бог-оборотень на земле. Самые древние и самые хитрые старухи балакают, что не просто так Велес среди людей странствовал, что нашёл Додолу, да не одну, а с сынком: могучим буйным богом Ярилой, что родился у них весенней силой, буйным потоком, способным прогнать, напугать холодную Марену, защитить да согреть теплом каждого, кому худо и одиноко. Правда ли? – Тяжко тебе? Заплутал?